1

I en ny studie har en student från Hull York Medical School digitalt satt ihop fossila fragment från fem jättelovslusskallar för att rekonstruera den första kända kompletta skallen av arten.

Forskarna uppskattar att den enorma, sedan länge utdöda gnagaren var ungefär lika stor som en katt, vilket gör den till den största hasselmusarten som någonsin identifierats.

Det digitalt rekonstruerade kraniet är 10 cm långt – längden på hela kroppen och svansen hos många typer av moderna hasselmöss.

Doktorand Jesse Hennekam säger: ”Det var svårt att studera detta fascinerande djur på ett korrekt sätt eftersom det bara fanns ett fåtal fossiliserade bitar av trasiga skallar tillgängliga. Den här nya rekonstruktionen ger oss en mycket bättre förståelse för hur den jättelika hasselmusen kan ha sett ut och hur den kan ha levt.”

Den enorma förhistoriska hasselmusen är ett exempel på ö-gigantism – ett biologiskt fenomen där kroppsstorleken hos ett djur som är isolerat på en ö ökar dramatiskt.

Den paleontologiska dokumentationen visar att många märkliga och underbara varelser en gång strövade omkring på de italienska öarna. Förutom den jättelika hasselmusen var Sicilien också hemvist för jättesvanar, jätteugglor och dvärgelefanter.

Jesses doktorandhandledare, dr Philip Cox från institutionen för arkeologi vid University of York och Hull Yorks medicinska fakultet, säger: ”Medan dvärgväxt på öar är relativt välkänd, eftersom djur med begränsade resurser på en ö kan behöva krympa för att överleva, är orsakerna till gigantism mindre uppenbara.

”Kanske kan större djur överleva med färre landlevande rovdjur eftersom de inte behöver gömma sig i små utrymmen, eller så kan det handla om samevolution med rovfåglar där gnagare blir större för att bli mindre sårbara för att bli upplockade av klorna.”

Jesse upptäckte de fossila skallfragmenten under ett forskningsbesök på Palermo-museet i Italien, där ett segment av sten från golvet i en liten grotta, som upptäcktes under byggandet av en motorväg på nordvästra Sicilien på 1970-talet, var utställt.

”Jag lade märke till vad jag trodde var skallfragment från en utdöd art som var inbäddade i ett av segmenten från grottans golv”, sade Jesse. ”Vi ordnade så att segmentet skickades till Basel i Schweiz för microCT-skanning och de resulterande skanningarna avslöjade fem fragmenterade kranier av jättehasselmus som fanns i berget.”

Rekonstruktionen kommer troligen att spela en viktig roll i framtida forskning som är inriktad på att förbättra förståelsen för varför vissa små djur utvecklar större kroppsstorlekar på öar, säger forskarna.

”Den rekonstruerade skallen ger oss en bättre uppfattning om huruvida jättehasselmusen skulle ha liknat sina normalstora motsvarigheter eller om dess fysiska utseende skulle ha påverkats av anpassningar till en specifik miljö”, förklarar Jesse.

”Om vi till exempel tittar på den största levande gnagaren – capybaran – kan vi se att den har expanderat i storlek på ett annat sätt än andra arter i samma familj.”

Jesse använder sig också av biomekanisk modellering för att förstå den jättelika hasselmusens matvanor.

”I den storleken är det möjligt att den kan ha haft en helt annan kost än sina mindre släktingar”, tillägger han.