Albany-rörelsen

Albany-rörelsen inleddes hösten 1961 och avslutades sommaren 1962. Det var den första massrörelsen under den moderna medborgarrättsepoken som hade som mål att avskilja ett helt samhälle, och den resulterade i att mer än 1 000 afroamerikaner i Albany och omgivande landsbygdsområden fängslades. Martin Luther King Jr. drogs in i rörelsen i december 1961 när hundratals svarta demonstranter, däribland han själv, arresterades på en vecka, men åtta månader senare lämnade King Albany och erkände att han hade misslyckats med att uppnå rörelsens mål.

När det berättas som ett kapitel i den nationella medborgarrättsrörelsens historia var Albany viktigt på grund av Kings inblandning och på grund av de lärdomar han drog av detta som han snart skulle tillämpa i Birmingham, Alabama. Ur Albany’s misslyckande kom alltså Birmingham’s framgång. Nya historiker har dock föreslagit att om man utvidgar berättelsen om Albany-rörelsen kronologiskt och geografiskt och behandlar rörelsen på sina egna villkor – som en lokal rörelse med djupa rötter – får man en helt annan bild av frihetskampen i delstatens sydvästra hörn.

Bakgrund

Och även om kampen för medborgerliga rättigheter i Albany kan sägas ha börjat under återuppbyggnaden, då tusentals politiskt aktiva svarta män valde andra afroamerikaner till lokala och delstatliga ämbeten, kan rötterna till den moderna rörelsen spåras till Jim Crow-eran i början av 1900-talet, då färre än trettio afroamerikaner var registrerade som röstberättigade i Albany. I omedelbar anslutning till första världskriget (1917-18) grundade den hemvändande svarta veteranen C. W. King en lokal avdelning av National Association for the Advancement of Colored People i Albany. Även om den var vilande inom några år återupplivades den på 1940-talet. Den ständiga önskan att få mer kontroll över sina egna liv fick en del afroamerikaner från medelklassen att organisera kampanjer för registrering av väljare på 1940- och 1950-talen. Andra framställde framställningar till lokala myndigheter om att förbättra infrastrukturen i de svarta kvarteren. C. W. Kings son, C. B. King, studerade juridik och använde sina talanger för afroamerikaner i de segregerade rättssalarna i sydvästra Georgia.

Rörelsen, 1961-1962

År 1961 bevittnade Albany en korsning mellan några av dessa lokala insatser och de tre unga arbetarna från Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) – Charles Sherrod, Cordell Reagon och Charles Jones – som hade kommit till Albany-området för att genomföra en kampanj för att registrera väljare.

SNCC-arbetarna uppmuntrade studenter och andra i Albany att utmana etablissemanget och dess segregationspolitik. Redan från början mötte de motstånd från såväl vita som konservativa afroamerikaner. Splittringarna i det svarta samhället skulle fortsätta att plåga medborgarrättsarbetet under hela 1961 och 1962. Men vid viktiga tillfällen höjde sig Albany’s afroamerikaner över splittringarna. Det gjorde de i mitten av november 1961, när de stora svarta organisationerna i staden bildade Albany Movement och valde William G. Anderson, en ung svart läkare, till ordförande. Massmöten sammankallades, demonstranter marscherade och i mitten av december hade mer än 500 demonstranter fängslats. Ledarna beslutade att kalla in Martin Luther King Jr. för att hålla igång processen och för att få större nationell publicitet för sin sak. I december talade King vid ett massmöte, marscherade nästa dag och arresterades och fängslades.

I Albany bevittnade King sångens kraft för att inspirera och stärka folkmassorna som deltog i massmötena. Ur Albany uppstod SNCC Freedom Singers, däribland Bernice Johnson Reagon från Albany, som förde denna rika musikaliska tradition, lånad från landsbygdens baptistkyrkor, vidare till andra samhällen runt om i landet.

I övertygad om att stadens tjänstemän hade gått med på vissa eftergifter accepterade King borgen, bara för att upptäcka att det vita ledarskapet vägrade att ta hänsyn till något av rörelsens krav. King återvände till Albany sommaren därpå för att få sin dom för de fällande domarna i samband med marscherna i december. Trots att han och medborgarrättskollegan Ralph David Abernathy valde fängelse framför att betala böter, betalade en vit advokat anonymt deras böter och de släpptes mot sin vilja.

King bestämde sig för att stanna och fortsätta sitt arbete för att avregistrera staden. Han tog in sin personal från Southern Christian Leadership Conference (SCLC) för att samordna kampanjen. Han hade en formidabel motståndare i Albany-polischefen Laurie Pritchett. Pritchett praktiserade skenbart det icke-våld som King predikade och beordrade sina poliser att undvika brutalitet, åtminstone när TV-kameror och nyhetsreportrar var närvarande. Pritchett var förberedd på de vågor av demonstranter som King uppmuntrade och lät arrestera dem och skicka dem till fängelser i de omgivande grevskapen, däribland Baker, Mitchell och Lee.

I slutändan fick King slut på villiga demonstranter innan Pritchett fick slut på fängelseplatser. Ännu en gång fick King sig själv arresterad, och ännu en gång släpptes han fri. I början av augusti stod det klart att King hade visat sig vara ineffektiv när det gällde att åstadkomma förändring i Albany, men han hade dragit viktiga lärdomar som han och SCLC skulle ta med sig till Birmingham.

Aftereffekter

Utifrån Kings perspektiv var Albany-rörelsen ett misslyckande, men afroamerikanerna i Albany höll inte med. Kings misslyckande innebar inte att rörelsen misslyckades. SNCC:s fältsekreterare Charles Sherrod anmärkte: ”Nu kan jag inte hjälpa hur dr King kan ha känt sig, … men vad oss beträffar gick saker och ting vidare. Vi hoppade inte över ett enda steg.” Faktum är att insatserna för att registrera svarta väljare var så framgångsrika att den afroamerikanske affärsmannen Thomas Chatmon, två månader efter att King lämnat Albany, fick tillräckligt många röster i valet till en plats i stadsfullmäktige för att tvinga fram en andra valomgång. Följande vår tog stadskommissionen bort alla segregationsstadgar från sina böcker.

Från Albany ledde SNCC-arbetare och andra protestaktioner i närliggande Americus och Moultrie, och afroamerikaner i andra städer och grevskap i sydvästra Georgia inspirerades att utmana sina lokala vita maktstrukturer. Medborgarrättsrörelsen genomgick flera faser i Albanyområdet. När segregationslagarna hade ifrågasatts och upphävts vände sig rörelsens ledare till skolintegration i slutet av 1960- och 1970-talet. När den domstolsstyrda integrationen krävde att många skolstyrelser i och runt Albany skulle bussa eleverna, etablerade vita föräldrar privata akademier, varav många fortfarande blomstrar i regionen.

Nyare utveckling

På 1980-talet övergick medborgarrättsarbetet till politiken och försöket att få ett slut på at-large-röstning i stads- och landstingsvalen. På 1990-talet hade dock ledarna för medborgerliga rättigheter åter fokuserat på utbildning och metoder som spårning eller gruppering av elever efter ”akademisk förmåga”, ett informellt sätt att segregera vita elever från svarta. Samtidigt började samhällsledare i Albany på 1990-talet att ta upp de rasfrågor som tidigare hade sopats under mattan. Stadens och länets politiska ledare kom överens om att anslå 750 000 dollar för att renovera den gamla Mt. Zion-kyrkan, där King hade samlat massorna 1961-62, till Albany Civil Rights Institute, som öppnade 1998. Och till stöd för alla dessa ansträngningar fanns Albany Herald, som i början av 1960-talet drev en kraftfull kampanj mot King och de svartas kamp för att avskaffa segregationen.

I början av det tjugoförsta århundradet var Albany på många sätt annorlunda än vad det hade varit bara fyra decennier tidigare. Mångfald är nu ett ledord för det politiska och affärsmässiga etablissemanget. Men på andra sätt är Albany fortfarande splittrat. Skolsystemet är till största delen svart på grund av den massiva vita flykten till de närliggande förortskommunerna. De svartas inkomst per capita ligger envist efter de vitas, och fängelserna innehåller oproportionerligt många unga afroamerikanska män. Trots Albany-rörelsens framgångar fortsätter arvet från amerikansk apartheid att prägla detta samhälle i Black Belt.