Unde anume se întâlnește Estul cu Vestul?

Sunt într-un sat numit Fatmayi din Absheron, în Azerbaidjan. Piciorul meu stâng este în Asia, iar piciorul meu drept este în Europa.

Nu prea am senzația că mă aflu la o graniță continentală aici. Stau în ceea ce este practic o groapă de gunoi de materiale de construcție aruncate pe marginea unui drum oarecum aglomerat, dar există și un indicator pe care Societatea Geografică din Azerbaidjan l-a pus acum trei ani, identificând ceea ce ei spun că este acum granița dintre Europa și Asia.

Nu există un consens cu privire la locul exact al graniței dintre Europa și Asia. Cei mai mulți acceptă că granița trece undeva între Marea Neagră și Marea Caspică. Dar o mulțime de variante plasează Azerbaidjanul în întregime în Asia. Acest lucru nu se potrivește foarte bine cu sentimentul de sine al Azerbaidjanului.

Îi place să se considere cel puțin parțial european (concursul Eurovision Song Contest a avut loc aici în 2012). Și astfel, această nouă graniță pe care azerii au creat-o ar plasa aproximativ o șaisprezecime din țara lor în interiorul Europei.

Frontiera dintre Europa și Asia are o istorie lungă și fascinantă – și continuă să afecteze țările care o înconjoară.

În prezent, Turcia se luptă cu moștenirea occidentalizării forțate a lui Ataturk, cu snopiri din partea Uniunii Europene și cu o clasă de mijloc musulmană încrezătoare, în creștere.

Georgia încearcă să se elibereze de istoria sa de control rusesc prin afirmarea unei identități europene și aspirațiile de a adera la UE și NATO.

Azerbaidjanul și Kazahstanul au dezvoltat programe ambițioase de construcție națională în jurul unor identități „eurasiatice”, în timp ce încearcă să se asocieze atât cu prestigiul Europei, cât și cu dinamismul Asiei.

Și Rusia a reînviat în forță vechea sa dezbatere despre locul pe care îl ocupă cu adevărat față de Europa.

Frontiera dintre Europa și Asia a fost definită pentru prima dată de grecii antici, și chiar și atunci era destul de arbitrară.

De exemplu, Herodot a scris despre graniță, dar a spus că nici măcar nu știa de ce continentele au împărțit acest teritoriu – un teritoriu care, în mod evident, era o masă de pământ unitară, iar pentru grecii antici, Europa și Asia chiar nu aveau nicio semnificație. Erau doar termeni pur geografici.

Desigur, astăzi, nu mai este cazul. Când spui Europa, tot felul de asocieri culturale, politice și geopolitice vin împreună cu aceasta – cu atât mai mult atunci când vorbești despre Occident, pe care oamenii îl folosesc adesea în mod interschimbabil cu Europa.

Asocierile cu „Occidentul” includ lucruri precum civilizația, iluminismul, democrația, individualismul și materialismul – în timp ce „Asia” sau „Orientul” au fost asociate cu opusul tuturor acestor lucruri.

Ceea ce mi se pare cel mai interesant este că aceste țări de-a lungul acestei granițe artificiale, geografice, sunt exact cele în care aveți unele dintre cele mai profunde și mai serioase dezbateri despre identitatea națională: Unde ne încadrăm? Suntem europeni? Suntem occidentali? Suntem estici?

Cele mai cunoscute exemple sunt Ataturk în Turcia și Petru cel Mare în Rusia.

Majoritatea geografilor vă vor spune că este inutil să încercați să definiți exact unde se află granița dintre Europa și Asia. Ei vor fi de acord cu Herodot: că este o distincție artificială și că, dacă vrei să te gândești la continente, are mai mult sens să te gândești la un singur continent, Eurasia, decât să îl împarți în două părți.

Dar geografii au făcut ocazional eforturi pentru a încerca să redefinească granița, de obicei în legătură cu politica.

În timpul lui Petru cel Mare, geografii ruși au fixat granița estică a Europei la Munții Ural, iar acest lucru a fost strâns legat de eforturile sale de a încerca să facă din Rusia o țară europeană. În anii ’50 și ’60, geografii sovietici au încercat din nou să redefinească granița, de asemenea un efort politizat: Rușii nu credeau că musulmanii sunt europeni, așa că au trasat granița dintre Europa și Asia mult la nord de Azerbaidjan.

Cine știe – s-ar putea ca geografii din toate țările de la granița dintre Europa și Asia să fie nevoiți să convoace un fel de congres pentru a stabili, între ei, granița corectă. Dar, deocamdată, perspectivele în acest sens sunt incerte.

Jurnalistul Josh Kucera călătorește de-a lungul acestei frontiere, de la Bosforul Turciei până la Arctica Rusiei. Sprijinit de Centrul Pulitzer pentru Reportaje de Criză, Kucera investighează modul în care ideile de identitate europeană sau asiatică afectează profund politica și geopolitica oamenilor care trăiesc de-a lungul ei.