8 överraskande saker jag lärde mig efter att ha testat en elcykel i ett år

I drygt 12 månader har jag testat samma modell av samma elcykel för 4 000 dollar, Gazelle CityZen Speed T10. Detta kan tyckas vara en överdrivet lång tid; normalt sett tillbringar cykelgranskare kanske några timmar, en dag eller en vecka i sadeln. Men ingenting i den här recensionen är normalt.

För det första är den helt oteknisk. Jag är inte en av de där kugghjältarna som vet eller bryr sig om drivlinor eller derailleurer eller vridmoment. Jag är kunden som får glasögon när cykelhandlaren börjar prata om fördelarna med varje modell. Som många andra tillfälliga cyklister som funderar på om de ska lägga en stor summa pengar på en elcykel, brydde jag mig bara om dessa grundläggande frågor:

Kommer upplevelsen att bli så behaglig att den tvingar mitt lata arsle att cykla mer? Kommer jag att få räckviddsångest? Kommer en elcykel att ersätta en stor del av bilresorna? Och naturligtvis 2000-talets viktigaste fråga: Kommer jag att gå ner i vikt?

Du kan försöka extrapolera från erfarenheten från några dagar eller veckor, men dessa frågor kan endast besvaras på ett riktigt sätt under en längre tidsperiod. Svaren är: ja, nej, inte riktigt och nej, men det är fel fråga.

Hur detta hände

Jag använde CityZen på mitt 300 mil långa e-cykeläventyr i slutet av 2018. Efter den erfarenheten, med alla dess (bokstavliga) upp- och nedgångar, kände medcyklisten Brian Sarmentio från Bosch – som är en kugghjärna och en stor e-cykelförespråkare – att jag inte var tillräckligt entusiastisk över utsikten att skaffa mig en egen. ”Prova den i ett år”, insisterade han och förutspådde självsäkert alla de sätt på vilka den skulle förändra mitt liv under den perioden. Bland annat att jag skulle tappa de där svårskötta kilona i magen, två däck som skulle hjälpa till att utrota ett reservdäck.

Jag var skeptisk, delvis på grund av det största problemet som har hindrat mig från att börja cykla på allvar: Jag bor på toppen av de 900 fot höga kullar som höjer sig över det platta landskapet i Berkeley, Kalifornien. Oavsett vilken väg du väljer måste du åka nerför, på mycket kurviga vägar, i hög hastighet, vilket för mig innebär att bromsklossarna på min vanliga landsvägscykel slits ner till noll. (Mina cykelvänner säger till mig att jag bara måste bli bekväm med att köra runt i blinda kurvor på en tunn aluminiumplatta i 30 eller 40 km/h. Jag säger till mina cykelvänner att de är knäppa.) Men jag gick med på att prova det ändå.

Den var jäkligt tung.

Den första motgången kom när jag var tvungen att ta med mig en färsk CityZen hem till East Bay från en cykelaffär i San Francisco. Detta innebar att ta den på BART, som förbjuder cyklar på rulltrappor och som är känt för sina slumpmässigt ur bruk tagna hissar. Vilket innebar att cykeln skulle släpas ner för en rejäl trappa. Vilket i sin tur innebar att man mycket snabbt fick reda på hur tung och otymplig den är.

CityZen väger 55 pund, vilket är lika mycket som tre genomsnittliga landsvägscyklar. Och om det finns ett bra sätt att greppa den för att fördela den vikten kunde jag inte hitta det. Jag stötte på vart och vartannat BART-steg, började svettas och förbannade det koncept som jag hade låst in mig i. Det fanns inte en chans att jag skulle kunna pendla med den här saken. Var det inte meningen att elcyklar skulle vara mindre ansträngande? Varför kunde de inte göra dem lättare? Istället för att lägga ner fyra stora kronor, varför inte spendera mindre än hälften på en skönhet i kolfiber på 15 kilo, en sådan som jag skulle kunna bära glatt över axeln och som skulle ha betydligt mindre massa att trampa i uppförsbacke?

Ekvationen att spendera elektricitet bara för att hjälpa en tyngre sak att bekämpa gravitationen verkade i det ögonblicket vara lika vettig som en Hummer av den gamla skolan (inte den nyligen tillkännagivna elektriska Hummern, även om juryn fortfarande inte vet om ens den är vettig). Jag menar, jag uppskattade verkligen CityZens Turbo-läge (den högsta av de fem nivåerna av elektrisk pedalassistans) på den normalt mördande uppförsbacken på hemvägen. Men när strömmen är avstängd (och du kan tekniskt sett fortfarande cykla i det läget) blir det tydligt vilken stor del av legeringen du har att göra med. Dessutom började jag komma ihåg att sadeln uppenbarligen inte var utformad för min mer omfångsrika bakdel.

Det är inte ett transportmedel för året runt

Mera dagar efter att jag fått cykeln kom nästa bakslag. Himlen öppnade sig och det efterföljande skyfallet fortsatte till och från i flera månader. San Franciscos regnperiod (även kallad vinter) är vanligtvis sporadisk och varar några månader. 2019 var det skyfall och varade långt in i maj, då bukten lyckades med den otroliga bedriften att vara kallare och blötare än Seattle. Jag tvivlade inte på kvaliteten på CityZens däck eller bromsar, men jag hade inte heller någon önskan att karusellköra nerför backen på en ytterst tung cykel i vått väder. Så för det mesta stannade den i garaget.

Detta verkar vara det grundläggande problemet med att tala om för tillfälliga cyklister att elcyklar kan ersätta bilar för alla lokala resor: Ja, men bara när det är fint väder. När termometern sjunker, vinden blåser i vindbyar och regnet kommer ner i massor, kan du slå vad om att en torr förarsäte kommer att se mycket mer lockande ut än en e-cykels blöta sadel.

Men åh, vilka platser du kommer att åka till

Enligt min app Apple Workouts tillbringade jag en kall och blöt april med att försiktigt återvända till cykeln med utflykter på tre till fem mil, mindre än en halvtimme varannan dag, vanligtvis runt UC Berkeleys campus. Generellt föredrog jag att göra löpningar inomhus och utomhus. Sedan exploderar min cykelmängd en dag i början av maj, med en cykeltur på 76 mil.

Vad hände? Jo, för det första hade jag bytt ut den förbannade sadeln mot en mer rymlig sadel. Men ännu viktigare är att jag var trött på vädret i Bay Area och hade flyttat till den varmare och soligare Lake Tahoe. En morgon gick jag iväg för att äta frukost några kilometer från min hyrbil, men kaféet visade sig vara stängt för reparationer.

Nästa ställe jag försökte var också stängt, så jag fortsatte att cykla upp och ner för Tahoes kullar under en klar dag, förbi vattenfall och underbara vyer – tills jag överraskades av att befinna mig i South Lake Tahoe, Nevada, 38 miles och en delstat bort, direkt på andra sidan den enorma vattenmassan från den plats där jag hade startat.

Det var där mitt första batteri tog slut. Som tur var hade Brian skickat ett andra batteri till mig, som jag råkade ha med mig för säkerhets skull. Utan det hade jag varit tvungen att koppla in cykeln i ett vanligt uttag på ett kafé tills den laddats upp, vilket inte hade varit det sämsta resultatet i världen. CityZens batteri laddas helt på ett par timmar eller mindre.

Istället stannade jag för en snabb smörgås vid det vackra kristallklara vattnet och satte mig sedan på cykeln igen och cyklade ytterligare 38 mil. Total cykeltid: Jag cyklade totalt 4 timmar och 30 minuter. Förbrända aktiva kalorier: 3,500.

Jag blev ytterligare förvånad över att upptäcka att jag inte var utmattad, eller nästan så öm som jag hade förväntat mig. Endorfinerna hade verkligen slagit igenom. Men det fanns en annan känsla, något som jag bara kunde beskriva som ”mitt hjärta slår glatt”. Det här var den, konditionseffekten som vi strävar efter, och jag hade fått den utan att ta livet av mig själv i spinningklass-stil. Istället fortsatte jag bara att trampa, hypnotiskt och kontinuerligt.

Cykelns elassistans gör att varje pedal går längre, men det betyder inte att du får mindre träning – bara en hastighetsökning och en självförtroendeförstärkning om att du kan gå längre än du tror. Studie efter studie visar att elcyklar hjälper tillfälliga användare att få mer motion totalt sett, när de väl kommer igång, än vad vanliga cyklar gör. (Visserligen använder dessa studier små urvalsstorlekar på omkring 20-30 cyklister, men det stämde överens med min egen erfarenhet.)

Jag hade verkligen kommit igång, och Tahoe-turen var startskottet för en lång och härlig sommar med elcyklar. ”Att råka åka längre än vad jag förväntade mig” blev ett tema. Hemma några dagar efter Tahoe tänkte jag ta en tur till Berkeley Marina, och inom en timme befann jag mig på väg över Bay Bridge (nåja, den längre av de två broarna, som är den enda som för närvarande är öppen för cyklar) till Treasure Island. Detta är inget som jag skulle ha vågat göra på en vanlig cykel.

Då jag cyklade runt en reservoar dagen därpå fick jag min första punktering när jag körde över en träspik (Allvarligt talat, folk? Träspik?) och var tvungen att ringa min fru för att få en upphämtning. Men den vänliga cykelbutiken i grannskapet fixade det under lunchen, och mitt självförtroende kunde inte punkteras.

Jag tog cykeln till musikfestivalen Lightning in a Bottle, och på vägen tillbaka gjorde jag en snabb 36 miles på Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Leden, som utan tvekan är en av de vackraste cykelvägarna i Kalifornien, tar dig från Cannery Row i centrala Monterey upp till böljande kullar där luften är tjock av den jordiga doften av betor. Det känns som om du befinner dig i en Van Gogh-målning.

I vissa städer kan den ersätta en bil

Höjdpunkten på e-bike-sommaren var en bilresa för att träffa vänner i Salt Lake City, Denver och Santa Fe – och för att testa e-bike-förmågan på alla tre platser samtidigt. Alla var fantastiska, men den klara vinnaren var Denver. Även om stadens cykelbanor lämnar en hel del att önska – vilket Denver sent har insett genom att denna månad anta en plan för att lägga till 125 miles av dem fram till 2023 – är staden relativt platt och kompakt.

Jag upptäckte att jag kunde e-cykla bokstavligen överallt där vänner föreslog att jag skulle gå, från barer till bokhandlar till bryggerier, oavsett kvarter. Jag använde inte bilen en enda gång förrän det var dags att packa ihop och åka. En poäng för uppfattningen att elcyklar kan ersätta bilen, åtminstone i Denver på sommaren.

I själva verket är vi kanske inte bara på väg in i en värld utan bilägande, utan också i en värld där många av oss tillbringar sommaren med att slå värmen genom att ta så många cykelturer som möjligt. Världen blir trots allt allt varmare, och att cykla i 20 km/h eller mer – något som CityZen bekvämt kan hantera – är inte bara bra för miljön. Det är den bästa AC som finns.

Den rena skräcken är en del av det roliga

Den hösten ersatte cyklar bokstavligen bilar – åtminstone på ett körfält på Richmond-San Rafael-bron, den minst kända av buktens tre stora broar, som förbinder East Bay med Marin County. Körfältet var avgränsat med skyddsbarriärer och överlämnades till cyklister som körde i båda riktningarna. Redan innan den öppnades hade gräl från bilkörande lokalbefolkning fått myndigheterna att backa och ”undersöka” om cykelbanorna skulle återlämnas till bilarna under rusningstid.

Som nybliven cyklist anslöt jag mig till de grupper som var på väg ut för att använda bron så mycket som möjligt, i hopp om att kunna ge sig på alla som ”studerade” situationen. Det var en extraordinär upplevelse på både bra och dåliga sätt. Det goda: Man kan ofta slå brotrafiken till Marin, vilket den här videon från en lokal cykelaffär visar. Det dåliga: Vägen till bron, genom Richmonds industri- och oljeinfrastruktur, är inte precis tydlig eller välkomnande.

Det potentiellt dåliga: Om du stannar på bron en sekund för att ta ett foto upptäcker du att hela konstruktionen är (utformad för att vara) skakig som fan. Vilket kanske inte är så hemskt, om man kan se det som en nöjesparksattraktion.

Som jag åkte tillbaka från Marin med ett fånigt flin på läpparna, på den högra sidan av körbanan bredvid skyddsräcket, hade jag gott om möjligheter att titta in i bilarna. Så många stållådor med en enda passagerare, så många SUV:er vars förare hade en rynka i ansiktet. Skulle de ha trivts bättre med en cykeltur, undrade jag? Skulle deras hjärta, liksom mitt, slå lyckligt?

Ja, det förändrade mitt beteende

Vintern kom igen och förde med sig kalla temperaturer och regn i sitt kölvatten ännu en gång. Cykeln åkte tillbaka in i garaget, men mer beklagligt den här gången. Från maj till november hade jag vant mig vid dess närvaro. Den hade inte ersatt min bil för alla lokala resor under denna period, men jag hade njutit av att komma in i en rutin där jag fyllde mina sadelväskor med böcker (jag får många böcker skickade till mig) och delade ut dem till Berkeleys många Little Free Libraries. På vägen tillbaka använde jag de tomma sadelväskorna för att hämta de matvaror vi behövde.

Jag kom aldrig över skräcken för att rusa nerför backar på en tung cykel, och CityZens bromsbelägg måste bytas ut en gång under året. Delar och arbete uppgick till ungefär 100 dollar. Det var ändå inte det värsta priset att betala. Och det är en underbart märklig känsla att njuta av uppförsbackarna mer än nedförsbackarna. Jag satte upp ett mål för mig själv att försöka bryta hastighetsgränsen på 25 km/h när jag trampade i uppförsbacke i turboläge, men det bästa jag lyckades med var 22 km/h.

Jag pendlade inte med den, eftersom jag aldrig trodde att det var en bra idé att låsa in en cykel för 4 000 dollar vid en BART-station – även den säkraste, mest bostadsnära BART-stationen. Jag var tillräckligt nervös för att låsa in den utanför ett kafé. CityZen har den extra säkerheten i form av en nyckel som låser bakhjulet, men det är inte något som en tjuv nödvändigtvis skulle känna till.

Nej, den ändrade inte min vikt

Gick jag ner i vikt? Inte mer än några kilo, men som jag påpekade tidigare är det fel fråga. Min form förändrades. Jag kände mig friskare. Min genomsnittliga puls sjönk under året, liksom mitt blodtryck. Det är omöjligt att isolera cykling som orsak från andra aktiviteter, en förbättrad kost och blodtrycksmedicinering. Men som mitt hjärta fortsatte att berätta för mig efter varje lång cykeltur gjorde elcykeln gott.

Nu när San Franciscos Market street har blivit bilfri ser jag fram emot att delta i det också – genom att släpa CityZen tillbaka till staden på BART en sista gång innan jag lämnar tillbaka den.

Jag köper inte

Så, vad händer nu? Är jag övertygad om att jag måste köpa en elcykel nu? Inte omedelbart. På kort sikt ser jag fram emot att sätta mig på min landsvägscykel igen för att se om CityZen har förbättrat mina färdigheter i uppförsbacke. Att bära en cykel på 17 kilo på BART borde åtminstone kännas som ingenting i jämförelse.

Det verkar tyvärr som om tunga elcyklar kommer att vara med oss ett tag till. Gazelle har släppt tre nya modeller sedan CityZen T10 Speed, och två av dem är tyngre än 55 pund. Företaget har meddelat att det inte har några planer på lättare cyklar, trots att batteriet och motorn tillsammans bara väger 14 pund, så det verkar finnas utrymme för att raka av lite tyngd från ramen. Tyvärr verkar 55 pounds vara normen över hela linjen när det gäller elcyklar på massmarknaden.

Kanske spelar detta ingen roll för många potentiella köpare. Om det inte finns någon kollektivtrafik i din närhet, om du aldrig behöver bära den upp eller ner för trappor, då kan en cykel som CityZen vara precis din grej. Hur som helst är jag glad över att elcyklar finns och att fler användare börjar använda dem. Jag kommer bara inte att ansluta mig till den revolutionen ännu.