Alexandra Heilbron

Harry deLeyer växte upp på en gård i Sint Oedenrode i Nederländerna. Hans familj drev också ett bryggeri och levererade ölet med häst och vagn. Harry började rida vid två års ålder och vid åtta års ålder var han en skicklig ryttare som tävlade i lokala tävlingar.

När nazisterna invaderade Holland den 10 maj 1940 körde de bort allas hästar och lämnade dem att dö. Harry hittade dem och räddade dem. Under kriget blev familjen deLeyer medlemmar i den underjordiska holländska motståndsrörelsen, gömde judar på sin gård och hjälpte sedan till att föra dem ut ur Holland för att sätta dem i säkerhet.

Under 1950 flyttade Harry, som nu var gift, till USA, där han hade ett jobb på en tobaksodling i Greensborough i North Carolina som väntade på honom. Även om han var glad över att arbeta på en gård saknade han ridning så när alla andra slappnade av efter en hård arbetsdag red han på en av arbetshästarna. Han deltog i en tävling som gav 10 dollar till den bästa ryttaren och vann första pris. En välkänd tränare vid namn Mickey Walsh såg att Harry hade vunnit och kontaktade honom och sa att han borde arbeta med hästar och inte som lantarbetare på en gård. Harry höll kontakten med mr Walsh och när tobaksodlingen gick i konkurs råkade Walsh känna till en hästgård som behövde en föreståndare.

Det ledde till att Harry så småningom anställdes som ridlärare 1954 på den exklusiva Knox School – en privat flickskola på Long Island i New York. Vintern 1956 var Harry på väg till en hästauktion i New Holland för att se om han kunde hitta en mild skolhäst. Tyvärr gjorde en punktering att han blev försenad. Han kom precis i tid för att se de hästar som inte hade sålts när de lastades på en lastbil på väg till slakt för hundfoderindustrin.

Harry frågade om han fick ta en titt på de kvarvarande hästarna. En mager grå ploghäst fångade hans blick. Harry kunde se mildhet och frid och tillit i den stora hästens ögon. Han betalade 80 dollar för hästen.

Harry lät sin fyraåriga dotter Harriet namnge hästen. När den stora grå hästen anlände till deras hem och leddes av lastbilen föll snön och hästen var snart täckt av vitt, fluffigt pulver. Lilla Harriet tyckte att han såg ut som en Snowman, och namnet fastnade.

Trots att han var en stor och snäll häst verkade Snowman tyvärr inte ha någon talang för att hoppa till en början. På grund av sin storlek visade han ingen ansträngning när det gällde små hopp som var en meter eller mindre.

Varje sommar när skolan stängde var pengarna knappa för Harry och hans familj eftersom han inte fick någon lön. När en läkare som hade en gård sex mil bort kom och letade efter en lugn vandringshäst sålde Harry motvilligt Snowman till honom för 160 dollar.

Snowman återvände till Harrys gård många gånger, efter att ha hoppat ut ur läkarens paddock, oavsett hur höga staketet var upphöjt. Sista gången det hände hade Snowman fått sitt halster bundet med ett koppelrep till ett gammalt däck, i ett försök att hålla honom i hagen, men det dröjde inte länge innan han dök upp på Harrys gård och släpade däcket efter sig. Läkaren rapporterade att Snowman hade hoppat över mer än två meter långa staket för att ta sig ut ur hagen. Harry blev rörd av Snowmans trohet. Han hade saknat den stora grå och det var inte svårt för honom att bestämma sig för att ta tillbaka Snowman – inte för att hästen hade lämnat honom något val.

Harry testade Snowman igen som hoppare, med hopp upp till tre fot, men fann att hästen fortfarande var otymplig – det vill säga, tills han i ett infall riktade honom mot ett fyra fot långt staket. Snowman svävade över det med lätthet. Harry fortsatte att höja hoppet och upptäckte till sin förvåning att Snowman kunde hoppa så högt som 6 fot 6 tum, högre än vad de flesta professionella hopphästar behövde för att klara Grand Prix-tävlingar.

1958 var Snowman mästare vid flera tävlingar, bland annat i Madison Square Garden. Han var också mästare vid den prestigefyllda Southhampton Horse Show, numera känd som Hampton Classic. Snowman och Harry blev genast berömda i hoppvärlden och presenterades i ett nummer av tidningen Life från 1959.

Snowman uppträdde också i flera TV-program, bland annat i den sena talkshowen The Tonight Show with Johnny Carson, där programledaren klättrade upp på en stege för att sitta på Snowmans rygg.

Harry pensionerade Snowman officiellt från tävlingstävlingarna 1969. Flera böcker gavs ut som beskrev Snowmans liv, bland annat en barnbok med titeln The Story of Snowman: The Cinderella Horse, skriven och illustrerad av Tony Palazzo och en biografi, med den enkla titeln Snowman, av Rutherford Montgomery. Den älskade hästen levde med Harry resten av sitt liv tills han dog av njursvikt 1974.

Snowman blev invald i Show Jumping Hall of Fame 1992 och släpptes som en Breyer-häst 2005. Även om modellen så småningom lades ned, återinfördes den 2013.

Historien om Harry och Snowman berättades också på senare tid i boken The Eighty Dollar Champion från 2011: Snowman, the Horse That Inspired a Nation av Elizabeth Letts.

Historien om Snowman inspirerar fortfarande, i en tid då de flesta Grand Prix-mästare i hoppning kostar hundratusentals dollar eller till och med miljoner. År 2016 släpptes dokumentärfilmen Harry and Snowman av Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron