1

I den vanliga screeningmetoden kläms bröstet hårt mellan två plattor för att producera en eller flera bra röntgenbilder. Förutom att det är obehagligt är det inte utan risk. De röntgenstrålar som används kan i sig själva vara en bidragande orsak till uppkomsten av cancer. Dessutom är det ofta oklart om den anomali som hittas är en malign lesion eller inte. Mer än två tredjedelar av de fall där något oroväckande kan ses på röntgenbilderna är falskt positiva: efter biopsier visar de sig inte vara cancer. Därför söker vetenskapen efter alternativ.

Forskare vid TU Eindhoven har nu klarat ett stort vetenskapligt hinder mot en ny teknik där patienten ligger på ett bord och bröstet hänger fritt i en skål. Med hjälp av speciell ekografi (ohörbara ljudvågor) görs en 3D-bild av bröstet. Eventuell cancer är tydligt identifierbar på de genererade bilderna; forskarna förväntar sig därför att det kommer att bli mycket färre falskt positiva resultat.

Den nya tekniken bygger på den patientvänliga metoden för upptäckt av prostatacancer som utvecklats vid TU/e och som innebär att läkaren injicerar patienten med ofarliga mikrobubblor. Med hjälp av en ekoskanner kan dessa bubblor övervakas exakt när de flödar genom blodkärlen i prostatan. Eftersom cancertillväxt är förknippad med bildandet av kaotiska mikrokärl blir förekomsten och lokaliseringen av cancer synlig. Metoden fungerar bra för prostatan och den testas nu i stor omfattning på sjukhus i Nederländerna, Kina och snart även i Tyskland. För bröstcancer hade metoden ännu inte varit lämplig eftersom bröstet uppvisar alltför stora rörelser och storlek för att kunna avbildas korrekt med vanlig ekografi.

Forskarna Libertario Demi, Ruud van Sloun och Massimo Mischi har nu utvecklat en variant av ekografimetoden som är lämplig för undersökning av bröst. Metoden kallas dynamisk kontrastspecifik ultraljudstomografi. Ekografi med mikrobubblor utnyttjar det faktum att bubblorna kommer att vibrera i blodet med samma frekvens som det ljud som produceras av ekoskannern, samt med den dubbla frekvensen; den så kallade andra harmoniska. Genom att fånga vibrationerna vet man var bubblorna befinner sig. Men kroppsvävnad genererar också övertoner och det stör observationen.

För den nya metoden använder sig forskarna av ett fenomen som Mischi råkade stöta på av en slump och senare undersökte dess egenskaper tillsammans med Demi. De såg att den andra harmoniska var lite fördröjd av gasbubblorna. Forskarna har nu utvecklat en ny visualiseringsmetod. Ju fler bubblor ljudet möter på sin väg, desto större är fördröjningen jämfört med det ursprungliga ljudet. Genom att mäta denna fördröjning kan forskarna alltså lokalisera luftbubblorna och göra det utan någon störning eftersom den harmoniska som genereras av kroppsvävnaden inte fördröjs och därför är urskiljbar. Denna skillnad kan dock endast ses om ljudet fångas upp på andra sidan. Metoden lämpar sig alltså utmärkt för organ som kan närmas från två sidor, som bröstet.

Forskarna håller för närvarande på att sätta ihop ett internationellt, starkt medicinskt team för att börja utföra prekliniska studier. Tillämpning i praktiken ligger säkert ett tiotal år bort, räknar Mischi med. Dessutom förutspår han att den teknik som har utvecklats förmodligen inte kommer att fungera fristående utan i kombination med andra metoder, vilket kommer att skapa en bättre visualisering. En av kandidaterna för detta är elastografi, en variant av ekografi där skillnaden i styvhet mellan tumören och den friska vävnaden kan användas för att upptäcka cancer.