5 sätt att veta om du har Cyberchondria

Du har fått en kittling i halsen, eller ett rosa utslag dyker plötsligt upp på din arm. Kanske har du känt dig lite nedstämd på sistone och har blivit upptagen av tankar om att de människor du älskar inte riktigt älskar dig. Frågor om vår fysiska och psykiska hälsa kan dyka upp så här utan förvarning. För flera decennier sedan kom och gick dessa frågor, och om några symtom verkade tillräckligt allvarliga skulle vi få en professionell undersökning. Men med tillkomsten av hälsorådgivningssajter på nätet är en diagnos och eventuell behandling inte längre bort än några musklick.

Ny forskning visar att vi alla vänder oss till rådgivningskällor på nätet, även om vissa mer än andra. Att bära din oro för din hälsa på ditt sökbeteende på Internet kan vara ett symptom på att du har en allt vanligare åkomma som du inte hittar diagnostiserad där: Cyberchondria.

För några år sedan tog psykiatrins diagnostiska nomenklatur officiellt bort termen ”hypokondriasis” och ersatte den med den mindre nedsättande och kanske mer korrekta termen ”sjukdomsångest” eller ”hälsoångest”. Oavsett vad det kallas är kärnan i denna typ av ängslig oro en tendens att tolka normala variationer i kroppens funktioner som att de återspeglar symtom på en allvarlig sjukdom. Cyberchondria, enligt Emily Doherty-Torstrick och kollegor från New York State Psychiatric Institute (2016), hänvisar till att ”söka överdrivet mycket på webben efter information om hälsovård” (s. 390). Det är en överdrift av vad cirka 90 procent av amerikanerna gör normalt, vilket är ”symtomkontroll på nätet”.”

Om du regelbundet kollar hälsan på nätet har du kanske lärt dig att uppskatta att det du samlat på dig från dina online-sysslor är dåliga eller opålitliga råd. De sjukdomar som du får höra att du har är statistiskt sett högst osannolika eller bygger på användare som kommenterar till varandra i oövervakade chattrum. Om du till exempel söker efter ”varför har jag utslag på armen?” kan du komma att stöta på en webbplats för DIY-hälsa som kopplar ihop utslag på armen med döden. Om du är cyberkondriker kommer du att ignorera det högst osannolika resultatet av dina rosa porer och börja tro att du verkligen har något allvarligt. Ju mer du söker, desto värre blir ditt inbillade öde. Detta är bara ett tecken, visar det sig, på att ditt problem inte är ditt utslag på armen, utan din tendens att bli upptagen av normala kroppsliga tecken.

Doherty-Torstrick och hennes kollegor testade hypotesen att den ständiga kontroll som cyberkondriker går igenom skulle öka, snarare än minska, deras ångest över sina fysiska åkommor. Att misstänka att ditt utslag på armen är ett tecken på din förestående död, som du kan föreställa dig, skulle knappast vara ett lugnande resultat. I en tidigare studie rapporterades faktiskt att ju mer människor söker efter hälsorelaterade uppgifter på Internet, desto högre är deras ångest inför sjukdomar. Ju mer trygghet du söker, med andra ord, desto mindre kommer du att hitta. Enligt kognitiva beteendemodeller för sjukdomsångest, påpekade New York-teamet, tjänar sökandet efter trygghet bara till att upprätthålla din sjukdomsångest över tid.

Med hjälp av ett empiriskt baserat mått på sjukdomsångest bedömde Doherty-Torstrick och hennes forskarkollegor symtomens allvarlighetsgrad bland en internetbaserad grupp på 720 frivilliga som i genomsnitt var 33 år gamla, av vilka 2/3 var kvinnor. De flesta var vita och de flesta bodde i USA. Kanske som en återspegling av urvalets självvalda karaktär var deras poäng relativt höga (i genomsnitt 50 av totalt 70 möjliga poäng). Deltagarna uppvisade en rad olika maladaptiva beteenden relaterade till deras höga sjukdomsångest, bland annat att de inte gick till en läkare av rädsla för vad de skulle få veta.

Det är med provets höga sjukdomsångest i åtanke som vi bör närma oss frågan om hur mycket som är för mycket när det gäller symtomkontroller på nätet. Men även bland detta kanske snedvridna urval fanns det slående variationer i hälsorelaterat beteende på Internet beroende på om de fick höga eller låga poäng på hypokondriamåttet. Dessa jämförelser visar de 5 avslöjande tecknen på att du är en cyberkondriker:

1. Du kollar på nätet efter information om symtom från upp till 1 till 3 timmar per dag. I genomsnitt spenderade personer med hög sjukdomsångest lite mer än 2 timmar per dag som en höjdpunkt under den senaste månaden på sin värsta dag. Däremot tillbringade personer med låg sjukdomsångest mindre än en timme eller högst 1 timme under sina allra värsta dagar.
2. Du är rädd för att ha flera olika sjukdomar: De med hög sjukdomsångest fruktade att ha nästan 5 sjukdomar jämfört med deras motsvarigheter med låg sjukdomsångest, som fruktade att ha mindre än 2. Hur många sjukdomar tror du att du kan ha?
3. Under din värsta dag har du kontrollerat 3 till 4 gånger per dag: Personer med hög sjukdomsångest ägnar inte bara mer tid åt att söka på nätet efter information om sina symtom, utan tar också fler tillfällen i akt att söka på nätet efter information om sina symtom. De som har låg sjukdomsångest kollar kanske en gång om dagen, om ens det, även när de känner sig som mest sjuka.
4. Att leta på nätet för att få information om symtom får dig att känna dig mer orolig: Om de som har hög sjukdomsångest försöker lugna sig själva gör deras letande på nätet bara att de blir ännu mer oroliga. Under och efter sina kontrollsessioner rapporterar de betydligt högre ångest än personer som ligger lågt på skalan för sjukdomsångest.
5. Din hälsa är faktiskt medicinskt stabil: Även om personer med hög sjukdomsångest hade högre självrapporterad funktionsnedsättning har deras hälsa inte genomgått några större förändringar. De var faktiskt mindre benägna att ha en instabil medicinsk sjukdom än de som hade låg sjukdomsångest.

Om dessa 5 egenskaper gäller för dig föreslår The Doherty-Torstrick-teamet att ditt bästa sätt att hantera din ångest är att sluta kolla. Författarna drar slutsatsen att ”att kolla på nätet för att få bekräftelse av en person med höga nivåer av sjukdomsångest gör mer skada än nytta” (s. 397). Om du å andra sidan har låg sjukdomsångest och bara kollar på nätet när du faktiskt upplever symtom, är chansen stor att du mår bättre.

Du kan använda dig produktivt av sökning på nätet när du vill ta reda på vad dina symtom betyder, men bara om dina allmänna nivåer av sjukdomsångest är låga till att börja med. Doherty-Torstrick och hennes kollegor noterar att: ”Den stora resursen av medicinsk information på Internet verkar problematisk för personer med hög sjukdomsångest – ett dolt effektivt pris för att använda en kostnadseffektiv informationskälla” (s. 398).

Underhålla din hälsa är ett av de främsta sätten att uppleva uppfyllelse i alla sfärer av ditt liv, och att undvika farorna med cyberchondria verkar vara ett av de bästa sätten att uppnå denna uppfyllelse.

Följ mig på Twitter @swhitbo för dagliga uppdateringar om psykologi, hälsa och åldrande. Gå gärna med i min Facebook-grupp, ”Fulfillment at Any Age”, för att diskutera dagens blogg eller för att ställa ytterligare frågor om det här inlägget.