Är det Geisha eller Gesha? Om något är det komplicerat

Mogna Geisha- (eller Gesha-, beroende på vem man frågar) körsbär i Costa Rica. Foto med tillstånd av Cafe Imports.

Alla yrkesgrupper har förmodligen sin egen syn på ”toe-MAY-toe, toe-MAH-toe”, men finns det någon av dem som är lika svårslagen och märkligt eldfängd som debatten om ”Geisha” kontra ”Gesha”? (Låt oss hoppas det inte.)

För det första, för de oinvigda, lite historia: Geisha/Gesha är en sort – eller är det en kultivar? – som tros ha sitt ursprung bland de många olika inhemska Arabica-sorter som finns i Etiopien, som är artens födelseplats. Den första riktiga registreringen av sorten gjordes 1936 av en brittisk konsul som samlade in ett prov av en sort som fanns i närheten av det som kallades ”Geisha Mountain”.

Proverna studsade runt lite och ett urval hamnade hos CATIE i Costa Rica, varifrån olika kaffeodlare tycks ha fått sina frön för att börja plantera sorten på sina gårdar, det huvudsakliga intresset var kaffets tolerans mot flera vanliga sjukdomar.

Historien om ”Geisha”

Men även om historien om själva sorten är lång och något omtvistad, så kom Geishas stora genombrott i kaffevärlden relativt nyligen, i Panama, när en familjefarm som heter Hacienda La Esmeralda mer eller mindre blåste bort konkurrenterna vid 2004 års Best of Panama-tävling med en sort som heter Geisha – ett kaffe som är så ljuvligt blommigt och sött att det är oförglömligt och omisskännligt.

Sedan 2004 har Esmeralda Geisha inte bara blivit internationellt känd – urval av grönt kaffe har sålts för hundratals dollar per pund, grönt – utan jordbrukare runt om i världen har fått sitt intresse väckt. Fröer och plantor av sorten Geisha/Gesha har hittat sin väg till jordarna i Colombia, Honduras, Costa Rica och Brasilien, allt i ett försök att, vad mer? För att tjäna mer pengar och fånga upp en del av den prestige som finns.

Frågan här är dock inte om kaffet är anmärkningsvärt eller inte – för det kan det verkligen vara, och fortsätter att vinna tävlingar och vända på huvudena – utan snarare vad vi ska kalla det när vi gör dessa förtjänstfulla anmärkningar: Är det Geisha eller Gesha?

När Rachel Peterson på Hacienda La Esmeralda fick frågan via e-post svarade hon: ”När det gäller Geisha vs Gesha är det enkelt” – och helt enkelt en fråga om historia och registerhållning.

”Vi började använda ordet ’Geisha’ eftersom den person som tog med sig fröet till Panama från CATIE i början av 60-talet, Don Pachi Serracin, kom ihåg det som Geisha 2722”, skrev Peterson. ”Detta beror på att det introducerades till CATIE (Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza) i Costa Rica 1953 som Geisha, som kom från Tanzania (där accessionsnumret var Geisha VC-496), och dessförinnan från Kenya.”

Rachel bifogade också dokument som visar att kaffet verkligen registrerades som härstammande från ”Geisha”-regionen i Etiopien. Peterson sade: ”Vi använde bara den historiska stavningen av ordet.”

Ett brev från det brittiska konsulatet från 1936 innehåller många hänvisningar till Geisha Mountain och Geisha-kaffe. Brevet delas med artighet av Rachel Peterson.

Det är helt sant: Rachel delade med mig en skanning av det fascinerande brevet från 1936 från konsulatet till jordbruksministern, som är den första kända hänvisningen till Geishas kaffe. I brevet skrev han: ”Det vilda kaffet i Geisha verkar för mitt oerfarna öga inte vara exakt samma typ som det som växer vilt i skogarna vid Lotti eller Laboni i Opari-distriktet i Mongalla-provinsen i Sudan. Jag har samlat in några primära kaffeplantor från några av Geishaträden och de skickas till er i hopp om att era experter kanske kan klassificera typen.”

Se? Redan på den tiden var detta kaffe mystiskt. Tidigare i brevet skrev han också: ”Jag hade tidigare alltid förstått att kaffet i Geisha (som av abessinierna anses vara av bästa kvalitet) var odlat, men till min stora förvåning fann jag att allt kaffe växte vilt i ett stort område med regnskog, i skuggan av enorma träd av olika afrikanska sorter…”.

I de styrkande CATIE-dokumenten från 50-talet – som Petersons också har kopior av – står det dessutom ”2722 – Arabica – Geisha”, så tydligt som det bara går att säga. Den historiska stavningen kan dock faktiskt vara något felaktig, troligen helt enkelt på grund av uttal och skriftspråksbarriär: Även om det inte finns något Geisha-berg i Etiopien finns det en plats som heter Gesha, som vanligtvis uttalas mer som GEH-shah än GAY-shah.

Originering och geografi

Möjligen tänker du att det här verkar tillräckligt enkelt, baserat enbart på ursprung och geografi. ”Det som har sitt ursprung i Don Pachi i Centralamerika borde vara ”Geisha”, eftersom det kanske kommer från bergsregionen Gesha, men kanske inte”, säger Sara Gibson från Greater Goods Roasting Company. ”Kaffe som odlas i Etiopien nära Gesha Mountain – som ofta är en blandning av arvsorter – bör vara ’Gesha’. Konsumenterna kanske inte vill ha eller behöver denna distinktion, men jag skulle vilja ha den!”

Rosteriet och Q-grader-instruktör Candice Madison höll med och sa kortfattat: ”’Gesha’ för Afrika, ’Geisha’ för Centrals.”

Det är dock här som problemet börjar. ”Det kafferosteri som jag för närvarande arbetar för köper sin ’Gesha’ från Colombia, men själva växten går tillbaka till Afrika: den betraktas fortfarande som ’Gesha’ på grund av var växten har sitt ursprung”, säger Alexandria Dancy, som arbetar med Devoción. ”Alla andra Geisha som jag har stött på har ett centralamerikanskt ursprung (t.ex. panamansk Geisha) eftersom sorten tros ha börjat växa utan att ha importerats någon annanstans ifrån.” (Vi kan ha en årslång debatt om huruvida någon sort ”bara börjar växa”, men kanske en annan gång.)

För Tim Hill, chef för inköp och rostning på Counter Culture Coffee, är detta ett särskilt intressant ämne – inte bara på grund av hans omfattande forskning om sortspecifik arabica från Etiopien, utan också hans djupa och bestående kärlek till platsen, dess språk och dess kultur.

”Eftersom det inte finns någon definierad översättning från oromo eller amhariska till engelska, finns det inte heller någon sann definierad stavning. Helst är det den mest fonetiska stavningen för att få engelsktalande personer att säga ordet korrekt”, sade Hill. ”Detta sagt, så vitt jag har hört infödda talare säga det är det faktiskt någonstans i mitten av de två. De flesta forskare på 1930- till 2000-talet utanför Etiopien stavade det ’Geisha’, och det är därför vi känner till det som sådant. De flesta forskare och dokument från Etiopien som jag har sett stavar det ”Gesha”. Många engelska översatta ord som jag har sett när det gäller regioner, platser, egennamn osv. ligger dock ganska långt ifrån den ”bästa” fonetiska stavningen.”

The Geisha Subtext

Till denna röra kommer att ordet ”Geisha”, eftersom det har sitt ursprung i ett sammanhang utanför kaffesammanhang, har en mycket specifik uppsättning ofta missförstådda, misstolkade och säkerligen missbrukade konnotationer som gör att den slumpmässiga likheten mellan orden i bästa fall är olycklig och i värsta fall djupt störande.

”Å ena sidan är det faktum att vi ärvt namnet bara vad det är, men jag tror att den första gruppen verkligen placerade Geisha som en sexig, sexualiserad, exotisk sak”, säger författaren Hanna Neuschwander. (Neuschwander är kommunikationsansvarig för World Coffee Research, men talade på villkor att hennes åsikter presenteras som hennes egna och inte nödvändigtvis stöds av WCR). ”Det är omöjligt att det inte ringde dessa klockor och att de inte avsiktligt utnyttjade den potential som det hade att konnotera de saker som ordet ’Geisha’ konnoterar, vilket är raffinerade, dyra prostituerade – det är vad vita människor tror att ’Geisha’ betyder. Det är ingen tillfällighet. Jag tror inte att det nödvändigtvis fanns något ont uppsåt bakom något av det, men jag tror att det finns en större förståelse nu än för tio eller femton år sedan för att det spelar roll, och att det ger genklang i kulturen och får konsekvenser.”

För att vi inte ska tro att det inte ger genklang, kan vi ta en snabb titt på några av de högt profilerade beskrivningar som har använts för Geisha-kaffe (eller Gesha-kaffe) på sistone: Nyligen, till exempel, rapporterade ett inlägg på den här webbplatsen om den rekordstora försäljningen av Ninety Plus José Alfredo Gesha Series – som förvirrande nog stavas ”Gesha” men beskrivs som ”känslor av ’mångfacetterad inspiration, erotisk innervation, epifani, möjlighet’ och ’femininitet'” samt helt enkelt, och ganska grovt, ”färgen rosa”.

Säger Neuschwander om tendensen för många av oss i branschen att beskriva Geisha/Gesha på det här sättet: ”Jag vill inte läsa in mer i det än vad det är, men det är relativt enkelt och tydligt att ni utnyttjar den här konnotationen av sex för att sälja ert fina kaffe. Alla utnyttjar sex för att sälja saker, men jag tror att vi befinner oss i ett kulturellt ögonblick där vi kan säga: ”Ibland är det kanske inte okej med det.”

”Jag har en vän som är av japanskt ursprung, som inte jobbar med kaffe, som stötte på ett kaffe med beteckningen ”Geisha” i en butik och som blev mycket upprörd över den uppenbara kommersialiseringen av japansk kultur utan anledning”, säger Bailey Arnold från Gregorys Coffee. ”Om den historia som jag har fått lära mig är korrekt, stavar vi det ’Geisha’ helt enkelt på grund av den ljudmässiga likheten med namnet på den plats som kaffet kommer ifrån (Gesha), med en extra bonus av exotism som ett försäljningsargument. Av dessa skäl lutar jag åt ’Gesha’, både i stavning och som ett litet (troligen) felaktigt uttal.”

Dr. Merry White, professor i livsmedelsantropologi och författare till Coffee Life in Japan, säger: ”Som specialist och författare om japansk kaffekultur anser även jag att ’Geisha’ är förvirrande och leder till orientalistiska förpackningar (jag såg en påse med en ’Geisha’ på som var klädd i deshabille, vilket inte riktigt är vad en riktig geiko (Kyoto-geisha) skulle ha på sig, så jag röstar för ’Gesha.

(Förresten, när du slår upp Gesha på Wikipedia finns det en anteckning under rubriken där det står: ”Ej att förväxla med ’Geisha'”. Är du förvirrad? Jag är förvirrad.)

Marknadsföring vs. Etymologi i god tro

För övrigt – som om det inte vore nog att vrida sina språkliga händer över – finns det det faktum att oavsett vilket ord som används, oavsett avsikt, kommer någon att bli gullig och erbjuda en rättelse, och om du inte tror att det är sant kan du snabbt bläddra igenom kommentarerna till varje blogginlägg eller Instagram-text som nämner sorten, ens i förbigående. Den här attityden att man måste ha rätt gör hela röran ännu mer förvirrande och elitistisk för konsumenterna, som ärligt talat bara vill ha en kopp riktigt gott kaffe. Är det för mycket begärt?

Det finns en sista fråga som spelar in här också – ja, det finns faktiskt ungefär hundra frågor till, men utrymmet är begränsat – som är: vems rätt är det att namnge eller byta namn på en produkt i marknadsföringssyfte, även om det som den kom med är stötande eller oroväckande?

I denna spårbarhetsbesatta tidsålder för specialkaffe, vad händer om en importör eller rosteri skulle upptäcka en gårdsspecifik microlot från en plats som heter något som, säg, Finca Motherf$&@er? Om din standard är att identifiera en gård med namnet, har du då också rätt att göra den identifierande kvaliteten mer G-klassad? När en jordbrukare odlar och säljer vad han eller hon i god tro tror är en sort som kallas Geisha – oavsett varifrån den kommer, med undantag för DNA-tester – är det då lämpligt för en importör eller rosteri att sälja den som Gesha, oavsett anledning?

David Perreira från Yellow Brick Coffee har denna sista tanke: ”Det är tydligt att det finns en del filosofi och lingvistik som är sammanflätade. Om vi vet att sorten har följt den resa som Gesha har gjort, och vi försöker ge den ett identifierande namn, förnekar vi då dess etymologi?”, säger han. ”Försöker vi hindra den från att utvecklas? Å andra sidan, om vi vet att sorten är densamma oavsett var den odlas och oavsett hur den skrivs eller uttalas, kan samma produkt kallas flera saker och vi behöver inte nödvändigtvis välja bara en.”

Så… vad väljer du? Smakar ett kaffe med något annat namn så blommigt, så förtrollande och, ja, så sött?