4 scenarier för Facebooks framtid

Mashables serie Tech in 2025 utforskar hur dagens utmaningar kommer att förändra den närmaste framtiden dramatiskt.

År 2020 är Facebook en större kraft än någonsin.

Den 30 juni gick rekordstora 2,7 miljarder människor – exakt en tredjedel av jordens befolkning – in på det sociala nätverket minst en gång i månaden. Cirka 1,8 miljarder av oss, ytterligare ett rekord, använder Facebook minst en gång om dagen. Om man bara räknar dessa anhängare har Facebook en befolkning som är större än USA och Kina tillsammans. Lägg till de cirka 600 miljoner som inte besöker Facebook men som dagligen besöker någon av dess erövringar (Instagram och WhatsApp), och vi talar om ett imperium som är lika stort som USA, Kina, Ryssland och hela Europa.

Om Facebook är ett imperium är Mark Zuckerberg diktator på livstid. Grundarens aktier ger honom kontroll över 58 procent av alla aktieägares röster. Hans allierade kontrollerar ytterligare 12 procent. Zuckerberg kan inte hindra andra aktieägare från att lägga fram omröstningar för att begränsa hans makt, men han kan vinna varje omröstning genom att klicka på en knapp. Låt sådana som Snapchat eller TikTok få alla tonårsanvändare de kan uppbringa; ingen av dem kan påverka hans makt inom en snar framtid. Inte ens en stor annonsörsbojkott som utlöstes av Facebooks oförmåga att slå ner på hatretorik gjorde något åt saken. Kvartalsintäkterna, som tillkännagavs den 30 juli, ökade med nästan 12 procent jämfört med året innan.

Så om han kan uppnå sådana här resultat mitt under en pandemi, kommer något att stoppa Zuckerberg på vägen mot världsherravälde? Finns det något som kan hindra Facebook från att år 2025 lägga beslag på allt större andelar av planetens uppmärksamhet och internets reklampengar?

I följande fyra scenarier för Facebooks framtid finns det definitivt något. Vi såg det på prov den 29 juli när Zuckerberg tvingades svettas inför den amerikanska kongressen (inte tillräckligt länge, men ändå). En majoritet av representanthusets antitrustkommitté är helt klart redo för regleringsåtgärder, liksom andra regeringar runt om i världen. Kvitton har lämnats in. Zuckerberg har fördömt sig själv med sina egna ord. Till och med i det företagsvänliga USA visar de senaste opinionsundersökningarna att en klar tvåpartistisk majoritet av väljarna är för att bryta upp teknikjättar som Facebook genom att göra deras förvärv ogjorda.

Hur man ser framtiden

Man behöver inte vara historiker för att veta att förmögenheten kan vara nyckfull. Framtiden döljer ofta överraskningar, särskilt från ledare med mycket hybris. Scenarioplanering har använts för att avslöja potentiella överraskningar ända sedan den hjälpte Shell Oil att i förväg förbereda sig för energikrisen på 1970-talet.

Så här fungerar det: Du ritar två linjer som korsar varandra och som representerar saker som är viktiga för ett företag (i Facebooks fall är det ”popularitet” och ”myndighetsreglering”). Den ena änden av linjen är ”mer”, den andra är ”mindre”. Så här:

Det ger oss fyra kvadrater som motsvarar fyra mycket olika framtider. Vad finns det för Facebook i var och en av dem? Låt de välinformerade spekulationerna börja!

En tillfällig upplösning

Mer reglering, mer popularitet

Demokraterna återfår presidentämbetet och senaten 2021; de är angelägna om att vidta åtgärder mot en vd som stärkt konservativa röster och upprepade gånger vägrat att tillbakavisa Trumps lögner. Senator Elizabeth Warrens plan att bryta upp den stora tekniken blir en lagstiftningsprioritet för den nya majoriteten, där Facebooks förvärv ses som den lägst hängande frukten. FTC- och DOJ-utredningarna om Facebooks monopolmakt, som påbörjades under Donald Trump, tar fart under den nye presidenten Joe Biden.

Zuckerberg läser skrivelsen på väggen. Han undviker den typ av antitrust-dramatik som ledde till att Standard Oil och AT&T splittrades och förhandlar fram ett samtyckesavtal. Detta tvingar honom att avknoppa Instagram och WhatsApp som separata företag, vilket för övrigt gör det möjligt för varje företag att återförenas med sina missnöjda grundare.

Det är en ekonomisk vindflod för Facebook, som skördar multiplar av de 20 miljarder dollar som företaget betalade för de två företagen ett decennium tidigare. Men ännu viktigare är att det är en PR-kupp. Miljoner människor som fruktade Facebooks makt är nu övertygade om att Zuckerberg nu har lärt sig sin läxa. Opinionsskribenter vänder sig till potentialen för regeringens övergrepp. GOP vinner representanthuset i mellanårsvalet 2022, delvis genom att underblåsa rädslan för att ”Bidens PC-polis” nu ska tala om för dig vad du får och inte får skriva på Facebook – ett budskap som subtilt förstärks av Zuckerbergs algoritm.

När Washington återigen är fastlåst kan Facebook återuppta sina förvärv. Om vi antar att TikTok inte är tillgängligt går Zuckerberg efter nästa våg av heta kinesiska startups. Han kan sälja detta som en serie patriotiska köp som bidrar till att se till att amerikanska tonåringar använder amerikanska produkter.

Snacket om att Zuckerberg själv skulle kunna kandidera till presidentposten tar vid där det slutade 2017 – bara att han den här gången ryktas vara en utmanare på GOP-sidan. Han kastar inte in sin hatt i ringen 2024, men 2028, vem vet?

Oavsett om Zuckerberg ställer upp eller inte har Facebook åtminstone lärt sig att hålla sig snäll med båda sidor i kongressen. Zuckerbergs förmögenhet sprids runt i massiva super PAC-donationer. År senare återköper Facebook Instagram och WhatsApp i regeringsgodkända affärer. Kommentatorer noterar att samma sak hände med AT&T: Efter att ha splittrats 1984 återskapade Ma Bell sig själv och kom tillbaka mäktigare än någonsin. Framtida historiker diskuterar om detta var Zuckerbergs plan för Facebook hela tiden.

VARNING; Uppkomsten av Big Tech-monopol från Microsoft till Google

Decline and Fall

Mer reglering, mindre popularitet

Den statliga tillsynen stannar inte vid antitrust. I ett drag som följs noga runt om i världen följer Australien sitt hot från juli 2020 om att tvinga Facebook och Google att betala medieorganisationer för all journalistik som de lägger upp på sina plattformar. EU följer efter och utkräver det maximala straffet från Facebook i sina väntande GDPR-böter. En del av intäkterna på flera miljarder euro doneras till medieenheter som drabbats hårt av coronaviruset.

En våg av postpopulistiska regeringar i Biden-stil runt om i världen inser att starka medier är det bästa försvaret mot både Facebooks rovdrift och de lögner som sprids på dess plattformar. Så den fjärde statsmakten florerar igen, och den glömmer inte hur Facebook förde den till randen av förintelse. Det gör inte heller de missnöjda ingenjörer som lämnade Zuckerbergs företag på grund av hans förhållningssätt till Trump, och som kom med kvitton.

Miljoner journalister blev uppsagda i den stora ”pivot to video”-skandalen i slutet av 2010-talet, där Zuckerberg blåste upp tittarsiffrorna och erbjöd subventioner för videoinnehåll från företag som inte hade råd att producera det. De återvänder nu till nyhetsredaktionerna, och många av dem lovar att tillbringa sina dagar med att utreda varje Facebook-skandal de kan hitta. Så småningom, lagom till presidentvalet 2024, avslöjas en ny manipuleringsskandal på Facebook – en skandal som får Cambridge Analytica att framstå som en storm i en tekopp.

Den kandidat som lovar att klippa Facebooks vingar ännu mer vinner valet. Under tiden går en ”Bojkott Facebook”-grupp ut på gatorna runt om i världen, på uppmaning av medierna, under ledning av generation Z, som för länge sedan övergav det gamla sociala nätverket till förmån för Twitter, TikTok, Snapchat och det nyligen självständiga Instagram. De lutar sig mot annonsörerna för att de ska göra detsamma; den här gången fungerar bojkotten.

Facebook dödas inte helt och hållet; enbart Messenger-programmets popularitet borde hålla det igång i årtionden. Men det misslyckas med att få draghjälp i kapplöpningen om nästa stora konsumentplattformar, t.ex. AR-glasögon. När dess månatliga aktiva användare sjunker under en miljard har det officiellt blivit ocoolt och trenden verkar oåterkallelig. Zuckerberg tvättar sina händer av företaget, kliver av som vd och säljer tillräckligt många aktier för att få det att gå ner i värde, vilket är ett problem för en vacklande styrelse, medan han går vidare till nästa stora grej.

Till slut hittar Facebook sin nisch i utvecklingsländerna, precis som Friendster gjorde efter att ha blivit avstängt från sin position som det mest populära sociala nätverket i USA. Utanför ett eller två länder är det föga ihågkommet; det finns gott om nyare, mer skrämmande jättar inom sociala medier som kan uppta vår uppmärksamhet.

Facebook är djävulen

Mindre reglering, mindre popularitet

Som 2016 vinner en demokratisk kandidat folkviljan 2020 – men efter ett tätt och kaotiskt val med många utländska inblandningskampanjer på sociala medier är valmanskollegiet låst, och representanthusets majoritet av GOP-delegationer ger övertaget till Trump. En starkt splittrad befolkning exploderar i raseri och kommer allt närmare ett inbördeskrig. Många demoner släpps lös under en andra mandatperiod för Trump, inte minst Facebooks mörkare sida.

Sheryl Sandberg avgår, i sympati med dussintals av företagets bästa ingenjörer som fruktar att de har släppt lös ett monster. Auktoritära system är på frammarsch runt om i världen, och bevisen pekar på att Facebooks manipulation är en viktig faktor. Istället för att förneka det, lutar sig Zuckerberg alltmer mot det. Han gör sig populär hos populistiska ledare som klamrar sig fast vid makten överallt och äcklar miljontals människor som i raseri ger upp tjänsten. Zuckerberg, som fortfarande är den ultimata honungsgrisen, bryr sig inte om det.

I Sandbergs frånvaro får Zuckerberg mer av sina råd från den konservative och hämndlystne Facebook-styrelseledamoten Peter Thiel. Nu behöver Trump inte ens dingla med hotet om statliga regleringar. Zuckerberg har effektivt blivit omskolad. Tucker Carlsons Daily Caller fortsätter sin tvivelaktiga ”faktagranskning” av liberala åsikter. Kommentatorer klagar på att detta är censur med ett annat namn. Deras artiklar upptäcks inte ofta av Facebooks algoritm. Som ofta var fallet 2020 är de mest populära historierna på tjänsten alltid från högerorienterade sajter.

Facebooks användarbas minskar när demokrater överger ekokammaren. Reklambojkotterna börjar bita sig fast. Aktien börjar rasa. Ändå vill Zuckerberg inte ge upp sitt järngrepp om de röstande aktierna. För att kompensera för förlorade annonsintäkter mjölkar han sin MAGA-användarbas. Trumps tillsynsmyndigheter tittar åtminstone åt andra hållet.

Den förödmjukelsen kan vara värd det för Facebook i det långa loppet om dess association med Trump får dess bitcoin-alternativ Libra att se ut som en regeringssanktionerad kryptovaluta. Det finns också en förhoppning om att Trump överger det ”mycket orättvisa” Twitter och lovar att göra alla sina uttalanden från Facebook från och med nu. Han skulle också kunna tillkännage stöd för ett potentiellt kryptovalutaföretag efter hans eget hjärta: Facebook Casino.

Facebook är Gud

Mindre reglering, mer popularitet

Med hjälp av resultatet av valet 2020 för att bevisa att Facebook trots allt kan samexistera med ett demokratiskt samhälle inleder Facebook en stor charmoffensiv. Steg ett: Sheryl Sandberg blir vd och lovar att göra en nystart, även om Zuckerberg behåller sin röstandel och fortfarande ryktas dra i trådarna bakom kulisserna.

Det finns ett undantag från Sandbergs tid i rampljuset. I en lång tv-sänd mea culpa, med Priscilla vid sin sida, avslöjar Zuckerberg hur Trump hotade honom med utredningar under deras hemliga middag 2019. Detta blir en av de största av många Trumpskandaler efter presidentposten. Till följd av detta ses reglering av sociala medier som en Trumpistisk taktik. Biden har positionerat sig som en president som kommer att göra bokstavligen motsatsen till sin föregångare i allt.

Så antitrustreglering dör på stocken, särskilt efter att Sandberg lovar att WhatsApp och Instagram kommer att drivas som oberoende enheter under det kommande decenniet. Under tiden håller Facebook medierna snällt genom att ensidigt erbjuda små betalningar för varje gång en användare klickar på en berättelse. Det är inte lika mycket som medieenheterna skulle få om Australienregeln hade varit mer än ett hot, men det är tillräckligt för att hålla dem flytande. Facebook är för journalister vad Spotify är för musiker: Den här nya kvastatmosfären gör att Facebooks köp av TikTok kan segla förbi tillsynsmyndigheterna. Sandberg spelar upp den patriotiska vinkeln och säkerhetsvinkeln. Facebooks nya integritetsverktyg introduceras med pompa och ståt. Fler och fler användare väljer att välja bort riktad reklam. Facebook får ta smällen för att det är ett långsiktigt spel: Om alla litar på Facebook kommer annonsörerna att komma.

2025 firar Facebook sin sjätte miljardste månatliga aktiva användare. Facebook har integrerat sig i varje aspekt av vårt dagliga liv, från det populära bitcoinalternativet Libra till Oculus AR-glasögon och Facebooks stora underhållningsdivision. Företaget har snart tillräckligt med pengar för att ta över AT&T:s medieimperium och positionerar sig som ett starkt bålverk mot Disneys makt.

Likt Disney har Facebook dock lärt sig hur man ser godartad och glad ut på ytan samtidigt som man suger dollar ur våra plånböcker. När en ny app väcker tonåringars intresse är det bara en självklarhet att Facebook kommer att köpa den, men vi behöver åtminstone inte oroa oss för att Facebook kommer att sälja en lika stor del av våra uppgifter. Vi inser att Facebook är oantastligt. Vi slutar bara att bry oss.