Superior ist nicht mehr der klarste der Großen Seen

Viele Menschen, die viel Zeit an den Großen Seen verbracht haben, halten es für selbstverständlich, dass der Lake Superior der größte, kälteste und klarste der Seen ist.

Nicht mehr.

Während der Lake Superior nicht schmutziger geworden ist, sind die Seen Huron und Michigan in den letzten 20 Jahren deutlich klarer geworden, so das Ergebnis einer Studie, die Anfang des Jahres im Journal of Great Lakes Research veröffentlicht wurde.

Inoffiziell wussten Wissenschaftler, dass sich die Klarheit des Wassers in diesen Seen verbessert hatte. Aber das war nicht quantifiziert worden.

„Was uns überrascht hat, war das Ausmaß der Veränderung“, sagte Robert Shuchman, Mitautor der Studie und Co-Direktor des Michigan Tech Research Institute. „Wir hatten keine Ahnung, dass die Daten uns sagen würden, dass Huron und Michigan die Klarheit des Lake Superior übertroffen haben. Das war das Erstaunliche.“

Die Wissenschaftler analysierten Satellitenbilder der Seen, die zwischen 1998 und 2012 aufgenommen wurden. Sie fanden heraus, dass in diesem Zeitraum die Tiefe, in der Licht in das Wasser eindringen kann – die so genannte photische Zone – in den Seen Michigan und Huron um etwa 20 Prozent zunahm.

Sie führen diese Veränderung zum Teil auf einen geringeren Phosphorabfluss zurück. Auch der Klimawandel spielt wahrscheinlich eine Rolle. Der dominierende Faktor ist jedoch die explosionsartige Ausbreitung der invasiven Zebra- und Quagga-Muscheln in den Seen seit Ende der 1990er Jahre, so die Forscher.

Einige der größten Vorkommen von Quagga-Muscheln in der Welt sind im Michigansee zu finden, sagte Gary Fahnenstiel, ein leitender Wissenschaftler an der Michigan Tech und Mitautor der Studie.

„Im übertragenen Sinne kann man also fast auf einem Muschelbett von einer Seite des Michigansees zur anderen gehen“, sagte er.

Diese Muscheln können das gesamte Wasservolumen des Michigansees in nur sechs Tagen filtern, sagte Fahnenstiel unter Berufung auf aktuelle Schätzungen.

Sie tun dies, indem sie das Plankton im Wasser verschlingen, das die wichtigsten Lichtabsorber sind.

Entfernt man das Plankton, wird das Wasser viel klarer.

„Der Michigansee erinnert mich jetzt an die Karibik“, sagte Shuchman, mit kristallklarem, aquablauem Wasser und weißen Sandstränden entlang seines Ostufers.

Aber es ist wichtig, über die Auswirkungen dieser Klarheit nachzudenken, betonte Shuchman.

Das Plankton, das die Muscheln filtern, bildet auch die Basis der Nahrungskette. Wenn es weg ist, droht der Rest der Kette zu verhungern. „Das ist sehr beunruhigend“, sagte Shuchman. „Denn wenn man es auf die Spitze treibt, können die Großen Seen völlig klar sein und man kann mit dem Kajak fahren und den Grund sehen, aber sie können am Ende buchstäblich ökologische Wüsten sein.“

Das klarere Wasser hat auch zu einem sprunghaften Anstieg des Wachstums einer Alge namens Cladophora geführt. Große Stürme wirbeln dann die Algen auf, die in stinkenden Matten ans Ufer treiben oder sich auf dem Grund des Sees absetzen und verrotten.

„Man sieht die Stellen, an denen sich die Algen auf dem Seegrund ansammeln, diese riesigen Friedhöfe aus sich zersetzenden Algen“, sagt die Wasserökologin Brenda Lafrancois vom National Park Service, die oft in der Nähe des Sleeping Bear Dunes National Lakeshore am Michigansee taucht.

Diese Algen sind ein Hotspot für das Wachstum eines schädlichen Bakteriums, das wiederum ein Botulismus-Toxin produziert, das zahlreiche Fische und Vögel, darunter auch ziehende Seetaucher, getötet hat.

Lafrancois, der am Apostles Islands National Lakeshore am Lake Superior arbeitet, sagte, obwohl der Lake Superior als Ganzes noch unberührt ist, gibt es auch Anzeichen dafür, dass sich die Wasserqualität in Küstennähe im Lake Superior verschlechtert.

Eine Analyse von Satellitenkarten zeigt einen abnehmenden Trend der Wasserqualität in den westlichen Aposteln seit Mitte der 2000er Jahre, sagte sie, was größtenteils darauf zurückzuführen ist, dass Flüsse wie der St. Louis und der Brule bei großen Regenfällen große Mengen an Sedimenten in den See spülen.

Sie vermutet, dass größere Regenereignisse, die in einem sich erwärmenden Klima voraussichtlich zunehmen werden, wahrscheinlich die Ursache für diesen Trend sind.

Es gibt aber auch eine gute Nachricht. Die Zahl der invasiven Muscheln im Michigansee könnte ihren Höchststand erreicht haben, so der Wissenschaftler Gary Fahnenstiel. „Wenn ich wetten müsste“, so Fahnenstiel, „würde ich glauben, dass der Lake Superior in 15 bis 20 Jahren wieder klarer ist als der Lake Michigan.“

Und er glaubt, dass die intensive Klarheit des Lake Michigan vor allem dazu beitragen kann, dass mehr Menschen die Schönheit der Großen Seen erkennen und mehr Stolz auf ihre Pflege entwickeln, „und hoffentlich zu einem besseren Umgang mit den Ressourcen führen“, so Fahnenstiel.

Außenhalb von Duluth, an einem felsigen Küstenabschnitt des Lake Superior, dem Brighton Beach, warf der 70-jährige Rob Hall seinem gelben Labrador Liesel Stöcke zu.

Auf die Frage, was er davon hält, dass der Lake Superior seine Krone als klarster der Großen Seen verliert, sagte Hall, dass er aus erster Hand weiß, wie klar der See ist. Hall, ein Feuerwehrmann im Ruhestand, ist Taucher und hat etwa 500 Tauchgänge im großen See absolviert.

„Ich trinke ihn, ich schwimme in ihm, ich esse die Fische, die aus ihm kommen.“

Und als er erfuhr, dass der Superior von Michigan und Huron an Klarheit übertroffen wird, ließ er sich nicht von seiner Meinung über seinen Lieblingssee abbringen.

„Nein, er ist immer noch der beste“, sagte er. „Man nennt ihn nicht umsonst Superior.“