Un arbore străvechi de Ceiba înflorește din nou după furtunile devastatoare din Puerto Rico

A trecut un an și jumătate de când uraganele Irma și Maria au lovit Vieques, o insulă minusculă din largul coastei de est a Puerto Rico, și încă multe case zac sub dărâmături, firele electrice atârnă precar de stâlpi, iar un sistem de feriboturi de marfă paralizat provoacă penurie de alimente.

Flora, de asemenea, poartă cicatricile celor mai distructive furtuni din istoria modernă a Americii.

Pete de mangrove gri fără frunze pătează mangrovele care odinioară acopereau de verdeață aproape jumătate din cei 52 de kilometri pătrați ai insulei. Palmierii rezistenți la vânt, cu trunchiurile rupte de rafalele violente, rămân permanent cocoșați.

Cu toate acestea, un arbore străvechi de ceiba pe care Viequenses îl consideră sacru are o revenire remarcabilă, una care simbolizează rezistența insulei însăși pentru unii locuitori.

Arborii ceiba, numiți uneori copaci kapok în engleză, împânzesc insula, dar există doar unul singur cunoscut sub numele de ceiba. Este cel mai bătrân copac de pe insulă, cu o vechime estimată la peste 400 de ani, și este a treia cea mai populară atracție turistică din Vieques, după un fort spaniol vechi de 174 de ani și un golf bioluminescent care se mândrește cu cele mai strălucitoare dinoflagelate din lume.

Fotografiile făcute după uraganul Maria arată copacul fără frunze și grav avariat, cu ramuri noduroase care zac rupte în jurul trunchiului său gros. Dar astăzi, o nouă creștere răsare din ramurile sale noduroase. Iar în februarie 2019, pompoane de flori roz s-au desfășurat pentru prima dată de la trecerea uraganelor.

„Este destul de uimitor”, a spus Edgar Oscar Ruiz, un activist local pentru energie curată în vârstă de 34 de ani care locuiește în Vieques, uitându-se fix la trunchiul copacului.

Doar câteva dintre flori au rămas în timpul unei vizite pe insulă la sfârșitul lunii februarie. Cojile uscate și maro ale florilor expirate au împânzit pământul de dedesubt, amestecându-se cu grămezile împrăștiate de balegă de cal sălbatic pentru a crea un potpourri pământesc. Florile se deschid la asfințit, atrăgând roiuri de albine, păianjeni și colibri la ceea ce Ardelle Ferrer Negretti, fondatoarea unui proiect al comunității locale de protejare a ceiba, numește „sărbătoarea nectarului”. Când lumina soarelui se estompează în întuneric, liliecii se alătură banchetului.

Faptul că ceiba a înflorit în acest an demonstrează genul de recuperare rapidă care a evitat atât de multe altele pe această insulă.

Arborii ceiba nu înfloresc în mod constant. Florile roz, asemănătoare cu crinii, apar doar în condițiile potrivite, după ce copacul absoarbe și stochează suficientă energie pentru a produce florile strălucitoare și zaharoase.

„Faptul că acest copac înflorește acum îmi spune este că a fost capabil să înmugurească frunze după Maria și să obțină în continuare suficientă energie și, probabil, avea ceva stocat de dinainte”, a declarat telefonic Fabián Michelangeli, curator la Institutul de Botanică Sistematică din cadrul Grădinii Botanice din New York. „Dar asta înseamnă că este suficient de sănătos pentru a merge pentru mai multă înflorire.”

Ceiba este arborele național al Puerto Rico. Există cel puțin un alt parc care venerează un specimen de aproximativ 500 de ani în Ponce, un oraș de pe coasta centrală sudică a insulei principale din Puerto Rico. Dar, în Vieques, secolele de supraviețuire ale faimosului ceiba încapsulează istoria zbuciumată a insulei.

Spaniolii au colonizat insula în timp ce englezii, danezii și alte puteri europene au început să invadeze spre vest de la propriile lor așezări din arhipelagul de la est. În timp ce partea continentală a Puerto Rico a dezvoltat o economie de țărani alături de plantațiile de zahăr lucrate de sclavi, Vieques a devenit o plantație uriașă. Când spaniolii au abolit în cele din urmă sclavia în anii 1870, foștii sclavi și noii veniți din insulele vecine au devenit cotropitori, numiți agregados, care au continuat să cultive și să recolteze trestie de zahăr.

Acest sistem a rămas timp de decenii după ce Statele Unite au cucerit Puerto Rico în urma Războiului hispano-american din 1898. În anii 1940, Marina americană a decis să construiască o bază în Vieques, evacuând agregados de pe terenurile pe care trăiau de generații întregi și demolându-le casele, înghesuind o mare parte din populație într-o zonă din centrul insulei. Buldozerele au cruțat arborele ceiba, care se afla lângă primul punct de control ridicat pentru a le interzice localnicilor accesul la a treia parte a insulei pe care armata o revendica acum.

„Chiar și Marina a înțeles că era ceva special în legătură cu acesta”, a spus Ruiz.

O mișcare de protest, cunoscută printre localnici sub numele de „lupta”, a alungat în cele din urmă Marina în 2003. Patru ani mai târziu, Ferrer și alții au inițiat La Ceiba Community Project pentru a îndepărta gunoaiele și resturile din zona cu iarbă din jurul copacului străvechi.

„Ea ne-a adus pe toți împreună pentru a restabili acel spațiu, care acum este folosit tot timpul de localnici”, a declarat Ferrer. „Este un simbol al speranței că putem continua, că lucrurile pot deveni dificile, dar dacă rămânem puternici, putem reuși.”

Astăzi, ceiba este piesa centrală a unui parc de coastă de 51 de acri, unde trăiesc lamantini pe cale de dispariție, broaște țestoase verzi și pelicani bruni. În zilele ploioase, apa se adună în crăpăturile în formă de bol dintre membrele răsucite ale copacului, atrăgând crabi mici și cai sălbatici, care beau apa de ploaie.

Este ușor de înțeles de ce ceibas ca acesta ocupă un loc unic în mitologia indigenă. În cultura mayașă, arborii ceiba marcau centrul Pământului, iar ramurile tinere – acoperite de țepi ca o plasă de lanț ascuțită – se credea că servesc drept scară care permitea spiritelor morților să urce în viața de apoi.

„Conecta mai multe lumi în universul mayaș”, a declarat Wayne Elisens, profesor de botanică recent pensionat la Universitatea din Oklahoma. „Conecta lumile astfel încât sufletele să poată urca din această lume până la ceruri.”

În religia Taíno, poporul indigen din Puerto Rico, arborele ceiba este considerat fiica lui YaYa, zeița atotputernică, a spus Ferrer. Acesta este, în parte, motivul pentru care localnicii atribuie ceiba la feminin „la”, chiar dacă cuvântul spaniol pentru copac – „el arbol” – este masculin.

„Ea este ca mama ceiba din care ne hrănim cu toții, chiar și oamenii, pentru că ne hrănim cu pace, respect și ușurință a sufletului”, a spus Ferrer.

.