Zonele aride și degradarea terenurilor

Biodiversitatea
Pământurile aride susțin o gamă impresionantă de biodiversitate. Aceasta include specii endemice sălbatice – cum ar fi antilopa Saiga din stepele asiatice și bizonul american din pajiștile nord-americane, care nu se întâlnesc nicăieri altundeva pe Pământ – și plante cultivate și varietăți de animale cunoscute sub numele de agrobiodiversitate. Biodiversitatea din zonele aride include, de asemenea, organisme care trăiesc în sol, cum ar fi bacteriile, ciupercile și insectele – cunoscute sub numele de biodiversitate a solului – care sunt adaptate în mod unic la aceste condiții. Biodiversitatea solului cuprinde cea mai mare varietate de specii din zonele aride – determinând ciclurile carbonului, azotului și apei și, prin urmare, productivitatea și reziliența terenurilor. Pierderea biodiversității în zonele aride este una dintre cauzele și rezultatele majore ale degradării terenurilor.

Alimentare și aprovizionare cu apă
Precipitațiile scăzute și sezoanele secetoase prelungite din zonele aride pot duce la penurie de apă și pot limita productivitatea și producția agricolă. Biodiversitatea zonelor uscate menține fertilitatea și umiditatea solului pentru a asigura creșterea agricolă și reduce riscul de secetă și alte pericole de mediu. De exemplu, vegetația este descompusă în stomacul ierbivorelor mari din zonele aride, după care bălegarul este transformat în nutrienți de către bacteriile din sol, care sunt absorbiți de plante. De asemenea, bacteriile și alți microbi descompun plantele și animalele în reziduuri de descompunere – materia organică din sol, care ajută solul să absoarbă cu ușurință apa de ploaie și să rețină umiditatea. Fiecare gram de materie organică poate crește umiditatea solului cu 10-20 de grame, iar fiecare milimetru de infiltrare suplimentară a apei în sol reprezintă un milion de litri de apă în plus pe kilometru pătrat.

Gestiunea deficitară a culturilor și a solului, precum și distrugerea habitatelor subminează capacitatea biodiversității zonelor aride de a efectua reciclarea nutrienților și servicii de stocare și filtrare a apei. Pe terenurile grav degradate – lipsite de biodiversitate – doar 5% din totalul precipitațiilor pot fi utilizate în mod productiv. Se estimează că 20 de milioane de hectare de terenuri fertile sunt degradate în fiecare an, iar în următorii 25 de ani producția globală de alimente ar putea scădea cu până la 12% ca urmare a degradării terenurilor – amenințând securitatea alimentară și a apei pentru o populație umană în creștere.

Majorarea schimbărilor climatice și adaptarea la acestea
Solurile din lume conțin 1 500 de miliarde de tone de carbon sub formă de materie organică – de două până la trei ori mai mult carbon decât cel prezent în atmosferă. Carbonul stocat în sol este eliberat în atmosferă atunci când terenurile sunt degradate, iar aproximativ 60% din carbonul organic al Pământului a fost pierdut prin degradarea terenurilor. Acest lucru reprezintă o contribuție semnificativă la emisiile de gaze cu efect de seră produse de om. Creșterea cantității de carbon conținută în sol, de exemplu prin practici de gestionare a agriculturii și a pășunilor care sporesc materia organică a solului, poate reduce creșterea anuală a dioxidului de carbon în atmosferă. Se estimează că o gestionare îmbunătățită a pășunilor pentru animale ar putea sechestra încă 1 300-2 000 de milioane de tone metrice de dioxid de carbon până în 2030.

Schimbările climatice vor avea, de asemenea, un impact asupra zonelor aride, modelele prevăzând o variabilitate climatică și temperaturi extreme și mai mari. Biodiversitatea din zonele aride s-a adaptat de-a lungul mileniilor la sezonalitatea, raritatea și variabilitatea precipitațiilor și poate fi utilă pentru a ajuta oamenii să se adapteze la schimbările climatice. De exemplu, speciile unice din zonele aride oferă un rezervor genetic pentru noi soiuri de plante cultivate și rase de animale, care sunt rezistente la variațiile climatice.