The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Sunt doar eu, sau toată lumea își amintește prima dată când a auzit despre Bigfoot? OK, da, sunt doar eu.

Crescând în Santa Cruz, părinții mei au fost instructori de naștere. În fiecare miercuri, primeau la ei cupluri însărcinate pentru a le instrui cu privire la intrările și ieșirile (la propriu) a ceea ce trebuie să se aștepte în ziua cea mare. Noi, copiii, eram trimiși la vecini pe durata cursului. Alături, aveam voie să ne uităm la tot felul de televizoare care nu erau permise în Casa de Otter: What’s Happening!, Good Times și chiar M*A*S*H. În mijlocul acestei parade de hituri se aflau reluări ale serialului din anii ’70 În căutarea lui…

În cazul în care nu sunteți familiarizați cu această emisiune, era un program săptămânal dedicat investigării misterului. Monstrul din Loch Ness, OZN-urile și Triunghiul Bermudelor au avut câte un episod dedicat lor în primul sezon. Găzduit de nimeni altul decât însuși domnul Spock, Leonard Nimoy, tema muzicală sinistră de sintetizator pregătea telespectatorul pentru o jumătate de oră înfiorătoare în fața televizorului. Toată lumea din clasa mea de clasa a patra avea voie să se uite la el în afară de mine, așa că am dat lovitura când seara noastră la vecini s-a aliniat cu difuzarea emisiunii. Episodul care a fost difuzat în acea seară? „În căutarea lui… Bigfoot.”

Nu auzisem și nu văzusem niciodată ceva atât de înfiorător în cei nouă ani de viață ai mei. A doua zi, la școală era plin de copii care vorbeau despre emisiune. Profesorul nostru, domnul Levy, ne-a chemat pe toți în jurul nostru pentru a discuta despre ceea ce văzusem. Într-o experiență care pare total improbabilă acum – dar care, bineînțeles, avea un sens perfect atunci – a încântat clasa cu povestea propriei sale întâlniri cu creatura legendară. În timpul unei excursii cu cortul, domnul Levy auzise vocalize ciudate în timpul nopții, care îl înspăimântaseră. Dimineața, a pretins că a văzut amprente uriașe în jurul cortului său.

Această dublă scufundare a criptozoologiei în mai puțin de 24 de ore a avut un impact profund asupra mea. M-a făcut să mă îngrozesc să mai dorm vreodată în pădure și, în același timp, a dat startul fascinației mele de o viață pentru ciudățenii și nebunii – deși am fost pregătit pentru asta de împrejurimile copilăriei mele. Santa Cruz în care am crescut era un loc în care totul și orice era posibil, în care a fi tu însuți fără reproșuri nu era doar tolerat, ci și încurajat.

Ca adult, să aflu despre existența Muzeului de Descoperire a lui Bigfoot (BDM) în granițele comitatului Santa Cruz mi s-a părut o rază de speranță, o confirmare a faptului că ethosul pe care mi-l aminteam era încă înfloritor. Trebuia să mă duc să-l verific.

Sfântul Sasquatch

Întoarcerea la stabilimentul din Felton în toamna anului 2019, cabana rustică din sequoia care găzduiește muzeul părea exteriorul perfect pentru un omagiu adus lui Bigfoot de pe coasta Pacificului, cunoscut și sub numele de Sasquatch. Mai multe sculpturi mari în lemn ale creaturii te întâmpină în momentul în care intri, constituind ocazia perfectă pentru un selfie. Odată intrat înăuntru, devine clar că muzeul este un Valentine to the unknown. O pastișă de jucării cu tema Bigfoot, cutii de prânz și alte efemeride legate de acesta se aliniază pe pereți și umplu dulapurile, amestecate cu mulaje de picioare foarte mari, cranii și fotografii. Coperte din diverse tabloide din magazinele de băcănie sunt înrămate peste tot, cu titluri țipătoare despre triunghiuri amoroase cu Bigfoot. O hartă uriașă a comitatului Santa Cruz ocupă un perete. În jurul ei sunt lipite ace de diferite culori, indicând diverse apariții și evenimente ale lui ‘Squatch în zonele identificate. Pe un monitor Apple iMac albastru, cu bule, se repetă constant celebrul film Patterson-Gimlin din 1967. Filmat lângă Bluff Creek, în nordul Californiei, clipul de 60 de secunde arată o ființă misterioasă și păroasă care se plimbă prin pădure într-un ritm rapid. O bibliotecă înghesuită mult peste capacitate umple partea din spate a clădirii. Luând totul în considerare, efectul general poate că nu este cea mai formală prezentare de artefacte – dar este cu siguranță una dintre cele mai distractive pe care le-am văzut vreodată.

În timp ce mă îndrept spre capătul sălii, sunt întâmpinat de omul din spatele muzeului, Michael Rugg. Având o înfățișare care este un amestec amețitor de aventurier în aer liber Bear Grylls și Moș Crăciun, Rugg este deschis și prietenos, gata să răspundă la întrebările mele despre infama creatură. În timp ce mă aflu acolo, el îmi spune că BDM este în pericol de a fi închis pentru totdeauna din cauza unei întârzieri la plata ipotecii pentru clădirea care găzduiește colecția. Intrarea la muzeu este gratuită, fiind apreciată o donație între 2 și 5 dolari. Cu aceste marje atât de mici, pare surprinzător că Rugg a reușit să mențină locul în funcțiune de când el și coproprietara Paula Yarr l-au deschis oficial în 2006. În timpul discuției noastre, Rugg mi-a împărtășit că viziunea sa începe să îl lase baltă, ceea ce mi s-a părut deosebit de sfâșietor și nedrept pentru un om care a dedicat atât de mult timp și efort căutării celor adesea neobservați.

Legenda Muzeului Bigfoot

Pe luni de zile după vizita mea, nu mi-am putut scoate BDM din cap. Mă întorsesem la Londra, Anglia, unde locuiesc în prezent, dar m-am trezit povestind tuturor celor care mă ascultau despre muzeu și despre Rugg. Am început să încerc să iau legătura cu curiosul curator, dorind să realizez un interviu pentru a afla mai multe despre soarta BDM și pentru a vedea ce aș putea face pentru a contribui la salvarea lui. Cu toate acestea, a lua din nou legătura cu Rugg a devenit aparent la fel de dificil ca și găsirea lui Bigfoot însuși. Covid-19 lovise și, ca orice alt muzeu, fusese închis, făcând contactul aproape imposibil.

M-am plâns de acest lucru prietenului meu Will Sergeant, din emblematica trupă post-punk Echo and the Bunnymen. El doar a râs de mine, deoarece încercase să meargă să viziteze BDM anul trecut, când grupul era în turneu în Santa Cruz, dar fusese închis. L-am întrebat de ce a încercat să facă pelerinajul la BDM într-una dintre puținele după-amiezi libere râvnite de la concerte.

„Îmi place ideea că o astfel de creatură precum Bigfoot – alias Yeti, Sasquatch, Almasty sau preferatul meu, Grassman, care sună mai degrabă a serviciu de livrare de iarbă californiană – există, ascunsă în puținele zone rămase neatinse și impenetrabile de pe această planetă prăfuită”, a spus Sergeant. „Misterul lui Bigfoot este, mai mult ca sigur, mai bun decât realitatea. La urma urmei, cea mai recentă părere despre celălalt creator de bani criptozoologic, monstrul din Loch Ness, este că este doar o anghilă dolofană care s-a lăsat puțin în voia sorții. Bigfoot va fi un om-maimuță nemulțumit cu o fascinație nesănătoasă pentru Marlene Dietrich. Este mai bine să fie lăsați în pace și departe de noi. Sper ca bieții nenorociți să nu fie găsiți niciodată.”

Am continuat să încerc să dau de urma evazivului Rugg. În cele din urmă, unuia dintre prietenii mei care lucrează la Felton Music Hall i s-a făcut milă de mine și s-a dus la muzeu. Deși închis, ea a aflat că BDM făcea o campanie GoFundMe în încercarea de a-și permite să se redeschidă odată ce i se va permite conform directivelor de sănătate ale județului. Prin intermediul paginii GoFundMe, am reușit în cele din urmă să-l prind pe Rugg la telefon.

Facerea muzeului

De la începutul discuției noastre, nu m-am putut abține să nu văd unele paralele între nașterea muzeului Bigfoot și mocirla instabilă în care ne aflăm în prezent ca societate. După ce compania din Silicon Valley pentru care lucra și-a redus activitatea în timpul primei explozii a bulei dot-com, Rugg – cu sprijinul partenerei sale, Paula Yarr – a decis că a sosit momentul să își transforme pasiunea într-o carieră.

„Am observat că oamenii cu care fusesem în liceu erau pe moarte”, îmi spune el în timpul unei convorbiri pe Skype. „De asemenea, mureau și oameni care vânaseră Bigfoot toată viața lor. Au murit oameni frânți pentru că nu au putut niciodată să dovedească acest lucru. Și făcuseră multe sacrificii. M-am hotărât: „Ei bine, o să aflu asta înainte de a muri, dar ar fi bine să mă implic pe deplin în această căutare.”

Dragostea lui Rugg pentru inexplicabil de o viață întreagă a culminat într-o vastă colecție personală de obiecte – suficient pentru a umple mica clădire de pe Autostrada 9 pe care o moștenise inițial de la mama sa. Rugg s-a inspirat din împrejurimile naturale de arbori sequoia și din apropierea proprietății de Parcul de Stat Henry Cowell, precum și din nebunia atracțiilor de pe marginea drumului, care a atins apogeul popularității timp de două decenii la mijlocul secolului al XX-lea. Cei suficient de bătrâni sau versați în istoria Santa Cruz își pot aminti de alte astfel de locuri excentrice din trecut din zonă, cum ar fi dinozaurii în mărime naturală de la Scotts Valley’s Lost World și formele ciudate și răsucite de la Tree Circus.

„M-am gândit că este o modalitate de a-i face pe oameni să se oprească din impuls”, spune Rugg despre exteriorul muzeului. „Fiind chiar aici, lângă parcul de stat, este o locație perfectă”.

Intuiția lui a fost corectă. Aproape imediat după ce a deschis ușile, „oamenii au început să vină din zona locală și să raporteze apariții ale lui Bigfoot în curțile lor, chiar în San Lorenzo Valley”, spune Rugg. „Am fost cu totul uimit.”

Întâlnire apropiată

Interesul lui Rugg pentru bipedul păros a început după ce a avut o întâlnire cu ceea ce el crede că a fost un Bigfoot. „Când eram copil, făceam camping cu mama și tatăl meu. Tatăl meu era pescar, iar el prindea păstrăvi și îi servea la micul dejun. Eu nu eram prea încântat de asta. Așa că m-am dus călcând în picioare și am urmat poteca de pe marginea râului. Am pășit prin tufișuri pe un banc de nisip în mijlocul râului. M-am întors spre pădurea din care venisem. Era un om uriaș păros care stătea acolo și se uita la mine”, își amintește Rugg.

Nu era un Bigfoot obișnuit. „Ceea ce îl făcea extrem de unic în ceea ce privește Sasquatch-urile era faptul că avea rămășițele unei cămăși atârnând de un umăr. Îmi amintea într-un fel de Hulk – știți, după ce se ‘Hulks out’. Am făcut cercetări în acest sens și am mai găsit încă o jumătate de duzină de referințe la un Bigfoot purtând haine.”

În timp ce acest lucru i-ar fi făcut pe cei mai mulți dintre noi să facă pipi pe ei de frică, Rugg își amintește că a fost „înmărmurit” în timpul întâlnirii sale cu bestia, deoarece „nu auzise niciodată de așa ceva”. După ce a păstrat contactul vizual cu ea timp de câteva secunde, Rugg a fugit înapoi în tabără și le-a spus părinților săi despre ceea ce a văzut. Aceștia l-au urmat până la bancul de nisip, dar nu au găsit nimic acolo.

„Mi-au spus să nu-mi fac griji în legătură cu asta, că era probabil o persoană fără adăpost. Ei bine, aceea era cea mai mare și mai păroasă persoană fără adăpost pe care am văzut-o vreodată, asta e sigur”, spune el.

Obsesie de-o viață

Incidentul a declanșat o căutare pentru a afla ce văzuse. Rugg a început să adune toate articolele, imaginile și artefactele legate de Bigfoot pe care a putut să pună mâna. Și-a continuat interesul până la facultate, când a studiat paleoantropologia la Universitatea Stanford. Spre deosebire de o mulțime de oameni, al căror sentiment de uimire și curiozitate se diminuează adesea cu fiecare an care trece, entuziasmul lui Rugg pentru paranormal nu a încetat niciodată. El s-a implicat activ în cercetarea necunoscutului, investigând OZN-urile, cercurile din lanuri și alte fenomene misterioase – toate acestea aprinse de incidentul din copilărie de lângă apă.

„Am avut o fixație și nici măcar nu am știut de ce până mulți ani mai târziu. Am citit o relatare în carte despre o femeie din Eureka, în 1950, care a văzut un Sasquatch cu haine, și bam! am avut amintirea mea flashback. La început am fost sceptic. Oare am inventat totul în capul meu? Era doar imaginația mea? Poate? Nu. Acum am vorbit cu atât de mulți oameni încât mi-am dat permisiunea să recunosc că am văzut unul.”

Actualul boom al culturii pop a făcut ca și alți oameni să fie mai deschiși la ideea că Sasquatch ar putea fi printre noi.

„Când am deschis, oamenii erau mult mai sceptici decât sunt acum”, spune Rugg despre muzeu. „Am avut un deceniu de programe de televiziune dedicate lui Bigfoot. Când aceste emisiuni merg în orașe, găsesc toți acești oameni din public care vin ridicând mâna pentru că au văzut un Sasquatch. Oamenii de acasă, care se uită la emisiunea TV, își fac acum o idee că sunt pur și simplu mii de oameni care văd aceste lucruri. Dacă continui să le negi existența doar pentru că tu nu ai văzut niciunul, când alte sute de persoane spun că au văzut unul, ești foarte încăpățânat! După ce ai vorbit cu sute de martori, pur și simplu îți pierzi tot scepticismul. Este foarte simplu.”

Sasquatch în Soquel Creek

Rugg este nerăbdător să îi educe pe vizitatorii muzeului cu privire la existența lui Bigfoot. „Pot continua timp de aproximativ patru ore să expun de ce sunt sigur că există un Bigfoot. Și o fac destul de des!”, spune el râzând. „Îmi place să îi educ. Când am început, am fost foarte sensibil la scepticism și am luat-o personal. Obișnuia să mă deranjeze rău, dar m-am obișnuit cu el. Și acum sunt atât de sigur că există.”

Îl întreb pe Rugg de ce nu am găsit niciodată cadavre sau corpuri definitive ale lui Bigfoot. Cu siguranță am fi putut găsi unul undeva după ce a murit?

„Aceste lucruri sunt ființe sensibile. Bigfoot se deplasează în mici grupuri nucleare-familiale. Mama, tata, copiii, poate un unchi, poate un bunic – ei vor găsi o zonă care este destul de izolată de ființele umane, dar totuși în apropierea anumitor lucruri. De exemplu, deasupra Loch Lomond, există Bigfoot. Ei știu că îi căutăm. Se ascund de noi în mod deliberat. Dacă te ascunzi, nu-ți lași tatăl să zacă pe aici dacă moare. Dacă unul dintre ei moare, ceilalți vor avea grijă de cadavru. Dacă este unul care este undeva afară și moare singur, un animal care moare în pădure este complet transformat în praf într-o săptămână din cauza tuturor prădătorilor.”

Crede că Santa Cruz este încă un punct fierbinte pentru Sasquatch?

„Există Sasquatch în munții de coastă între aici și Half Moon Bay”, îmi spune Rugg. „Există Sasquatches pe Stevens Creek. A existat o apariție în Soquel Creek. Există o mică pasarelă care trece peste apă în acel punct. Pasarela se termină în partea din spate a școlii primare. Un bărbat a fost acolo la trei dimineața pentru a face meditație. S-a întâmplat să se uite în jos de pe pod și l-a văzut pe Sasquatch. Asta s-a întâmplat în ultimii câțiva ani.”

Când a fost întrebat dacă există Sasquatch în pădurile de sequoia din jurul UCSC (o teamă/fobie personală a mea încă de la cursul domnului Levy), Rugg a răspuns cu încredere: „Oh, da.”

În căutare de… finanțare

Viitorul muzeului este încă la fel de necunoscut ca și locația exactă a lui Bigfoot. Actualul GoFundMe a adus 6.000 de dolari din obiectivul de 92.000 de dolari necesar pentru a se asigura că muzeul și cercetarea lui Sasquatch continuă. Rugg a reușit să găsească un investitor care să plătească temporar pentru ipoteca muzeului, oferindu-i un termen de patru ani pentru a găsi restul de bani. Este o misiune pe care Rugg este hotărât să o îndeplinească. „Aceasta este o pasiune pe care am avut-o toată viața mea și un mister pe care vreau să-l rezolv”, spune el categoric.

În cele din urmă, îl întreb pe Rugg de ce atât de mulți dintre noi sunt încă atât de îndrăgostiți și fascinați de ideea de ceva, cineva, despre care nu putem dovedi în mod definitiv că există?

„Bigfoot este o mare parte din lumea misterelor și a minunilor. Cred că dacă deschidem ușa și dovedim că Bigfoot este real, va fi ca și cum am deschide cutia Pandorei, pentru că atunci oamenii vor începe să se gândească dacă o mulțime de alte lucruri despre care ni s-a spus că nu există, poate că există”, spune el. „Sperăm că muzeul poate continua și că oamenii vor aduce poveștile lor. Sperăm ca în cele din urmă să ne dăm seama ce se întâmplă cu Bigfoot și poate să fim prieteni cu unii din zona locală.”

Răspunsul său rezumă de ce muzeul – și credința în ceea ce pare de necrezut – poate fi atât de important. Îmi amintește de vremurile vechi în care trebuia să scoți telefonul din priză pentru a forma o conexiune la internet. Lumea de astăzi, conectată virtual, era de neimaginat; ideea de a putea sta pur și simplu fără fir pe stradă și de a avea acces la un întreg univers de informații era de neînchipuit în același mod în care existența lui Bigfoot poate părea imposibilă pentru cei care se opun. Dar acest angajament continuu față de enigmele mari sau mici este cel care alimentează imaginația și ne captează creativitatea. Muzeul Bigfoot Discovery este o manifestare fizică a explorării și urmăririi necunoscutului, ceea ce îl face – chiar și pentru cei care nu cred în Sasquatch – o parte importantă și vitală a comunității. Doar că nu vreau să mă întâlnesc cu unul în timp ce sunt în vizită la KZSC.

Dacă doriți să ajutați la continuarea căutării lui ‘Squatch, donațiile pentru Bigfoot Discovery Museum pot fi făcute la gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Muzeul este situat la 5497 Highway 9, Felton.

Dr. Jennifer Otter Bickerdike este originară din Santa Cruz, trăiește la Londra, dar este 100% obsedată de orașul ei natal, despre care crede că este cel mai grozav loc din univers.

.