Un proboscidean dispărut cu „coada de ancoră”

O restaurare recentă a lui Deinotherium din Markov, et al (2001) „A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres”. The World of Elephants, Congresul internațional, Roma 2001. Preluat din The World We Don’t Live In.

Poor Deinotherium. Deși este unul dintre cei mai ușor de recunoscut proboscideeni (grupul mai mare din care fac parte elefanții moderni), a fost mult timp tratat ca un văr îndepărtat neinteresant al elefanților fosili mai populari, cum ar fi mamuții lânoși. La începutul secolului al XX-lea, în special, a fost adesea văzut ca un fel de experiment evolutiv eșuat în afara „liniei principale „* a evoluției elefantului, însă colții săi inferiori curbați în jos au generat un interes considerabil.

*

În ceea ce privește forma lor generală, indivizii din genul Deinotherium, care au persistat de acum aproximativ 14 milioane de ani până acum aproximativ un milion de ani, ar fi arătat foarte asemănător cu elefanții vii. Deinotherium era un proboscidean deosebit de mare, cu un corp robust susținut de membrele columnare, dar capul său era foarte diferit de cel al elefanților vii mai familiari. Într-adevăr, Deinotherium nu avea colți superiori lungi. În schimb, avea o pereche de incisivi inferiori măriți care se prindeau în jos și în spate. La ce ar fi putut folosi acești colți ciudați?

Craniul lui Deinotherium, așa cum a fost tipărit în Encyclopaedia Britannica.

În secolul al XIX-lea, Deinotherium a fost adesea considerat un animal acvatic. Cu siguranță, acei colți inferiori trebuie să fi fost grei, iar unii naturaliști au crezut că singurul mod în care un Deinotherium ar fi putut susține un cap împodobit cu astfel de armament ar fi fost dacă ar fi trăit în apă. Compendiul popular din 1859 Curiosități ale științei a afirmat;

Familia cetaceelor erbivore este legată de Pachydermata de pe uscat prin una dintre cele mai minunate dintre toate creaturile dispărute cu care geologii ne-au făcut cunoștință. Acesta este Dinotherium, sau Bestia teribilă. … Se pare că a trăit în apă, unde greutatea imensă a acestor apendice formidabile nu ar fi fost atât de incomodă ca pe uscat. La ce erau folosiți acești colți este un mister; dar poate că au acționat ca târnăcoape pentru a dezgropa copaci și arbuști, sau ca greble pentru a grebla fundul apei.”

După cum indică linia de început, se recunoscuse deja că elefanții erau strâns înrudiți cu sirenele, cum ar fi lamantinii și dugongii. Această ipoteză a rămas controversată pentru o perioadă de timp, dar dacă Deinotherium era acvatic, ar putea servi drept „tip intermediar” între cele două grupuri. Acest lucru nu sugerează neapărat o relație evolutivă. Un Deinotherium acvatic ar putea la fel de bine să fie înțeles în termenii unui lanț neîntrerupt de creaturi create de Dumnezeu, umplând astfel un gol în natură.

Deinotherium, așa cum a fost restaurat în cartea Elementary Geology a lui Hitchcock.

Cu toate acestea, plasarea Deinotherium într-un habitat acvatic nu a răspuns pe deplin la întrebarea la ce își folosea colții. În timp ce mulți naturaliști credeau că Deinotherium își folosea colții pentru a săpa în noroiul din habitatele de apă dulce, exista o altă ipoteză mai fantezistă, dar complementară. Aceasta nu era centrată pe hrănire, ci pe ceea ce ar putea face un astfel de animal acvatic dacă ar vrea să tragă un pui de somn.

În lucrarea sa Geology and mineralogy considered with reference to natural theology (1837), geologul englez William Buckland a privit la Deinotherium pentru a ajuta la elucidarea minunilor „designului creativ” al lui Dumnezeu. Cu un corp asemănător cu cel al elefantului, dar cu dinți asemănători cu cei ai tapirului, animalul era în mod clar o „legătură dispărută importantă” între cele două grupuri, dar reprezenta totuși unele anomalii. Omoplatul, de exemplu, arăta foarte asemănător cu același os de la cârtițe, atât de mult încât Buckland a speculat că Deinotherium a săpat după hrană cu picioarele anterioare. Dinții fiarei puteau fi folosiți apoi ca „târnăcop” sau „greblă de cal” pentru a ajuta în această sarcină. Mai mult decât atât, colții ar fi putut fi folosiți ca un fel de ancoră. Buckland a scris;

Colții lui Dinotherium ar fi putut fi, de asemenea, aplicați cu avantaj mecanic pentru a agăța capul animalului de mal, cu nările susținute deasupra apei, astfel încât să respire în siguranță în timpul somnului, în timp ce corpul rămânea plutind, în perfectă liniște, sub suprafață : animalul ar putea astfel să se odihnească, ancorat la marginea unui lac sau a unui râu, fără cel mai mic efort muscular, greutatea capului și a corpului tinzând să fixeze și să mențină colții bine ancorați în substanța malului; la fel cum greutatea corpului unei păsări adormite menține ghearele bine prinse în jurul cuibului său. Acești colți ar fi putut fi folosiți mai departe, ca și cei din maxilarul superior al morsei, pentru a ajuta la târârea corpului din apă; și, de asemenea, ca instrumente formidabile de apărare.

Este regretabil că Buckland nu a comandat o ilustrație a lui Deinotherium culcat într-o mlaștină antică, dar ideile sale despre acest animal s-au dovedit a fi destul de populare. Într-un articol apărut în revista Boys’ and girls’ bookshelf (adunat într-un volum din 1917) la începutul secolului al XX-lea, de exemplu, autorul C.F. Holder a imaginat o scenă în care un Deinotherium care dormea la marginea apei era atacat de oameni;

În răspuns la aceasta, aflăm că uriașul animal era un iubitor de apă și, probabil, își făcea casă pe malurile cursurilor de apă, ducând o viață asemănătoare cu cea a hipopotamului. Cu aceste cunoștințe, se vede cu ușurință o utilizare pentru acești mari incisivi recurenți. Ei erau folosiți ca târnăcoape pentru a smulge pământul și pentru a scoate vegetația suculentă cu care se hrănea; iar noaptea, când pluteau parțial, puteau fi îngropați în mal, formând adevărate ancore pentru navele vii și voluminoase. Când era atacată de dușmanii săi – poate umani – putem să ne imaginăm marea creatură zbătându-se din mocirlă, ridicându-se pe uscat lovindu-și colții în pământ și folosindu-i pentru a-și ridica corpul greoi pe mal.

Deinotherium, atacat de vânătorii umani, așa cum a fost reconstituit în Raftul cu cărți pentru băieți și fete.

Viziunea lui Buckland despre Deinotherium a fost reluată și în The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, its past and future (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907) și, probabil, în multe alte surse. Cu toate acestea, cum rezistă astăzi? Contrar a ceea ce credea Buckland, capul lui Deinotherium pare să fi fost relativ ușor în comparație cu al altor elefanți fosili. Deinotherium avea, de asemenea, un gât mai lung, ceea ce poate indica faptul că avea o gamă mai largă de mișcări cu capul și nu avea nevoie de o trompă atât de lungă precum elefanții moderni. Lăsând la o parte dezbaterile cu privire la lungimea trunchiului, nu există dovezi care să sugereze că era limitat la un habitat acvatic sau că s-a târât vreodată pe dinții de jos.

Din păcate, personal, nu am cunoștință de studii recente asupra colților lui Deinotherium, precum cele efectuate asupra „colților de lopată” Amebelodon și Platybelodon. Dacă Deinotherium își folosea dinții pentru a se hrăni, cum ar fi desprinderea scoarței de pe copaci sau săparea în pământ, dinții săi ar fi purtat marcaje distinctive. Pentru a testa unele dintre aceste idei vechi de secole, trebuie să ne întoarcem la dinți.

Atunci din nou, trebuie ca Deinotherium să-și fi folosit colții recurenți pentru a se hrăni? Nu neapărat. Din moment ce nu putem observa un Deinotherium în viață, este dificil să îi reconstruim comportamentul și paleobiologia și, așa cum am învățat cu Amebelodon și Platybelodon, doar pentru că o anumită formă anatomică seamănă cu o unealtă nu înseamnă că o astfel de formă a fost folosită pentru aceeași funcție ca și acea unealtă. De asemenea, chiar dacă am fi capabili să ne dăm seama cum își folosea Deinotherium colții, nu înseamnă că am fi înțeles pe deplin cum a evoluat un astfel de aranjament al colților. Deocamdată, povestea despre cum a evoluat aranjamentul colților lui Deinotherium și cum ar fi putut să-i folosească pare a fi un mister, deși nu este unul care să fie dincolo de capacitatea noastră de a înțelege mai pe deplin.

.