Ålder bara en siffra för Nadal, Federer och Djokovic

Spaniens Rafael Nadal firar efter att ha vunnit mot Serbiens Novak Djokovic i slutet av herrarnas sista tennismatch på Philippe Chatrier-domstolen under dag 15 av tennisturneringen Roland Garros 2020 French Open i Paris den 11 oktober 2020. (Foto: MARTIN BUREAU / AFP)

Rafael Nadals 13:e French Open hyllades som ”en av idrottens största prestationer” av den nära vännen och rivalen Roger Federer, men för tennisens sviktande jaktfölje var det ännu en dolk i hjärtat av deras ambitioner.

Nadal, som nu är på samma nivå som Federer på 20 Grand Slam-turneringar i karriären, har vunnit sex sedan han blev 30 år.

Världsbästan Novak Djokovic har vunnit fem av sina 17 sedan han lämnade 20-årsåldern, medan även Federer, som nu är 39 år, vann fyra efter sin 30-årsdag.

Det är statistik som ännu tydligare illustrerar hur stor klyftan fortfarande är mellan sportens ”stora tre” och resten.

Nadals häpnadsväckande seger med 6-0, 6-2, 7-5 över Djokovic i Roland Garros-finalen gjorde det möjligt för honom att tillsammans med serben vinna majors i tre olika årtionden.

Den 34-årige spanjoren insisterar på att han inte kommer att bli besatt av att avsluta sin karriär som den största Slam-vinnaren genom tiderna.

”Jag skulle älska att avsluta min karriär som den spelare med flest Grand Slams”, sade han efter att ha vunnit sin 100:e match på Roland Garros mot bara två förluster på 15 år.

”Men jag tänker inte tänka hela tiden att Novak har den här, Roger vinner den andra.”

”Du kan inte alltid vara olycklig för att din granne har ett större hus än du eller en större båt eller har en bättre telefon.”

”När det gäller de här rekorden bryr jag mig självklart. För mig betyder det mycket att dela det här numret med Roger.

”Men låt oss se vad som händer när vi avslutar våra karriärer. Vi fortsätter att spela. Jag vet inte vad som kan hända i framtiden.”

– Järngrepp av ”Big Three” –

Federer, som missade US Open och Roland Garros för att återhämta sig från en knäoperation, anser att han och Nadal har ”pushat varandra till att bli bättre spelare”.

Nadal är den äldsta Roland Garros-mästaren sedan Andres Gimeno 1972.

Djokovic, 33 år gammal, är den yngste av de tre jättarna inom sporten.

Trots förlusten i söndags, som kostade honom chansen att bli den förste mannen sedan Rod Laver 1969 att vinna alla fyra majors två gånger, tror han att 20-slammarkeringen kan överträffas.

”Om jag trodde att det var för sent skulle jag ha avslutat min karriär i dag”, sade världsettan till serbisk media efter sin sjunde förlust på åtta möten med Nadal i Paris.

”Jag själv, Nadal och Federer har blivit avskrivna många gånger, men vi fortsätter att komma tillbaka och bevisa att vi fortfarande är bäst i världen.”

”Mina mål förblir desamma – den historiska förstaplatsen och Grand Slam-titlar.”

Djokovic kommer att inleda sin 289:e vecka som världstvåa på måndag med Federers all time high på 310 bekvämt i sikte.

Det järngrepp som Nadal, Djokovic och Federer har om Slam-rankningarna är en annan källa till frustration för de unga utmanarna som ständigt har kommit till korta.

Från Federers första Slam-triumf i Wimbledon 2003 har 57 av 69 majors vunnits av de ”stora tre”.

Bara sex finaler har inte haft minst en av dem med.

Den senaste har till och med en asterisk eftersom Dominic Thiems seger över Alexander Zverev i US Open förra månaden kom efter att Nadal och Federer valde att inte spela och Djokovic blev uteliggare.

Till och med i söndags var det Djokovics enda förlust under 2020 jämfört med 37 segrar.

Den grekiske världssexan Stefanos Tsitsipas, som förlorade i fem set mot Djokovic i semifinalen på Roland Garros, tror att det kommer att ske en vaktbyte.

Den 22-årige var dock försiktig när det gäller tidsramen.

”De tre stora har funnits där länge. Jag känner inte att det kommer att vara likadant – om fem, sex år.”