Spartacus Educational

Charles James Fox, der Sohn von Henry Fox, einem führenden Politiker im Unterhaus, wurde am 24. Januar 1749 geboren. Nach seiner Ausbildung in Eton und Oxford wurde Fox im Alter von nur neunzehn Jahren als Abgeordneter für Midhurst in das Unterhaus gewählt.

Im Alter von einundzwanzig Jahren wurde Fox von Frederick North, dem Premierminister, zum Junior Lord der Admiralität ernannt. Im Dezember 1772 wurde Fox zum Lord of the Treasury ernannt, aber im Februar 1774 entlassen, nachdem er den einflussreichen Künstler und Journalisten Henry Woodfall kritisiert hatte.

Außerhalb seines Amtes stellte sich Charles Fox gegen Norths Amerika-Politik. Er prangerte die Besteuerung der Amerikaner ohne deren Zustimmung an. Als der Krieg ausbrach, forderte Fox einen Verhandlungsfrieden.

Im April 1780 half John Cartwright bei der Gründung der Society for Constitutional Information. Weitere Mitglieder waren John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales und William Smith. Es handelte sich um eine Organisation von Sozialreformern, von denen viele aus der Gemeinschaft der rationalen Dissidenten stammten, die sich der Veröffentlichung politischer Traktate widmeten, um die Mitbürger über ihre verlorenen alten Freiheiten aufzuklären. Sie förderte die Arbeit von Tom Paine und anderen Kämpfern für parlamentarische Reformen.

Charles Fox war von den Argumenten Cartwrights überzeugt. Er setzte sich für den Entzug des Wahlrechts für verkommene Gemeinden und für die Umverteilung dieser Sitze an die schnell wachsenden Industriestädte ein. Als die Regierung von Lord Frederick North im März 1782 stürzte, wurde Fox Außenminister in der Whig-Regierung von Rockingham. Fox verließ die Regierung im Juli 1782 nach dem Tod des Marquis von Rockingham, da er nicht bereit war, unter dem neuen Premierminister Lord Sherburne zu dienen. Sherburne ernannte den dreiundzwanzigjährigen William Pitt zu seinem Finanzminister (Chanchellor of the Exchequer). Pitt war ein enger politischer Freund von Fox gewesen, und danach wurden die beiden Männer zu erbitterten Feinden.

Im Jahr 1787 gründeten Thomas Clarkson, William Dillwyn und Granville Sharp die Gesellschaft für die Abschaffung des Sklavenhandels. Obwohl Sharp und Clarkson beide Anglikaner waren, waren neun der zwölf Mitglieder des Komitees Quäker. Dazu gehörten John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) und Richard Phillips (1756-1836). Einflussreiche Persönlichkeiten wie Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay und William Smith unterstützten die Kampagne. Clarkson wurde zum Sekretär, Sharp zum Vorsitzenden und Hoare zum Schatzmeister ernannt.

Clarkson wandte sich an einen anderen Sympathisanten, Charles Middleton, den Abgeordneten für Rochester, um die Gruppe im Unterhaus zu vertreten. Er lehnte die Idee ab und schlug stattdessen den Namen William Wilberforce vor, der „nicht nur ein überragendes Talent für große Beredsamkeit besaß, sondern auch ein entschiedener und mächtiger Verfechter der Sache von Wahrheit und Tugend war.“ Lady Middleton schrieb an Wilberforce, der ihr antwortete: „Ich spüre die große Bedeutung des Themas und halte mich selbst für unfähig, die mir zugedachte Aufgabe zu erfüllen, aber dennoch werde ich sie nicht ablehnen.“ Wilberforces Neffe, George Stephen, war von dieser Wahl überrascht, da er ihn für einen faulen Mann hielt: „Er arbeitete nichts für sich selbst aus; er war ohne System und wankelmütig in seinen Gewohnheiten; er war von anderen abhängig, wenn es um Informationen ging, und er brauchte einen intellektuellen Spazierstock.“

Fox war sich über Wilberforces Engagement für die Anti-Sklaverei-Kampagne unsicher. Er schrieb an Thomas Walker: „Es gibt viele Gründe, warum ich froh bin, dass (Wilberforce) diese Aufgabe übernommen hat und nicht ich, und ich denke wie Sie, dass ich sehr nützlich sein kann, um ihn daran zu hindern, die Sache zu verraten, falls er dazu geneigt sein sollte, was ich zugegebenermaßen vermute. Nichts, denke ich, außer einer solchen Veranlagung oder einem kaum glaublichen Mangel an Urteilsvermögen könnte ihn dazu bringen, Petitionen mit kaltem Wasser zu begießen. Von ihnen und anderen Demonstrationen der Meinung ohne Türen erhoffe ich mir Erfolg.“

Im Mai 1788 stieß Fox die erste Parlamentsdebatte zu diesem Thema an. Er prangerte den „schändlichen Handel“ an, der nicht reguliert, sondern vernichtet werden sollte. Unterstützt wurde er von Edmund Burke, der die Abgeordneten davor warnte, ihre Arbeit von Ausschüssen des Geheimen Rates erledigen zu lassen. William Dolben beschrieb die Schrecken der Sklaven an Bord von Schiffen, die an Händen und Füßen angekettet waren, die wie „Heringe in einer Tonne“ gestaut wurden und die an „fauligen und tödlichen Krankheiten“ litten, die auch die Besatzung ansteckten. Mit der Unterstützung von William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton und William Smith legte Dolben einen Gesetzentwurf zur Regelung der Bedingungen an Bord von Sklavenschiffen vor. Das Gesetz wurde mit 56 zu 5 Stimmen angenommen und erhielt am 11. Juli die königliche Zustimmung.

Als die Französische Revolution 1789 ausbrach, war Charles Fox zunächst begeistert und bezeichnete sie als das „größte Ereignis der Weltgeschichte“. Er erwartete die Schaffung einer liberalen, konstitutionellen Monarchie und war entsetzt, als König Ludwig XVI. hingerichtet wurde. Als im Februar 1793 der Krieg zwischen Großbritannien und Frankreich ausbrach, kritisierte Fox die Regierung und forderte eine Beilegung des Konflikts auf dem Verhandlungswege. Obwohl Fox‘ Ansichten von den Radikalen unterstützt wurden, hielten ihn viele Menschen für defätistisch und unpatriotisch.

Im April 1792 schloss sich Charles Grey mit einer Gruppe von Whigs, die parlamentarische Reformen unterstützten, zu den Friends of the People zusammen. Drei Peers (Lord Porchester, Lord Lauderdale und Lord Buchan) und achtundzwanzig Whig-Abgeordnete schlossen sich dieser Gruppe an. Weitere führende Mitglieder waren Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine und Samuel Whitbread. Hauptziel der Gesellschaft war es, „eine gleichmäßigere Vertretung des Volkes im Parlament“ zu erreichen und „dem Volk eine häufigere Ausübung seines Rechts, seine Vertreter zu wählen, zu sichern“. Charles Fox war gegen die Gründung dieser Gruppe, da er befürchtete, dass sie zu einer Spaltung der Whig-Partei führen würde. Bis November wurden jedoch siebenundachtzig Zweigstellen der Society of Friends in Großbritannien gegründet.

Fox missbilligte die Ideen von Tom Paine und kritisierte die Rights of Man, wandte sich jedoch konsequent gegen Maßnahmen, die die traditionellen Freiheiten zu beschneiden versuchten. Im Mai 1794 wandte er sich gegen Pläne zur Aussetzung des Habeas Corpus und prangerte die Prozesse gegen Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall und John Horne Tooke an. Fox setzte sich auch für die Emanzipation der Katholiken und gegen den Sklavenhandel ein. Fox unterstützte weiterhin parlamentarische Reformen, lehnte aber das allgemeine Wahlrecht ab und sprach sich stattdessen dafür aus, allen männlichen Haushalten das Wahlrecht zu geben.

Als Lord Grenville 1806 Premierminister wurde, ernannte er Charles Fox zu seinem Außenminister. Fox begann mit den Franzosen zu verhandeln, konnte aber kein Ende des Krieges herbeiführen. Nachdem er am 10. Juni 1806 im Unterhaus eine leidenschaftliche Rede zugunsten des Gesetzes zur Abschaffung des Sklavenhandels gehalten hatte, wurde Fox krank. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich rapide und er starb drei Monate später, am 13. September 1806.