Routinemäßige Tests des Geruchssinns könnten Anzeichen von Demenz erkennen

Geruchstests könnten Ärzten helfen, ältere Erwachsene zu erkennen, die ein höheres Risiko haben, an Demenz zu erkranken, sagen Forscher.

Der Geruchssinn verschlechtert sich bekanntermaßen mit dem Alter. Forscher haben jedoch herausgefunden, dass er auch auf gesundheitliche Probleme hinweisen kann: Ältere Erwachsene, die Schwierigkeiten haben, Gerüche zu erkennen, haben ein größeres Risiko, in naher Zukunft zu sterben, unabhängig davon, wie alt sie sind.

Andere Studien haben ergeben, dass ältere Erwachsene, die Schwierigkeiten haben, Gerüche zu erkennen und sich an sie zu erinnern, eher Merkmale aufweisen, die mit einem größeren Risiko für die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit verbunden sind, selbst wenn es keine aktuellen Anzeichen für einen kognitiven Abbau gibt.

Es wird angenommen, dass der Geruchssinn eine der ersten Fähigkeiten ist, die von bestimmten neurodegenerativen Krankheiten betroffen sind.

Jetzt sagen Experten, dass sie weiter geforscht haben und dass diese Krankheiten allein nicht erklären, warum ein schlechter Geruchssinn ein schlechtes Vorzeichen sein könnte.

„Mein Verdacht ist, dass der Geruchsprozess bei älteren Erwachsenen wahrscheinlich viel breitere potenzielle gesundheitliche Auswirkungen hat als das, was wir bereits wissen“, sagte Prof. Honglei Chen, ein Mitautor der Forschung von der Michigan State University. Er schlug vor, dass es mit Erkrankungen des Immunsystems und sogar mit psychiatrischen Störungen in Verbindung stehen könnte.

In den Annals of Internal Medicine berichten Forscher aus den USA und Schweden, wie mehr als 2 200 Menschen im Alter zwischen 71 und 82 Jahren um die Jahrtausendwende Geruchserkennungstests unterzogen wurden, die dann 13 Jahre lang nachverfolgt wurden. Bei dem Test mussten die Teilnehmer 12 verschiedene gängige Gerüche riechen, z. B. den Duft von Erdbeeren, und aus vier möglichen Antworten die Identität des jeweiligen Geruchs auswählen.

Das Team teilte die Teilnehmer dann in Gruppen mit „gutem“, „mittlerem“ oder „schlechtem“ Geruchssinn ein, je nachdem, wie viele richtige Antworten sie gaben. Sie untersuchten auch die Todesursachen der Teilnehmer, die während des Untersuchungszeitraums starben. Als das Team Faktoren wie Alter, Geschlecht, Rasse, Rauchen und allgemeiner Gesundheitszustand berücksichtigte, stellte es fest, dass ein schlechter Geruchssinn mit einem 46 % höheren Risiko verbunden war, innerhalb von 10 Jahren zu sterben, als diejenigen, die einen guten Geruchssinn hatten.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass diese Tendenz unabhängig vom Geschlecht oder der Rasse der Teilnehmer bestand, aber der Zusammenhang war nur bei denjenigen vorhanden, die sich zu Beginn der Studie in einem sehr guten Gesundheitszustand befanden.

Das könnte daran liegen, dass bei denjenigen, die sich in einem schlechten Gesundheitszustand befanden, viele Faktoren vorlagen, die die Länge ihres Lebens beeinflussen konnten, so dass jeder Effekt, der mit einem schlechten Geruchssinn zusammenhing, überwältigt wurde. „Andererseits kann ein schlechter Geruchssinn bei älteren Erwachsenen mit ausgezeichnetem bis gutem Gesundheitszustand ein frühes Warnzeichen für schleichende Gesundheitsstörungen sein, die schließlich zum Tod führen“, schreiben die Autoren.

Sie fanden heraus, dass ein schlechter Geruchssinn mit dem Tod durch Demenz und Parkinson-Krankheit verbunden war, wobei es Anzeichen dafür gab, dass ein schlechter Geruchssinn auch mit dem Tod durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden sein könnte. Es gab keinen Zusammenhang zwischen schlechtem Geruchssinn und dem Tod durch Krebs oder Atemwegserkrankungen.

Weitere Analysen ergaben, dass 22 % des insgesamt erhöhten Sterberisikos bei Personen mit schlechtem Geruchssinn auf neurodegenerative Erkrankungen und 6 % auf Gewichtsverlust zurückzuführen waren.

Das Team erklärte, dass der verbleibende Zusammenhang mit der Sterblichkeit wahrscheinlich auf Gesundheitszustände zurückzuführen war, die noch nicht als mit dem Geruchssinn zusammenhängend identifiziert worden waren. Sobald dies geklärt sei, so Chen, könnte es sich lohnen, einen Geruchstest in die allgemeine Gesundheitsvorsorge aufzunehmen.

Andere wiesen jedoch darauf hin, dass es unklar sei, ob die Ergebnisse auch für jüngere Erwachsene gelten, da der Geruchssinn nur einmal getestet wurde. Außerdem könnte der offensichtliche Zusammenhang zwischen dem Geruchssinn und der Sterblichkeit auf Faktoren zurückzuführen sein, die sich auf beides auswirken, aber übersehen wurden.

Prof. Jayant Pinto von der University of Chicago, der bereits frühere Forschungen auf diesem Gebiet durchgeführt hat, begrüßte die Studie. „Wir müssen zwar noch verstehen, was genau ein schlechter Geruchssinn an spezifischen Mechanismen signalisiert, die zu einem erhöhten Sterberisiko führen, aber es scheint klar zu sein, dass ein gestörter Geruchssinn ein Frühwarnzeichen für Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson sowie für Herzkrankheiten ist“, sagte er.

„Ich bin ein Befürworter eines breiteren Einsatzes von Geruchstests in der Allgemeinmedizin, da sie diese wichtigen Gesundheitsprobleme in Zukunft anzeigen können“, fügte er hinzu. „Selbst wenn wir noch keine Behandlungsmöglichkeiten haben, könnte eine bessere Untersuchung solcher Patienten uns helfen, sie zu betreuen und für die Zukunft der Patienten und ihrer Familien zu planen.“