Schwules Leben in Nashville: Country Music Insiders Share Stories of Inclusion, Blackmail, Huckabee and Haters

Jim Smeal/BEI/REX/

In der Folge einer Mike Huckabee-Kontroverse sprechen Insider über den Fortschritt in Music City und darüber, wie weit der Weg noch ist.

Für die Reportage dieser Woche über das neue, integrativere Nashville hat Variety mit einer Reihe prominenter Persönlichkeiten der Country-Musik-Community über ihre Erfahrungen mit dem Coming-out und das Leben als schwuler Einwohner von Music City gesprochen. Bei der Berichterstattung über „Nashvilles neue Garde“ im Anschluss an die Kontroverse im März über die Ernennung von Mike Huckabee, einem Kreuzritter gegen die gleichgeschlechtliche Ehe, in einen wohltätigen CMA-Vorstand (die innerhalb eines Tages unter Druck rückgängig gemacht wurde), blieben Fragen über die Herausforderungen und Möglichkeiten, denen sich die schwule Gemeinschaft der Music Row immer noch gegenübersieht, offen.

Für diesen Rundtisch haben wir einige dieser Fragen an eine Handvoll Pionierfiguren des Country gestellt: Jason Owen, der Manager und Präsident von Sandbox Entertainment (Kacey Musgraves, Little Big Town), dessen Brief an die CMA dazu beitrug, Huckabees Amtszeit auf einen einzigen Tag zu verkürzen; Chely Wright, der erste Mainstream-Country-Star mit einer Reihe von Top-10-Hits, der sich geoutet hat; Shane McAnally, der Hitproduzent und Co-Autor von Sam Hunt bis Musgraves; Blair Garner, eine landesweit syndizierte Radiomoderatorin; und Darrell Brown, ein Autor und Produzent für Künstler wie LeAnn Rimes und Keith Urban (alle wurden separat interviewt).

Wenn Sie auf die Huckabee-Affäre zurückblicken, sehen Sie das Glas als halb voll oder halb leer? Glauben Sie, dass seine Ernennung dazu beigetragen hat, Stereotypen über die „Good Ole Boy“-Haltung zu verstärken, oder glauben Sie, dass die Leute eher überrascht waren, dass es nicht zu seinen Gunsten ausgegangen ist?

Shane McAnally: Ich hoffe, das ist es, was die Leute davon haben. Aber ich bin mir nicht sicher. Ich hatte das Gefühl, dass der Fokus mehr auf der Tatsache lag, dass das überhaupt passiert ist, als auf den Auswirkungen. Ich hatte das Gefühl, dass alle sagten: „Ich kann nicht glauben, dass Nashville immer noch so rückständig ist, dass sie, obwohl sie all diese schwulen Leute im Musikgeschäft haben, diese Leute immer noch außen vor lassen, indem sie jemanden wie Mike Huckabee akzeptieren.“ Aber die CMA hatte keine böse Absicht. Selbst mit einem Raum voller Leute, die diese Ernennung zuließen, machten sie keine Anti-Homosexuellen- oder Pro-NRA-Aussage; sie konzentrierten sich auf seine Bildungsagenda und Erfahrung. Aber ja, es war ein dummer Schachzug, nicht zu erkennen, dass seine Ernennung für einige von uns, die einen Lebensstil führen, den er öffentlich ablehnt, wie ein Schlag in die Magengrube sein würde. Ich wünschte, man hätte sich nicht so sehr auf seine Ernennung konzentriert, denn die CMA hat sofort das Richtige getan – auch wenn es richtig gewesen wäre, ihn nie zu ernennen.

Chely Wright: Das Glas ist halb voll, weil die Entscheidungsträger ihre Einladung, ihn an Bord zu holen, noch einmal überdacht haben. Jason Owen hat einen wirklich mutigen Brief geschrieben, und nicht jeder, der schwul ist und in der Branche arbeitet, hätte sich immer wohl dabei gefühlt, so einen Brief zu schreiben oder zu sagen: „Ich werde meine Macht als Künstler im Zaum halten und meinem Brief eine Bedeutung geben.“ Aber ich sehe das Glas halb leer, was die Reaktionen einiger Fans in den sozialen Medien angeht. Viele sagten: „Wir werden Faith Hill nicht mehr zuhören. Wir werden alle Platten von Jason Owens Künstlern boykottieren.“ Da gibt es viel zu bedenken; es ist ziemlich differenziert. Aber hätten sich seine Künstler vor zehn Jahren wohlgefühlt, wenn sie gesagt hätten: „Nur zu, schreibt den Brief – wir stehen hinter euch“? Die Tatsache, dass es 2018 passiert ist, zeigt mir, dass sich die Nadel ein wenig bewegt.

Jason Owen: Wir haben uns immer davon ferngehalten, diese Art von nach vorne gerichteten Politikern in der CMA zu haben, egal ob es Hillary Clinton oder Mike Huckabee war. Die CMA-Stiftung leistet so fantastische Arbeit, und jedes Mal, wenn man jemanden hat, dessen Job wirklich ein Politiker ist, oder Politiker, die ihre eigenen Fernsehshows haben, gibt man ihnen eine weitere Plattform, die von allem anderen, was wir als Gemeinschaft getan haben, ablenkt. Was mich beruhigte, war die Tatsache, dass, bevor mein Brief veröffentlicht wurde und sich so verbreitete, bereits Hunderte von anderen E-Mails und Briefen an die Führungskräfte der CMA vorlagen, in denen dieselben Bedenken geäußert wurden. Wahrscheinlich 200 von ihnen wurden mit einer Blindkopie versehen. Die Unterstützung war augenöffnend und erfrischend und gab mir ein sicheres Gefühl in Bezug auf die Gemeinschaft, in der ich meine Familie großziehe.

Wäre es besser gewesen, wenn die CMA-Stiftung bei der Ernennung von Huckabee gleichzeitig jemanden wie, sagen wir, eine Hillary Clinton ernannt hätte, damit es nicht so aussah, als würden sie nur ein Ende des politischen Spektrums bevorzugen?

Owen: Ich weiß nicht, ob die Reaktion so heftig ausgefallen wäre, wie sie bei mir und anderen war. Aber ich denke, das hätte auch eine Menge Probleme verursacht, und das sollte es auch. Im Grunde genommen gibt es einfach keinen Platz für diese Art von Politik – weder für die eine noch für die andere Partei.

Wie integrativ fühlt sich Nashville als Stadt, sowohl innerhalb als auch außerhalb der dortigen Country-Community?

Owen: Ich hatte ehrlich gesagt immer das Gefühl, dass die Stadt sehr integrativ ist. Ich hatte nie irgendwelche Probleme, die ich in meinem persönlichen oder beruflichen Leben gesehen oder erlebt habe, die mich anders denken ließen. Ich denke, dass wir als Genre jeden einbeziehen, egal ob es sich um Rasse, Geschlecht oder sexuelle Orientierung handelt. Und ich denke, es ist wichtig, dass Leute, die das nicht wissen, sich dessen bewusst werden.

McAnally: Ich habe überhaupt keine Homophobie erlebt. Es gibt Zeiten, da habe ich gesagt, dass es eigentlich das Gegenteil ist. Ich habe das Gefühl, dass die Leute wirklich sein wollen. Sehen Sie, die religiöse Frage ist der Punkt, an dem Nashville nicht weiterkommt, weil es eine religiöse Stadt ist. Vielleicht bin ich ein Stereotyp, aber die meisten Leute, mich eingeschlossen, bezeichnen sich in Nashville als Christen, besonders in der Country-Musikbranche. Und nach der Sache mit Mike Huckabee habe ich im Internet viel gelesen, wo die Leute sagten: „Die CMA ist antichristlich. Wenn sie Mike Huckabee aufgefordert haben, zurückzutreten, dann nur, weil sie Gott hassen“. Und das sind Social-Media-Trolle, aber das ist der Teil, der trübe wird, weil Leute, die konservative Christen sind, sich nicht vorstellen können, dass schwule Menschen auch Christen sind.

Darrell Brown: Ich war einer der ersten geouteten Songwriter, der zu der Zeit erfolgreich war, nachdem ich in den 90er Jahren ankam und Songs mit Trace Adkins und Brooks & Dunn und Keith Urban und einer Menge anderer Künstler hatte. Ich war nie in einem Raum mit jemandem in Nashville, der sich für irgendetwas davon interessierte, außer für den Song, der in diesem Moment geboren werden sollte. Ich habe keine Ahnung, wann ich den Raum verlassen habe, aber wie meine Mutter sagte, was andere über mich denken, geht mich nichts an. Jetzt ist die Row sozusagen für schwule Songwriter bekannt geworden. Natürlich gibt es auch viele schwule Leute im Management, aber es macht Sinn, mit den Songwritern anzufangen, die im Zentrum der Kreativität stehen.

Blair Garner: Ich habe meine Radiosendung von L.A. aus gemacht. Als ich vor 10 Jahren beschloss, Kalifornien zu verlassen, gab es zwei Möglichkeiten. Die eine war Nashville, aus offensichtlichen Gründen, und die andere war, nach Austin zu gehen, da ich gebürtiger Texaner bin. Es ist lustig, wie viele Parallelen es zwischen Austin und Nashville gibt. Wir haben unsere „Keep Austin Weird“-Schilder da draußen, und ich denke, dass Nashville, was Fortschrittlichkeit, Akzeptanz und Integration im Bundesstaat Tennessee angeht, sein eigenes spezielles Utopia ist.

Was hat Sie nach Nashville gezogen?

Garner: Ich wurde eingeladen, Desmond Child und seinen Mann, Curtis Child, zu besuchen. Sie haben Zwillingsjungen, und wie ich haben sie es durch Leihmutterschaft bekommen. Unsere gemeinsame Freundin Victoria Shaw, die eine Co-Autorin von Garth ist, stellte uns in einem Park in Malibu vor, während unsere Kinder spielten, und er sagte: „Du weißt gar nicht, wie schön Nashville ist.“ Es ist mir peinlich, zuzugeben, wie weit meine Vorstellung von Nashville von der Realität entfernt war, nach all der Zeit im Country-Radio. Aber ich bin gekommen, und es hat mir die Augen geöffnet. Der Hauptgrund, warum ich hierher ziehen wollte, war, dass es mehr mit der Art und Weise übereinstimmt, wie ich meine Kinder erziehen wollte. … Was das Fortschreiten der Akzeptanz von homosexuellen Familien und LGBTQ-Personen angeht, ist es wichtig, dass wir uns erlauben, unter Menschen zu sein, mit denen wir uns anfangs vielleicht nicht wohl fühlen. Wir haben gesehen, dass so viele Menschen ihre Haltung geändert haben. Und wenn Eltern mit homosexuellen Familien zu tun haben und dann eines Tages ihr Sohn oder ihre Tochter zu ihnen kommt, um ihnen ihre Wahrheit mitzuteilen, dann hoffe ich, dass sie sich auf ihre Zeit mit uns beziehen und sagen können: „Weißt du was? Es wird ihnen gut gehen. Es gibt ein wunderbares Leben für jemanden, der schwul ist.“

Shane, welche Erfahrungen haben Sie als schwules Elternteil in Nashville gemacht?

McAnally: Ich glaube, dass diejenigen von uns, die eine Familie haben, sich besonders willkommen fühlen. Vielleicht liegt es daran, dass wir zwei Männer sind, die Kinder großziehen, und die Leute sind verständnisvoll und sagen: „Oh, das muss so schwer für euch sein.“ Und das ist es auch, aber nicht, weil ich ein Mann bin. Es ist einfach schwer!

Blair, du hast dich Anfang 2017 deinen Radiohörern gegenüber mit einem Hochzeitsfoto geoutet, auf dem deine Kinder zu sehen sind. Wie lange warst du davor unter den Leuten, die dich in Nashville kannten, bekannt?

Garner: Etwa fünf oder sechs Jahre. Als ich 1993 mit „After Midnight“ anfing, war das ein ganz anderes Umfeld. Ich hatte wirklich das Gefühl, dass mein Schwulsein, wenn es herauskäme, der Untergang unserer Firma sein würde. Irgendwann wurde ich Opfer einer Erpressung. Ein verärgerter Angestellter sagte, dass er mich bei USA Today outen würde und dass sein Manager bereits mit einem der dortigen Redakteure gesprochen hätte, und sie würden diese Geschichte über die Heuchelei eines landesweit syndizierten Country-Radiomoderators, der zufällig schwul ist, bringen. Und ich musste mich mit den Investoren meines Unternehmens treffen und – ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie schlecht es mir schmeckte – wir mussten den Kerl auszahlen, nur um ihn zu entlassen. Es gab kein unangemessenes Verhalten von unserer Seite. Er wollte einfach nur Geld und wusste, dass der vermeintliche Schwachpunkt in unserem Unternehmen zu diesem Zeitpunkt die Tatsache war, dass der Gründer schwul war. Spulen Sie also von damals – und das war in L.A. – zu uns, die wir in Nashville geheiratet haben, in der Gemeinde unterwegs sind und stolz darauf sind. Das hätte ich mir damals nicht vorstellen können.

Hattest du irgendwelche negativen Reaktionen, als du dich deinen Zuhörern gegenüber geoutet hast?

Garner: Ich kann nicht sagen, dass ich irgendwelche negativen Reaktionen bekommen habe – zumindest keine, von denen ich weiß. Seit ich mich geoutet habe, haben wir nur Partner-Radiosender hinzugewonnen, und ich habe nur Facebook-Follower gewonnen. Die Leute wollen wissen, wer man wirklich ist. Und wenn überhaupt, dann war es eine Erfahrung, darauf zu vertrauen, dass die Menschen dich akzeptieren, weil du bist, wer du bist oder was du bist.

Gehst du in den sozialen Medien auf Menschen zu, die eine andere Meinung dazu haben?

Garner: Ich denke, meine stärkste Botschaft kann ich senden, indem ich mich auf meine Familie konzentriere und zwei gut erzogene, intelligente, fürsorgliche und großzügige Seelen in diese Welt setze. Das ist der Ort, an dem meine Botschaft am besten ankommt, und das wird nicht über einen Facebook-Rant geschehen.

Chely, Sie sind nicht schüchtern, wenn es darum geht, Menschen in den sozialen Medien anzusprechen, seien es Fans, Gegner oder Feinde. Die Aktivität hat sicherlich wieder zugenommen, nachdem Sie einen offenen Brief an Huckabee gepostet haben, der von vielen Medien aufgegriffen wurde.

Wright: Als ich mich 2010 geoutet habe, habe ich mir selbst und meinem Team versprochen, dass ich niemals die Bemerkungen von anderen in den sozialen Medien löschen würde, und ich habe mich daran gehalten. Ich denke, es ist nicht nur wichtig, dass jeder sagen kann, was er will, sondern auch für die Fans, die vielleicht auf meiner Seite sind und denken: „Ist das überhaupt eine große Sache? Das interessiert doch keinen mehr.“ … Und ich glaube, Nashville musste einige der Reaktionen sehen, die Jason Owens Brief hervorrief. Ich denke auch, dass es großartig ist, dass eine Menge Country-Fans zu sehen bekamen: „Wow, es gibt Leute in Nashville, die sagen, dass Huckabees Ideologie und seine Marke hier nicht willkommen sind.“ Manchmal verlieren wir aus den Augen, wer wir in einem Genre oder einer Branche wirklich sind, und ich denke, 2018 war in vielerlei Hinsicht ein Jahr der Abrechnung. Nashville musste wahrscheinlich erleben, was sie letzten Monat erlebt haben.

Wie haben sich die Dinge Ihrer Meinung nach in den acht Jahren seit Ihrem Outing verändert?

Wright: Ich denke, wir können Fortschritte sehen. Als ich mich 2010 geoutet habe, waren die Leute unheimlich still. Selbst meine Künstlerkollegen wollten nicht viel sagen. Und viele von ihnen haben sich im Laufe der Jahre, sogar erst vor zwei Monaten, gemeldet und gesagt: „Gott, ich wünschte, ich hätte etwas gesagt; ich fühle mich jetzt viel wohler, wenn ich etwas sage, und ich habe viel gelernt.“ Offensichtlich sind wir nicht mehr da, wo wir vor acht Jahren waren. Vor ein paar Jahren hat sich Carrie Underwood für die Gleichstellung der Ehe ausgesprochen. Das ist eine große Sache. Andere Künstler haben sich endlich von den „Ich liebe alle; ich liebe den Sünder, hasse die Sünde“-Aussagen entfernt. Niemand versucht das mehr wirklich, was großartig ist. Ich denke, dass Ty Herndon und Billy Gilman sowie ich selbst Fortschritte gemacht haben. Es wird nie wieder eine solche Premiere geben müssen. Aber es wird immer noch einen ersten kommerziellen Künstler geben, der sich outet, und das wird großartig sein.

Aber mehr als 20 Jahre später, haben wir keine geouteten Country-Stars, weil es sie gibt, aber sie sich nicht outen? Oder scheuen sich schwule Künstler, die dem Country zugeneigt sind, einfach davor, dieses System überhaupt erst zu betreten? Brandy Clark ist die einzige geoutete Künstlerin, die bei einem großen Label unter Vertrag steht, aber sie ist eher ein Kritikerliebling als ein bewährter Hitmacher. Und danach fällt die Liste ab. Im Grunde gibt es keine Liste.

McAnally: Ich könnte fast für Brandy sprechen, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nicht sagen würde, dass der Mangel an kommerzieller Akzeptanz etwas damit zu tun hat, dass sie schwul ist. Unser kommerzieller Trend tendiert nicht zu der Art von Musik, die sie macht. Es bleibt also abzuwarten, ob die Sexualität dabei tatsächlich eine Rolle spielt. Das gilt auch für andere. Seit Charley Pride (in den späten 60er Jahren) hat kein schwarzer Künstler mehr den Durchbruch geschafft. Man könnte Darius Rucker sagen, aber Darius war schon vorher ein großer Star. Aber wenn man sich die Anzahl der Leute ansieht, die versuchen, im Country-Musikgeschäft Fuß zu fassen, glaube ich nicht, dass es so viele schwule Künstler gibt wie heterosexuelle, oder so viele schwarze wie weiße. Das ist so, wie Tiger Woods den Golfsport erobert hat, was für einen Farbigen ungewöhnlich war. Damals gab es noch nicht so viele Schwarze im Golfsport. Er war ein Ausnahmekönner, und sein Weg war anders. Wir suchen immer noch nach so etwas im Country.

Wright: Denke ich, dass RCA einen offen schwulen Künstler unter Vertrag nehmen wird? Wahrscheinlich nicht, aber ich denke, wir sind näher dran als noch vor ein paar Jahren. Genauso wichtig ist, dass die Künstler lernen, wie sie ihre Stimme zu diesem Thema einsetzen können. Ich denke, dass es für heterosexuelle Verbündete erschreckend war zu denken: Wie sage ich etwas während der Spirit Week? Wie kann ich sagen, dass ich meine schwulen und lesbischen Fans unterstütze? Ich glaube, die Leute finden Wege, sich auf eine Art und Weise zu bekennen, die wir vor acht Jahren noch nicht gesehen haben, und lass uns in drei Jahren darüber reden. Ich erwarte nicht, dass jeder mit einer Regenbogenfahne die 16th Avenue (in der Music Row) entlangläuft. Aber das alte „Ich liebe meine schwulen Freunde, ich verurteile niemanden“ ist veraltet und ein Dinosaurier. Das funktioniert nicht mehr, im Jahr 2018. Sie müssen es sagen.

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