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Alexander Gardner wurde am 17. Oktober 1821 in Paisley, Renfew, Schottland geboren. Die Familie zog nach Glasgow, und im Alter von vierzehn Jahren verließ Gardner die Schule und machte eine Lehre als Juwelier.

Als junger Mann interessierte sich Gardner für die sozialistischen Ideen, die von Robert Owen vertreten wurden. Inspiriert von der von Robert Dale Owen und Fanny Wright in Indiana gegründeten New Harmony Community, half Gardner bei der Gründung der Clydesdale Joint Stock Agricultural & Commercial Company. Der Plan war, Geldmittel zu beschaffen und Land in den Vereinigten Staaten zu erwerben.

Im Jahr 1850 reisten Gardner, sein Bruder James Gardner und sieben weitere Personen in die Vereinigten Staaten. Er erwarb Land und gründete eine Genossenschaft in der Nähe von Monona, in Clayton County, Iowa. Gardner kehrte nach Schottland zurück, um mehr Geld zu beschaffen und neue Mitglieder zu werben.

Gardner verwendete einen Teil seiner Gelder, um die Zeitung Glasgow Sentinel zu kaufen. Die Zeitung erschien jeden Samstag und berichtete über nationale und internationale Nachrichten. In seinen Leitartikeln setzte sich Gardner für soziale Reformen ein, die der Arbeiterklasse zugute kommen sollten. Innerhalb von drei Monaten, nachdem er die Kontrolle über die Zeitung übernommen hatte, stieg die Auflage auf 6.500 Exemplare, was sie zur zweitbestverkauften Zeitung in Glasgow machte.

Im Mai 1851 besuchte Gardner die Weltausstellung im Hyde Park, wo er die Fotografien von Matthew Brady sah. Bald darauf begann Gardner, der sich schon immer für Chemie und Wissenschaft interessiert hatte, mit der Fotografie zu experimentieren. Er begann auch, Fotoausstellungen im Glasgow Sentinel zu rezensieren.

Gardner beschloss im Frühjahr 1856, in die Vereinigten Staaten auszuwandern. Er nahm seine Mutter, seine Frau Margaret Gardner und ihre beiden Kinder mit. Als er in der Clydesdale-Kolonie ankam, stellte er fest, dass mehrere Mitglieder an Tuberkulose erkrankt waren. Seine Schwester Jessie Sinclair war an der Krankheit gestorben, und ihr Mann sollte ihr bald darauf folgen.

Gardner beschloss, die Clydesdale-Gemeinde zu verlassen und sich mit seiner Familie in New York niederzulassen. Bald darauf fand er eine Anstellung als Fotograf bei Matthew Brady. Gardner war ein Experte für das neue Kollodiumverfahren (Nassplattenverfahren), das die Daguerreotypie rasch verdrängte. Gardner spezialisierte sich auf die Herstellung von Fotografien, die als Imperial-Fotos bekannt wurden. Diese großen Abzüge (17 x 20 Zoll) waren sehr beliebt, und Brady konnte sie für 50 bis 750 Dollar verkaufen, je nachdem, wie viel Retusche mit Tusche erforderlich war.

In den 1850er Jahren begann Bradys Sehkraft nachzulassen, und er begann, sich bei der Führung des Geschäfts stark auf Gardner zu verlassen. Im Februar 1858 wurde Gardner mit der Leitung von Bradys Galerie in Washington betraut. Er erwarb sich schnell einen Ruf als hervorragender Porträtfotograf. Er bildete auch den jungen Fotografenlehrling Timothy O’Sullivan aus.

Bei Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs stieg die Nachfrage nach Gardners Arbeiten dramatisch an, da die Soldaten in Uniform fotografiert werden wollten, bevor sie an die Front gingen. Die folgenden Offiziere wurden alle im Matthew Brady Studio fotografiert: Nathaniel Banks, Don Carlos Buell, Ambrose Burnside, Benjamin Butler, George Custer, David Farragut, John Gibbon, Winfield Hancock, Samuel Heintzelman, Joseph Hooker, Oliver Howard, David Hunter, John Logan, Irvin McDowell, George McClellan, James McPherson, George Meade, David Porter, William Rosecrans, John Schofield, William Sherman, Daniel Sickles, George Stoneman, Edwin Sumner, George Thomas, Emory Upton, James Wadsworth und Lew Wallace.

Im Juli 1861 reisten Matthew Brady und Alfred Waud, ein Künstler, der für Harper’s Weekly arbeitete, an die Front und erlebten Bull Run, die erste große Schlacht des Krieges. Die Schlacht war ein Desaster für die Unionsarmee, und Brady geriet beinahe in feindliche Gefangenschaft.

Nach seiner Rückkehr von der Front beschloss Matthew Brady, den amerikanischen Bürgerkrieg fotografisch festzuhalten. Er schickte Gardner, James Gardner, Timothy O’Sullivan, William Pywell, George Barnard und achtzehn weitere Männer durch das Land, um den Krieg fotografisch festzuhalten. Jeder von ihnen hatte seine eigene reisende Dunkelkammer, so dass die Kollodiumplatten an Ort und Stelle entwickelt werden konnten. Dazu gehörten auch Gardners berühmte Bilder President Lincoln on the Battlefield of Antietam und Home of a Rebel Sharpshooter (1863).

Im November 1861 wurde Gardner in den Stab von General George McClellan, dem Befehlshaber der Armee des Potomac, berufen. Gardner erhielt den Ehrenrang eines Hauptmanns und fotografierte die Schlachten von Antietam (September 1862), Fredericksburg (Dezember 1862), Gettysburg (Juli 1863) und die Belagerung von Petersburg (Juni 1864-April 1865).

Er fotografierte auch Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Michael O’Laughlin, Edman Spangler und Samuel Arnold, nachdem sie verhaftet und der Verschwörung zum Attentat auf Abraham Lincoln angeklagt worden waren. Er fotografierte auch die Hinrichtung von Surratt, Powell, Atzerodt und Herold, die am 7. Juli 1865 im Washingtoner Zuchthaus gehängt wurden. Vier Monate später fotografierte er die Hinrichtung von Henry Wirz, dem Kommandanten des Andersonville-Gefängnisses in Georgia.

Nach dem Krieg gründete Brady eine eigene Galerie in Washington. Dabei fotografierte er auch verurteilte Verbrecher für die Washingtoner Polizei. Außerdem veröffentlichte er eine zweibändige Sammlung von 100 Fotografien aus dem Amerikanischen Bürgerkrieg, Gardner’s Photographic Sketchbook of the War (1866).

Im Jahr 1867 wurde Gardner der offizielle Fotograf der Union Pacific Railroad. Gardner dokumentierte nicht nur den Bau der Eisenbahn in Kansas, sondern fotografierte auch die in der Gegend lebenden amerikanischen Ureinwohner. Alexander Gardner starb 1882 in Washington.