Ålgräs håller haven vid liv och bevarar skeppsvrak, så det är bara att klara sig när det kittlar dina fötter

Skriv upp dig på nyhetsbrevet Beating Around the Bush här och föreslå en växt som vi borde ta upp på [email protected].

Har du någonsin gått ut i havet från en fantastisk australiensisk strand och insett att sanden var täckt av hundratals kittlande blad? Detta undervattensskikt är en sjögräsäng, och även om du kanske ser dem som en olägenhet att simma förbi, är de en dold skatt.

Sjögräs är den enda gruppen blommande växter som har anpassat sig till den marina miljön. Denna grupp består av nästan 60 arter, som vanligtvis upptar tropiska och tempererade regioner i världen fördelade på 1 646 788 km2.

Det finns ett oproportionerligt stort antal tempererade sjögräsarter i södra Australien, med Zostera-arter som dominerar vidsträckta och mycket varierande ängar.

Ålgräs (Zostera muelleri) är en av de dominerande ängsbildande arterna i Australien. Den har den bredaste utbredningen av sin familj (Zosteraceae) i tempererade australiska vatten och är avgörande för våra oceaners hälsa.

Kalla mig inte för ogräs!

Dessa vattenväxter har utvecklat myriader av anpassningar för att kunna överleva i haven, och i motsats till vad många tror skiljer sig sjögräs mycket från sjögräs.

Sjöalger är jämförelsevis enkla organismer: de är makroalger utan kärlvävnad, vilket är det som leder vatten och näringsämnen genom hela växten. Ålgräs däremot har blad, rot och rhizom, med blommor, frukter och frön för fortplantning.

De delar dock en sak. Sjögräs och alger är ”holobionts” – vilket innebär att de var och en är värd för en rad mikroorganismer som bakterier, svampar och mikroalger som hjälper till att stödja deras hälsa och överlevnad.

Forskning har visat att dessa viktiga relationer mellan värd och mikroorganismer lätt kan rubbas.

Klimatförändringarna påverkar inte bara sjögräsvärden; hela holobiont och till och med den miljö den befinner sig i lider av stigande temperaturer.

Lila växter i varma vatten

Min forskning handlar om att studera hur sjögräs och deras associerade mikrober reagerar på miljöförstöring. Jag insåg hur mycket uppvärmda hav påverkade ålgräset när jag plötsligt stötte på lila skott på en äng som jag tog prover på en gång i månaden.

Jag blev chockad. Jag hade aldrig sett något liknande.

Samtidigt som tidigare forskning har beskrivit fenomenet med sjögräsblad som rodnar, hade jag aldrig hört talas om sjögräs som blir lila i det här specifika svart-lila-vita mönstret.

Vi visste redan att ålgräset ackumulerar röda pigment som ett solskydd mot den ökade UV-strålning som är en följd av ozonnedbrytning och relaterade konsekvenser av klimatförändringen. Min doktorsavhandling (som snart publiceras) har visat att denna färgförändring har en stark effekt på de mikrobiella samhällen som lever på sjögräsbladen.

Varför ska vi bry oss?

Som att ge konstiga känslor på människans fötter är ålgräs och dess motsvarigheter en viktig del av våra kustekosystem. Det bästa exemplet är förmodligen deras roll som barnkammare för unga fiskar och kräftdjur.

De ger också föda åt ett brett spektrum av betesdjur, från dugongs till den gröna havssköldpaddan (som man ser i filmen Finding Nemo), som livnär sig på rikliga sjögräsängar.

För det sista kan vi också tacka dem för att de binder enorma mängder organiskt kol som annars skulle bidra enormt till växthuseffekten. Forskare har räknat ut att sjögräsängar, som kallas ”blå kolsänkor”, skulle kunna lagra 19,9 gigaton organiskt kol i hela världen.

Jag skulle kunna fortsätta att skriva om de goda egenskaperna hos Zostera-arter (och sjögräs i allmänhet) i mycket, mycket längre tid, men jag lämnar er med en enda tanke: vi andas och äter från ett friskt hav, och havet är inte friskt utan sjögräs.

Inte bara gräs under fötterna

Sjögräs är så skyddande att jag ser dem som en av de mest altruistiska växterna på planeten. De håller vattenburna patogener i schack och neutraliserar skadliga bakterier, håller korallreven friska och fungerar som en viktig del av havets välbefinnande.

Å andra sidan hjälper dessa vattenväxter också till att bevara det mänskliga arvet. De skapar ett tjockt sedimentlager på havsbotten, under vilket skeppsvrak och andra skatter begravs och skyddas från nedbrytning.

I cirka 400 miljoner år har ålgräs och andra sjögräsarter skyddat havet, vår planet och de varelser som lever här.

I gengäld har vi lyckats skapa otaliga sätt att direkt eller indirekt hota sjögräsbaserade ekosystem. Som ett resultat av detta har ängarna minskat globalt i en accelererande takt på 7 % per år.

För många av oss är sjögräsängar helt enkelt ett hinder att ta sig förbi på vägen till vågorna. Men för de av oss som tillbringar våra dagar med snorkel och uppsamlingsrör betyder dessa små vattenväxter mycket mer. När jag tittar på ett enda sjögräsblad ser jag ett helt mikrokosmos av samverkande enheter.

Anmäl dig till Beating Around the Bush, en serie som presenterar inhemska växter: en del trädgårdskrönika, en del landskapsskick, helt och hållet australiensisk.