Seegras hält die Ozeane am Leben und bewahrt Schiffswracks, also seien Sie ganz beruhigt, wenn es an Ihren Füßen kitzelt

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Haben Sie schon einmal an einem atemberaubenden australischen Strand ins Meer geschwommen und festgestellt, dass der Sand mit Hunderten von kitzeligen Blättern bedeckt war? Dieses untergetauchte Blätterdach ist eine Seegraswiese, und obwohl man sie beim Vorbeischwimmen als lästig empfinden könnte, sind sie ein verborgener Schatz.

Seegräser sind die einzige Gruppe von Blütenpflanzen, die sich an die Meeresumwelt angepasst haben. Diese Gruppe umfasst fast 60 Arten, die typischerweise in tropischen und gemäßigten Regionen der Welt auf einer Fläche von 1.646.788 km2 vorkommen.

Im Süden Australiens gibt es unverhältnismäßig viele Seegrasarten der gemäßigten Zonen, wobei Zostera-Arten ausgedehnte und sehr vielfältige Wiesen dominieren.

Das Seegras (Zostera muelleri) ist eine der wichtigsten wiesenbildenden Arten in Australien. Es hat die größte Verbreitung seiner Familie (Zosteraceae) in den gemäßigten australischen Gewässern und ist für die Gesundheit unserer Ozeane lebenswichtig.

Don’t call me weedy!

Diese Wasserpflanzen haben unzählige Anpassungen entwickelt, um in den Meeren zu überleben, und im Gegensatz zu dem, was viele Leute denken, unterscheiden sich Seegräser sehr von Seegras.

Seegräser sind vergleichsweise einfache Organismen: Sie sind Makroalgen ohne Gefäßgewebe, das Wasser und Nährstoffe durch die Pflanze leitet. Im Vergleich dazu hat Seegras Blätter, Wurzeln und Rhizome, mit Blüten, Früchten und Samen zur Fortpflanzung.

Eine Sache haben sie jedoch gemeinsam. Seegräser und Algen sind „Holobionten“ – das bedeutet, dass sie jeweils eine Reihe von Mikroorganismen wie Bakterien, Pilze und Mikroalgen beherbergen, die zu ihrer Gesundheit und ihrem Überleben beitragen.

Forschungen haben gezeigt, dass diese entscheidenden Wirt-Mikroben-Beziehungen leicht gestört werden können.

Der Klimawandel wirkt sich nicht nur auf den Seegraswirt aus; der gesamte Holobiont und sogar die Umgebung, in der er lebt, leiden unter den steigenden Temperaturen.

Lila Pflanzen in warmen Gewässern

Im Rahmen meiner Forschung untersuche ich die Reaktion von Seegras und den mit ihm verbundenen Mikroben auf Umweltveränderungen. Mir wurde klar, wie sehr die Erwärmung der Ozeane das Seegras beeinträchtigt, als ich plötzlich lila Triebe auf einer Wiese entdeckte, die ich einmal im Monat beprobte.

Ich war schockiert. So etwas hatte ich noch nie gesehen.

Während frühere Forschungen das Phänomen der Rötung von Seegrasblättern beschrieben haben, hatte ich noch nie davon gehört, dass Seegras in diesem speziellen schwarz-lila-weißen Muster lila wird.

Wir wussten bereits, dass das Seegras rote Pigmente als Sonnenschutz gegen die erhöhte UV-Strahlung ansammelt, die durch den Ozonabbau und die damit verbundenen Folgen des Klimawandels entsteht. In meiner Doktorarbeit (die demnächst veröffentlicht wird) habe ich herausgefunden, dass diese Farbveränderung einen starken Einfluss auf die mikrobiellen Gemeinschaften hat, die auf den Seegrasblättern leben.

Warum sollten wir uns darum kümmern?

Abgesehen davon, dass es sich an den Füßen des Menschen seltsam anfühlt, sind Seegras und seine Verwandten ein wichtiger Bestandteil unserer Küstenökosysteme. Das wohl beste Beispiel ist ihre Rolle als Kinderstube für junge Fische und Krustentiere.

Sie bieten auch Nahrung für eine Vielzahl von Weidegängern, von Seekühen bis zur Grünen Meeresschildkröte (wie im Film Findet Nemo), die sich von üppigen Seegraswiesen ernähren.

Schließlich können wir ihnen auch dafür danken, dass sie riesige Mengen organischen Kohlenstoffs binden, der andernfalls in hohem Maße zum Treibhauseffekt beitragen würde. Forscher haben errechnet, dass Seegraswiesen weltweit 19,9 Gigatonnen organischen Kohlenstoff speichern könnten.

Ich könnte noch viel, viel länger über die Vorzüge von Zostera-Arten (und Seegräsern im Allgemeinen) schreiben, aber ich möchte Sie mit einem einzigen Gedanken zurücklassen: Wir atmen und essen von einem gesunden Ozean, und der Ozean ist ohne Seegras nicht gesund.

Nicht nur Gras unter den Füßen

Seegras ist so schützend, dass ich es für eine der altruistischsten Pflanzen auf dem Planeten halte. Sie halten Krankheitserreger im Wasser in Schach und neutralisieren schädliche Bakterien, halten Korallenriffe gesund und sind ein wichtiger Teil des Wohlbefindens des Ozeans.

Andererseits tragen diese Wasserpflanzen auch zum Erhalt des menschlichen Erbes bei. Sie bilden eine dicke Sedimentschicht auf dem Meeresboden, unter der Schiffswracks und andere Schätze begraben und vor der Zersetzung geschützt werden.

Seit etwa 400 Millionen Jahren haben Seegras und andere Seegrasarten den Ozean, unseren Planeten und die Lebewesen, die hier leben, geschützt.

Im Gegenzug haben wir es geschafft, unzählige Möglichkeiten zu schaffen, um Seegras-Ökosysteme direkt oder indirekt zu bedrohen. Infolgedessen sind die Seegraswiesen weltweit mit einer beschleunigten Rate von 7 % pro Jahr zurückgegangen.

Für viele von uns sind Seegraswiesen einfach ein Hindernis, das wir auf dem Weg zu den Wellen überwinden müssen. Aber für diejenigen von uns, die ihre Tage mit Schnorchel und Sammelröhrchen verbringen, bedeuten diese kleinen Wasserpflanzen weit mehr. Wenn ich ein einzelnes Seegrasblatt betrachte, sehe ich einen ganzen Mikrokosmos interagierender Einheiten.

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