„Schlimmer als alles, was man sich hätte vorstellen können“: Wie das Feuer in East Troublesome so zerstörerisch wurde

Grand Lake Fire Marshal Dan Mayer war entsetzt.

In wenigen Minuten hatte das Feuer in East Troublesome seine Gemeinde in eine nicht wiederzuerkennende Höllenlandschaft verwandelt. Überall um ihn herum brannten Häuser. Hunderte von Flächenbränden bedrohten weitere Gebäude. Glut und Rauch wehten in Windstärken, die Orkanstärke zu haben schienen.

Das Feuer war so heftig, dass Mayer gezwungen war, zusammen mit zahlreichen Zivilisten und anderen Ersthelfern zu fliehen, als das Inferno – vielleicht das schnellste in der Geschichte Colorados – seinen ersten Durchgang durch die hoch gelegene Feriengemeinde Grand Lake machte.

Als er etwa eine Stunde später in die Brandzone zurückkehrte, erhielt er über seinen Notruf einen erschreckenden Anruf: Ein älteres Ehepaar, das seinen Familienangehörigen gesagt hatte, sie würden den Feuersturm in ihrem Keller überstehen, war nicht mehr zu erreichen.

Mayer wendete seinen Pickup auf der U.S. 34 und versuchte, das Haus des Paares in der Nähe des Rocky Mountain National Park zu erreichen. Er wurde von einer Wand aus Flammen empfangen und konnte kaum die Motorhaube seines Fahrzeugs sehen.

„So versteinert war ich noch nie in meinem Leben“, sagte er. „Ich konnte nicht einmal sehen, wohin ich fuhr.

Die Colorado Sun befragte etwa ein Dutzend Feuerwehrleute, Ersthelfer und Evakuierte, um einen Überblick über den erschreckenden Verlauf des East Troublesome Feuers am 21. Oktober zu erhalten, dem Tag, an dem es zu einem der verheerendsten Waldbrände in der Geschichte Colorados wurde, der innerhalb weniger Stunden mehr als 100.000 Hektar Land verbrannte und mehr als 300 Häuser zerstörte.

Lyle und Marilyn Hileman, das Ehepaar, das Mayer zu retten versuchte, kam in dem Feuer ums Leben. Ihre Leichen wurden zwei Tage später in dem, was von ihrem Haus übrig war, gefunden.

Die Berichte, die der Sun zur Verfügung gestellt wurden, zeigen, wie schlimm die Situation innerhalb einer kurzen Zeitspanne wurde und wie knapp viele Menschen und Häuser dem Tod und der Zerstörung entkamen. Innerhalb von zwei Stunden verwandelte sich das Feuer in East Troublesome von einem sanftmütigen Feind in eine unaufhaltsame Kraft, die Evakuierungen in einem so großen Gebiet auslöste, dass die Behörden davon ausgingen, dass es Stunden dauern würde, alle Menschen ins Freie zu bringen. Sie hatten etwa 90 Minuten Zeit.

Eine Mischung aus bezahlten und freiwilligen Feuerwehrleuten aus einigen kleinen Abteilungen des Grand County waren auf sich allein gestellt, um zu versuchen, ihre Gemeinde zu retten. Einige ihrer eigenen Häuser wurden von den Flammen zerstört.

Todd Holzwarth, Leiter des East Grand Fire Protection District in Winter Park, Fraser und Tabernash, sagte, die Feuerwehrleute seien ein großes Risiko eingegangen. „Ich habe meinen Leuten gesagt: ‚Ihr habt ein Feuer bekämpft, bei dem unter den meisten Umständen alle zurücktreten, sich in sichere Bereiche begeben und ihre Kameras herausholen'“, sagte Holzwarth.

Vor dem 21. Oktober war das East-Troublesome-Feuer vor allem ein Ärgernis, das sich durch dichte Bäume brannte und auf seinem Weg nach Nordosten von Kremmling in Richtung Häuser, Ranches und Unternehmen immer mehr Terrain verschlang.

Aber es bewegte sich langsam genug, dass sich niemand wirklich Sorgen machte, selbst als das Feuer eine Woche nach seiner Entzündung immer stärker wurde, als es sich der Colorado 125 nördlich von Granby näherte, einem Highway, der mit teuren Immobilien gespickt ist. Wenn das Feuer die Straße nach Osten überspringt, wären Gebäude – wie die der historischen C Lazy U Guest Ranch und des Resorts – gefährdet.

Ja, es hing eine große Rauchwolke über Grand County. Ja, die Brennstoffe waren trocken und der Wind war stark. Ja, die Wetteraussichten waren nicht sehr gut.

Aber die Erfahrung sagte den Feuerwehrleuten, dass sie im schlimmsten Fall Tage hatten, um die Menschen aus dem Weg zu räumen. Und auch die Menschen, die dem Feuer im Weg standen, dachten, sie hätten noch viel Zeit. Sie verfolgten die täglichen Briefings über den Fortschritt des Feuers und waren beruhigt.

„Es sah nicht so aus, als würde es zu weit fortschreiten“, sagte Dan Canup, der in der Soda Springs Subdivision lebt.

Zwischen 15.30 und 16.00 Uhr am 21. Oktober, als sich das Feuer immer noch auf der Westseite des Colorado 125 befand, beschloss eine Gruppe freiwilliger Feuerwehrleute aus Hot Sulphur Springs, dass die Lage ruhig genug war, um für die Nacht nach Hause zu gehen, nachdem sie die Sprinkleranlagen überprüft hatten, die als letzte Versicherungspolice um die Gebäude herum installiert waren.

„Alles schien sich zu beruhigen, so dass sie alle vom Hügel herunterkamen“, sagte Tom Baumgarten, Leiter des Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District. „

Aber kaum hatte sich die Mannschaft von der Feuerlinie entfernt, änderte sich alles.

„Das Feuer spielte verrückt“, sagte Baumgarten.

Mehr: Die Waldbrandsaison 2020 ist historisch: Es wurden mehr Hektar verkohlt als in jedem Jahr zuvor. Aber Colorado hat eine komplizierte Vergangenheit mit seinen Wäldern.

Es ist nicht ganz klar, was passiert ist, aber die Feuerwehrleute glauben jetzt, dass die Rauchsäule, die sich den ganzen Tag über dem Feuer gebildet hatte, plötzlich zusammenbrach, einen Luftstrom nach unten schickte und die Flammen in alle Richtungen in Richtung der Brennstoffe schoss, die nach einem Sommer mit klimawandelbedingter Dürre staubtrocken waren.

Baumgarten sagte, dass der Feuersturm ihn an ein Wetterereignis in Grand County vor einigen Jahren erinnerte, das schädliche Mikrostürme von Kremmling bis Grand Lake schickte.

„Die Art und Weise, wie dies geschah, war extrem ähnlich“, sagte er. „

Das East Troublesome Feuer befand sich nun auf beiden Seiten des Colorado 125 und breitete sich schnell nach Nordosten aus. Die Sprinkleranlagen, die die Mitarbeiter des Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District Minuten zuvor überprüft hatten, waren der Intensität der Flammen nicht gewachsen. Das Feuer war nicht mehr aufzuhalten.

Zu dieser Zeit kam Hopper Becker von seiner achtstündigen Schicht als Abwassermeister in Granby nach Hause. Er ist auch Freiwilliger beim Grand Fire Protection District.

Becker, ein Hauptmann bei der Feuerwehr, kletterte auf das Dach seines Hauses, um einen besseren Blick auf den sich verschlimmernden Brand zu werfen. Was er sah, war erschreckend: eine sich schnell bewegende Flammenfront, die sich in die schlimmstmögliche Richtung bewegte. Er rief seinen Feuerwehrchef Brad White an.

„Von meinem Aussichtspunkt aus sieht es ziemlich scharf aus“, sagte Becker zu ihm.

White war sich der wachsenden Gefahr bereits bewusst und teilte Becker mit, dass er jede verfügbare Mannschaft des Grand Fire Protection District in die Trail Creek Estates Subdivision zwischen Colorado 125 und Grand Lake schickte, direkt in den Weg des Feuers.

Die ersten Löschfahrzeuge trafen zwischen 17.30 und 18.00 Uhr in der Trail Creek Estates-Siedlung ein. Die Einsatzkräfte erkannten schnell, dass sie wenig tun konnten. Das Feuer bewegte sich zu schnell und war zu stark, als dass sie es wirklich bekämpfen konnten.

„Als unsere Maschinen das Gebiet erreichten, kamen sie nicht mehr hinein“, sagte White und nannte das Brandverhalten „ziemlich chaotisch“.

Der Salbeibusch in der Unterabteilung brannte so stark, dass die Sträucher 10 bis 15 Fuß hohe Flammen abgaben. Das Feuer wütete auch in den Kronen von Kiefern.

„In einigen Bereichen schien das Feuer auf Bodenhöhe zu sein“, sagte White. „

Der Einsatz verlagerte sich schnell vom Schutz der Gebäude zur Evakuierung. Die Einsatzkräfte gaben es auf, ihre Löschfahrzeuge zur Bekämpfung der Flammen einzusetzen, und setzten sie stattdessen ein, um die Menschen aus dem Weg des Feuers zu bringen.

„Sowohl die Löschfahrzeuge als auch die Ordnungskräfte wurden aus fast jedem Wohngebiet, das sie zu evakuieren versuchten, herausgedrängt, weil das Feuer so heiß war“, sagte White.

White sagt, dass er an die Waldbrände in Kalifornien in den letzten Jahren dachte, die ganze Städte zerstörten und Menschen in ihrem Weg töteten.

Becker erinnert sich, dass er dachte: „Es wird so viele Tote geben.“

Kurz nach 18:30 Uhr ertönten aus den Notfunkgeräten in Grand County eine Reihe von bedrohlichen Tönen. Aneinandergereiht klangen sie wie die Filmmusik eines Horrorfilms.

Die unheimliche Sequenz ging dem Aufruf des Grand Fire Protection District voraus, dass alle verfügbaren Feuerwehreinheiten des Countys zu Trail Creek Estates eilen sollten.

„East Grand Fire Department, Granby Fire Department, Grand Lake Fire Department, Kremmling Fire Department, Hot Sulphur Springs Fire Department: Granby Fire Department bittet um gegenseitige Hilfe im Trail Creek-Gebiet in Granby zum Schutz von Gebäuden“, rief ein Disponent nach den Tönen.

Der Hilferuf schreckte Feuerwehrleute in anderen Teilen des Countys auf, die den ganzen Tag über die Rauchsäule über Granby und Grand Lake beobachtet hatten.

„Wir machen das einmal pro Woche, wenn wir unseren (countyweiten) Pager-Test machen“, sagte Holzwarth, der Leiter des East Grand Fire Protection District. „Wenn es nicht Mittwochmorgen gegen 8 Uhr ist und alle Töne angeschlagen werden, ist das normalerweise kein gutes Zeichen.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte die hoch aufragende Trümmerwolke die Flughöhe eines Verkehrsflugzeugs erreicht und war von der Front Range aus zu sehen. Sie erschreckte die Menschen in Boulder, die ein paar Tage zuvor nur knapp einem sich schnell ausbreitenden Flächenbrand entgangen waren.

Es war bereits zu spät, um die Flammen zu stoppen, und als die anderen Einsatzkräfte eintrafen, wurden sie von Haus zu Haus geschickt, um Tausende von Häusern in der Nähe des Feuers zu evakuieren.

Die Behörden hatten in den Tagen vor dem 21. Oktober vorsorglich mit der Ausarbeitung von Evakuierungsplänen zwischen Granby und Grand Lake begonnen. Sie sahen vor, dass dies in Wellen in etwa einem Dutzend Zonen geschehen sollte.

Man ging davon aus, dass man das Feuer in East Troublesome am schnellsten in sechs bis acht Stunden aus dem Weg räumen konnte, da die U.S. 34 der einzige Weg in und aus dem Gebiet ist. Zu diesem Zeitpunkt bewegte sich das Feuer mit einer Geschwindigkeit von etwa 6.000 Hektar – oder 9,375 Quadratmeilen – pro Stunde. Das bedeutete, dass die Evakuierung innerhalb von Minuten erfolgen musste.

Kapitän Becker vom Granby Fire Protection District gehörte zu denjenigen, die bei der Evakuierung der Bewohner helfen sollten. Die Leute wollten wissen, wie viel Zeit sie hatten, um zu fliehen.

„Wir haben einfach allen gesagt: ‚Geht jetzt raus. Geht sofort“, sagte er.

Der Himmel hatte sich rot gefärbt. Der Wind peitschte Rauch und Glut umher. Transformatoren explodierten und erleuchteten den Himmel mit hellen, erschreckenden Blitzen.

Vicky Winterscheidt und ihr Mann befanden sich in ihrem zweiten Haus an der County Road 4955 in der Nähe des Grand Lake Golfplatzes in der Schneise des Feuers. Sie versuchte, Schilder an den Häusern ihrer Nachbarn anzubringen, um den Rettungskräften mitzuteilen, dass sie entweder nicht zu Hause waren oder bereits evakuiert worden waren. Aber der starke Rauch machte es ihr unmöglich, die Hausnummern zu lesen.

„Zu diesem Zeitpunkt konnte man das Feuer kommen hören“, sagte sie. „Es hörte sich an wie ein Zug oder ein Düsenjet oder so. Wir konnten das Feuer zu diesem Zeitpunkt nicht sehen, aber man konnte es hören. Man konnte das Schnappen und das Dröhnen hören. Ich sagte: ‚Weißt du, wir müssen hier weg'“

Winterscheidt und ihr Mann begannen, einen Hügel aus der Nachbarschaft hinaufzugehen, als er bemerkte, dass die Lichter im Nachbarhaus noch an waren und beschloss, sich zu vergewissern, dass sie nicht im Haus waren.

Die Nachbarn sahen fern und waren sich der Gefahr, die nur wenige Minuten entfernt war, nicht bewusst.

„Er rannte hinein und sagte im Grunde: ‚Verschwinden Sie sofort von hier!'“ sagte Winterscheidt.

Andere Evakuierte, die mit The Sun sprachen, beschrieben ähnliche Erfahrungen. Ein Mann sagte, ein Sheriffs Deputy habe ihm gesagt, er habe 10 Minuten Zeit zu fliehen. Er verließ das Gebäude, während sich die Flammen seinem Wohnhaus näherten. Ein anderer, Will O’Donnell, floh über die Trail Ridge Road durch den Rocky Mountain National Park in Richtung Osten, eine Route, die zu dieser Jahreszeit häufig wegen Schnees geschlossen ist, da er nicht sicher war, ob er auf dem Weg nach draußen auf unüberwindbare Flammen des nahe gelegenen Cameron Peak Feuers stoßen würde, das westlich von Fort Collins brennt.

„Auf den ersten fünf oder sieben Meilen dieser Fahrt war ich ziemlich skeptisch über meine Entscheidung“, sagte O’Donnell.

Der Notfunkverkehr war erschütternd: Menschen riefen die Behörden an und sagten, dass sie wegen umgestürzter Trümmer nicht evakuiert werden konnten. Mehrere Holzfäller berichteten, dass sie hinter den Flammen gefangen waren und dass ihr Fahrzeug brannte.

Die Ersthelfer machten sich Sorgen, dass ihre Kameraden es nicht mehr rechtzeitig herausschaffen würden.

„In Ordnung, Leute, denkt daran: Riskiert ein Leben, um ein Leben zu retten“, rief jemand über das Funkgerät einer Gruppe von Ersthelfern zu, die sich in ein brennendes Gebiet begaben, um Menschen zu retten. „Wenn ihr da nicht reinkommt, dann geht nicht rein.“

Einige Einheiten schafften es kaum hinaus.

„Sie müssen Ihren Bereich sofort evakuieren und herauskommen“, rief ein Ersthelfer einem Kollegen zu. „Die Winde sind wahrscheinlich 30 bis 40 Meilen pro Stunde. Das Feuer erstreckt sich über beide Seiten der (County Road) 41. Wenn Sie durch das Feuer fahren müssen, fahren Sie durch das Feuer.“

Feuerwehrleute und Ordnungskräfte trafen schließlich die Entscheidung, dass auch sie das Gebiet verlassen mussten.

Die Einsatzkräfte trafen sich in der Stillwater Community Chapel an der U.S. 34 südwestlich von Grand Lake – weit genug vom Feuersturm entfernt und nahe genug am Lake Granby, um sich sicher zu fühlen.

Da sich das Feuer so schnell ausgebreitet hatte, waren die örtlichen Feuerwehren im Wesentlichen auf sich allein gestellt. Den Einsatzkräften aus den umliegenden Bezirken blieb nicht genug Zeit, um in das Brandgebiet vorzudringen. Die massive Ausbreitung des Feuers geschah außerdem genau zu dem Zeitpunkt, als zwei Bundesteams die Kontrolle über das Feuer tauschten.

Die Ersthelfer in der Kirche schätzten, dass es etwa eine Stunde dauerte, bis sie das Gefühl hatten, dass die Flammenfront so weit abgeklungen war, dass sie in das Brandgebiet zurückkehren und versuchen konnten, die noch stehenden Gebäude zu retten. Die Feuerwehrleute befürchteten, dass sie in und um Grand Lake nur noch verkohlte Trümmer vorfinden würden. Zu diesem Zeitpunkt war es etwa 22 Uhr.

Die ersten Einsatzkräfte, die in das Brandgebiet zurückkehrten, waren froh, den Kern von Grand Lake unversehrt vorzufinden, auch wenn Teile davon von Flächenbränden bedroht waren. Nördlich und westlich gelegene Gebiete waren jedoch verwüstet worden.

„Es war schlimmer als alles, was man sich hätte vorstellen können“, sagte Mayer, der Brandinspektor des Grand Lake Fire Protection District.

Keith Everhart, Direktor für öffentliche Arbeiten der Stadt Grand Lake, fand die Folgen des Feuers schwer zu beschreiben. Er fuhr einen Frontlader, um Trümmer von den Straßen zu räumen, damit die Feuerwehrleute durchkommen konnten.

„Am besten kann man es mit einem brennenden Kriegsgebiet vergleichen“, sagte er. „Das wäre so ziemlich die einzige Art, wie ich es beschreiben könnte. Einfach ein Kriegsgebiet.“

Fotos von hinter den Feuerlinien in dieser Nacht zeigen, wie schrecklich die Szene war. Flammende Trümmerhaufen beleuchten die Knochen der zerstörten Häuser. Abgefackelte Bäume, die sich in seltsame Richtungen neigen. Flammen, die so heiß brannten, dass sie blau erschienen.

Die Feuerwehrleute vor Ort organisierten sich in einer Handvoll Einsatzteams, damit sie sich aufteilen und mit der Arbeit zum Schutz der Häuser beginnen konnten. Feuerwehrleute, die mit der Sun sprachen, sagten, dass sie Schläuche hinten an ihre Fahrzeuge hängten, um schneller reagieren zu können, wenn sie bei den einzelnen Häusern ankamen.

„Es gab Zeiten, in denen man das Gefühl hatte, dass wir hier oben ganz allein sind“, sagte Mayer.

„Ich weiß, dass meine Leute direkt … wahrscheinlich 20 Häuser retten konnten.“

Die Ressourcen waren jedoch begrenzt, so dass die Einsatzkräfte manchmal gezwungen waren, schwierige Entscheidungen darüber zu treffen, welche Häuser sie retten und welche sie brennen lassen sollten.

„Man musste eine Art Triage machen und auswählen, was man mit der Menge an Ressourcen dort oben tat“, sagte Captain Steve Woldorf vom East Grand Fire Protection District. „

Selbst wenn die Feuerwehrleute Zeit hatten, sich auf ein Haus zu konzentrieren, um die Flammen zu löschen oder ein brennendes Gebäude davon abzuhalten, andere in der Nähe zu bedrohen, waren ihre Bemühungen manchmal vergeblich.

„Wir hatten ein gutes Gefühl, dass wir diese Gebäude retten und zum nächsten übergehen würden“, sagte Becker vom Grand Fire Protection District. „Wir hatten das Gefühl: ‚Ihr leistet gute Arbeit.‘

Er fühlte sich, als würde er „in der Hölle arbeiten“

Die örtlichen Feuerwehrleute, die das Feuer in East Troublesome bekämpften, stellten die menschliche Ausdauer auf die Probe.

Einige arbeiteten 24 Stunden am Stück, bevor sie eine kurze Pause einlegten, um etwas Schlaf zu bekommen. Nachdem sie sich genug ausgeruht hatten, um wieder arbeiten zu können – ein Feuerwehrmann sagte, er könne kaum in seinen Lastwagen hinein- und wieder herausklettern – machten sie sich wieder auf den Weg, um die Flammen zu bekämpfen.

Aber der Waldbrand ging erst drei Tage nach dem schrecklichen Ausbruch des Feuers im Grand County zurück, als ein Sturm eine kalte, nasse Schneedecke über das Brandgebiet legte. Bis dahin brannten die Häuser immer noch.

Becker sagte, als er von seiner ersten Schicht bei dem Feuer nach Hause kam, war seine Haut von der Hitze so rot, dass seine Frau dachte, er hätte einen Sonnenbrand. „Die Hitze war so, als wäre ich die ganze Nacht in einem Hochofen gewesen“, sagte er.

Mayer, der Grand Lake Feuerwehrkommandant, wurde während des Brandes 58 Jahre alt.

„Ich wusste nicht, dass ich eine 41-Stunden-Schicht durchhalten würde“, sagte er.

Mindestens sieben Ersthelfer – darunter auch Notfalldisponenten – verloren ihr eigenes Zuhause durch die Flammen. Ein freiwilliger Feuerwehrmann, ein Mann in den 60ern, verlor auch seine Hunde, als das Feuer über sein Grundstück hinwegfegte.

„Diese Leute waren tagelang im Einsatz“, sagte Schelly Olsen, stellvertretende Leiterin des Grand Fire Protection District. „Sie waren pausenlos im Einsatz.“

Olsen war unter den Ersthelfern, die ihre Häuser verloren. Sie hatte 15 Jahre lang in ihrem Haus in der Nähe des Grand Lake Golfplatzes gelebt. Sie war in Florida, als die Flammen ausbrachen, und wollte sich eine Pause gönnen, nachdem sie 50 Tage lang im nahegelegenen Williams Fork Feuer in der Nähe von Winter Park gearbeitet hatte.

„Ich habe um Mitternacht mit meinem Einsatzleiter telefoniert, als er durch meine Nachbarschaft fuhr, um mir mitzuteilen, dass mein Haus nicht mehr steht“, sagte sie, während sie die Tränen zurückhielt.

Jetzt, da es vorbei ist, sagen diejenigen, die gegen eines der schlimmsten Feuer in der Geschichte Colorados gekämpft haben, dass sie schockiert sind, dass nicht mehr Menschen gestorben sind. Mehr als alles andere sind sie stolz darauf, dass es ihnen gelungen ist, fast alle Menschen aus dem Weg zu räumen.

„Ich hoffe, dass ich so etwas in meinem Leben nie wieder sehen werde“, sagte Everhart, der Leiter der Stadtwerke von Grand Lake.

Die endgültige Bilanz der Zerstörung durch das Feuer in East Troublesome steht noch aus. Fast zwei Wochen nach dem Inferno haben die Behörden noch immer nicht genau gesagt, wie viele Häuser verloren gingen. Bisher wurden mehr als 300 Häuser und weitere 100 bis 200 Nebengebäude – wie Scheunen und Garagen – identifiziert, die verbrannt sind.

„Leider“, so Kevin Ratzmann, Leiter des Grand Like Fire Protection District, „ist dies das kleine 9/11 von Grand County. Dies ist eines der schlimmsten Ereignisse, wenn nicht sogar das schlimmste, das diesen Bezirk je getroffen hat. Wir werden das gemeinsam durchstehen.“

Die Redakteurin Lucy Haggard hat zu diesem Bericht beigetragen.

Der Notfunk wurde von Broadcastify bereitgestellt.

Aktualisiert um 10:08 Uhr am Montag, 2. November 2020: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Namen des Leiters des Grand Fire Protection District zu korrigieren. Der Name des Chefs ist Brad White.