Snap are la dispoziție trei ani pentru a obține profit înainte de a rămâne fără bani

Compania de social media din Santa Monica a trecut de la un start-up neînsemnat la acțiuni publice de mai multe miliarde de dolari pentru a-și pune la cale propria redresare în decurs de doar opt ani. Cronologia comprimată ilustrează stadiul târziu al actualului ciclu de investiții din Silicon Valley.

Se așteaptă ca anul acesta să stabilească un record pentru IPO-urile din domeniul tehnologiei – inclusiv pentru companiile de transport Lyft și Uber și pentru firma de aplicații de mesagerie Slack – în ceea ce privește banii strânși și mărimea listărilor. La fel ca Snap, majoritatea nu sunt încă profitabile. Toate speră să fie evaluate la multipli mari ai vânzărilor. Dar experiența Snap din ultimii doi ani sugerează că finanțele lor ar putea fi judecate mai aspru odată ce vor schimba bula Silicon Valley cu viața publică.

Spiegel promite că Snap va avea o redresare în acest an. Numărul de utilizatori s-a stabilizat, iar prețul acțiunilor este în creștere. Problemele de la rivalul mai mare Facebook ar putea reprezenta o oportunitate. Dar ceasul se scurge. Potrivit unei analize a Financial Times, compania are la dispoziție puțin peste trei ani pentru a deveni neutră din punct de vedere al fluxului de numerar înainte de a fi nevoită să strângă noi fonduri. În acest timp, Snap trebuie să crească numărul de utilizatori și să reducă costurile, luptând în același timp cu planul Facebook de a neutraliza orice fel de concurență.

De la început, soarta lui Spiegel a fost împletită cu cea a Facebook. Pedigree-ul său de absolvent al unei facultăți de elită, aliat cu o idee de succes în domeniul social media, se potrivește aproape perfect cu cel al directorului executiv al Facebook, Mark Zuckerberg.

Aplicația de mesagerie Snapchat, concepută pentru smartphone și centrată pe camera foto, a câștigat popularitate în 2012 și a făcut ca Facebook să pară de modă veche. Adolescenții s-au înghesuit la noua rețea, încântați de faptul că părinții lor nu înțelegeau cum funcționează. Până în 2013, aproximativ 400 de milioane de fotografii și videoclipuri pe zi erau trimise prin Snapchat – mai mult decât numărul celor partajate pe Instagram, deținut de Facebook. Mărcile și companiile media, inclusiv Starbucks, CNN și BuzzFeed, făceau coadă pentru a semna contracte.

Răspunsul Facebook a fost să încerce să cumpere nou-venitul. Când a fost respinsă, a furat cele mai creative caracteristici ale Snapchat, inclusiv filtrele de selfie drăguțe, cu urechi de animale și colecții de imagini și videoclipuri care dispar, numite Stories, și a pus aceste caracteristici pe Instagram. Treaba de tăiat și lipit a fost nerușinată. Dar a fost legală și eficientă. Instagram Stories are acum mai mulți utilizatori decât Snapchat.

Snapchat este încă popular. Mai mult de 186 de milioane de oameni îl folosesc în fiecare zi – cu 60 de milioane mai mult decât folosesc Twitter. Deși numărul său de utilizatori este mare, acesta a scăzut. Acesta este un impediment mai mare pentru o evaluare abruptă decât pierderile financiare. Aproximativ 5 milioane de persoane au încetat să mai folosească aplicația de anul trecut, distrugând practic ideea că Snap este un „Facebook-killer”. În timp ce valoarea de piață a Facebook a crescut până la echivalentul a peste 250 de dolari pe utilizator, cea a Snap este mai mică de 90 de dolari.

„Facebook a luat atât de mult oxigen încât toți ceilalți au probleme în a respira”, a declarat Aswath Damodaran, profesor de finanțe la Universitatea din New York. „Snapchat este încă adaptat la un anumit grup demografic tânăr – a fost prima companie de social media video. Dar acum trebuie să … își găsească nișa și să supraviețuiască.”

Prea rapidă în unele privințe, prea lentă în altele

Când Snap a avut IPO-ul său, au existat o mulțime de glume despre asemănările ciudate dintre o companie care a creat mesaje care se autodistrug și riscurile implicate în investirea într-o organizație cu pierderi și puține active. Multiplul de venituri pe care îl urmărea era mai mare decât fusese cel al Twitter sau Facebook atunci când s-au listat la bursă, și pierdea mai mulți bani. Fondatorii săi au păstrat un control aproape total, vânzând doar acțiuni fără drept de vot.

Totuși, șansa de a cumpăra o nouă platformă de socializare a încurajat investitorii să arunce prudența în vânt. În prima zi de tranzacționare, acțiunile au crescut cu 44%.

În multe privințe, Snap pare a fi un pariu bun. Rețelele de social media sunt încă în creștere. WeChat din China, dezvoltat de Tencent, are peste 1 miliard de utilizatori lunari. YouTube, deținut de Google, are aproape 2 miliarde. Facebook are peste 2 miliarde de utilizatori lunari pe toate platformele sale. Succesul a încurajat noi intrați pe piață, cum ar fi platforma video TikTok.

Ca și alte companii de social media, Snap își face majoritatea banilor din vânzarea de reclame. Iar publicitatea digitală este în plină expansiune. Anul acesta, piața va depăși pentru prima dată cheltuielile cu publicitatea tradițională în Statele Unite, potrivit EMarketer. Până în 2020, se estimează că va ajunge la 150 de miliarde de dolari. Chiar mai bine, Snap debordează de atât de multe idei încât tinde să-și facă concurenții să pară lenți și obosiți. Funcționalități precum norii care vomează curcubeu cu realitate augmentată pictați peste videoclipuri și fotografii au fost un succes instantaneu.

Problema este că nu toate ideile sunt câștigătoare. Decizia lui Spiegel de a schimba modul în care utilizatorii urmăresc celebrități și trimit mesaje prietenilor în 2017 a stârnit reacții negative din partea unor celebrități precum Kylie Jenner și a utilizatorilor obișnuiți. „Am urât reproiectarea”, a declarat Cara Beckford, una dintre cele aproximativ 14 milioane de persoane din Marea Britanie care folosesc Snapchat. „La fel au făcut toți cunoscuții mei.”

Snap a refuzat să comenteze pentru acest articol, dar într-un interviu de anul trecut, Spiegel a spus că greșeala companiei sale a fost că se mișcă prea repede pentru ca publicul său să țină pasul.

Dar într-o altă parte cheie a dezvoltării produsului, Snap a fost prea lent. Spiegel a promis utilizatorilor și investitorilor o revizuire a aplicației sale pentru Android – care a fost neglijată pe măsură ce Snap a prioritizat proprietarii de iPhone – în 2017. Actualizarea este vitală pentru ca Snapchat să își extindă atractivitatea în afara Statelor Unite, unde Apple are o cotă de piață mult mai mare decât în cea mai mare parte a restului lumii. Dar, după întârzieri prelungite, implementarea completă va fi finalizată abia la sfârșitul anului 2019.

97% din drepturile de vot

În comparație cu Facebook și Twitter, Snap încă funcționează pe pierdere – 192 de milioane de dolari în ultimul trimestru și 1,3 miliarde de dolari în 2018. Ambele reprezintă o îmbunătățire față de anul precedent. Dar numerarul pe care compania îl are la îndemână s-a redus la aproximativ 1,3 miliarde de dolari, iar Snap va avea dificultăți în a obține noi fonduri de la investitori în timp ce numărul de utilizatori este în scădere.

„Se poate spune că Snap s-a listat cu ani prea devreme”, a declarat Michael Nathanson de la compania de cercetare Moffett Nathanson. „Și nu a strâns suficient capital atunci când a devenit publică sau nu a contractat o datorie convertibilă ieftină, astfel încât să aibă veniturile la îndemână atunci când va avea nevoie de ele. Acum este prea târziu. Nimeni nu va cumpăra datorii convertibile dacă nu crede că prețul acțiunilor este în creștere, iar acest lucru este prea nesigur.”

Controlul exercitat de Spiegel și co-fondatorul Bobby Murphy i-a neliniștit pe unii. Cei doi dețin aproximativ 97% din drepturile de vot, în creștere de la 88,5% în momentul listării Snap. Acest lucru se datorează în mare parte faptului că primii investitori cu drepturi de vot au trecut la acțiuni fără drept de vot pentru a le vinde.

Fără să recurgă la voturi, majoritatea investitorilor nu au niciun cuvânt de spus în direcția companiei. Asta înseamnă că decizia Snap de a acoperi costurile de operare a unui avion deținut de Spiegel nu poate fi pusă în discuție. Acest beneficiu nu este neobișnuit pentru directorii marilor companii. Dar este un lux discutabil la o afacere cu un flux de numerar operațional negativ.

Căderea rapidă și susținută a acțiunilor Snap de la IPO a descurajat alți fondatori din domeniul tehnologiei să încerce să pretindă drepturi de vot similare, a declarat Anne Sheehan, președinta Comitetului consultativ al investitorilor din cadrul Securities and Exchange Commission. Lyft a optat pentru acțiuni de clasă dublă, dar fondatorii săi nu au căutat același nivel de control. „Cred că, chiar dacă acțiunile ar fi avut o performanță bună, aranjamentul privind clasa de acțiuni ar fi fost o situație singulară”, a spus ea. „Snap a împins problema peste limită.”

Acțiunile au început să se redreseze în ultimele luni, Snap strângând controlul asupra finanțelor – o schimbare creditată de directorul financiar Tim Stone, care s-a alăturat companiei anul trecut. Dar unele costuri nu pot fi reduse. Snap s-a extins rapid prin utilizarea serverelor externe de la Google și Amazon Web Services. Acest cost crește pe măsură ce devine mai ambițioasă și câștigă mai mulți utilizatori. Costurile de găzduire au fost de 70 de cenți pe utilizator în 2018 – în creștere de la 60 de cenți în anul precedent. Dar și fluxul de numerar operațional negativ s-a îmbunătățit, cu 50 de milioane de dolari în ultimul trimestru, pe fondul reducerilor de locuri de muncă.

Snap a redus barierele pentru agenții de publicitate, trecând de la o echipă de vânzări directe de publicitate la o platformă automatizată, și a redus prețurile. Chiar dacă numărul de utilizatori a stagnat, veniturile – de 1,2 miliarde de dolari în 2018 – au crescut. Și sunt mai mulți agenți de publicitate de atras. În Statele Unite, Snapchat ajunge la un număr mai mare de persoane cu vârste cuprinse între 13 și 24 de ani decât rivalul său Instagram, însă doar un sfert dintre agenții de marketing folosesc Snap, în timp ce două treimi folosesc Instagram.

De la IPO-ul Snap, media lunară a consumului de numerar – rata la care costurile depășesc banii generați – a fost de 68 de milioane de dolari. Dacă poate menține controlul strict al costurilor din ultimul trimestru, atunci arderea poate încetini la 33 de milioane de dolari pe lună, oferind Snap mai mult de trei ani pentru a crește numărul de utilizatori înainte de a avea nevoie de noi fonduri. Până atunci, ar putea fi profitabilă. Dacă nu, compania ar trebui să ia exemplu de la Tesla și să ia în considerare emiterea de datorii convertibile, care au rate ale dobânzii mai mici decât obligațiunile obișnuite.

Captarea imaginației

Pentru a crește numărul de utilizatori, Snap are nevoie de oameni în vârstă. În termeni de social media, asta înseamnă orice persoană cu vârsta peste 35 de ani. Poate că sunt mai puțin pricepuți la făcut selfie-uri, dar tind să fie loiali platformelor pe care le adoptă și apreciază intimitatea oferită de mesajele care dispar de pe Snapchat.

Concentrarea pe acest obiectiv ar necesita o disciplină financiară pe care compania abia a început să o demonstreze și care este în contradicție cu unele dintre ambițiile mai mărețe ale Snap. În ianuarie, Stone a anunțat că părăsește compania după doar opt luni. Îngrijorarea este dacă acest lucru le va da fondatorilor frâu liber pentru a cheltui mai mult.

Snap se tranzacționează la aproximativ 12 dolari pe acțiune, ceea ce înseamnă că valoarea sa de piață este de 13 ori mai mare decât veniturile de urmărit – mult mai mică decât era la IPO-ul său. Dar încă se tranzacționează la un multiplu mai mare decât Twitter, care are o creștere similară a veniturilor, dar este profitabilă. Acest lucru sugerează că investitorii pariază pe faptul că Snap va deveni în curând profitabilă sau va dezvălui o idee nouă.

Atunci a trecut ceva timp de când Snap a visat o idee care să capteze imaginația utilizatorilor săi. O trecere la jocuri și un conținut original suplimentar, anunțată în această lună, ar trebui să ajute angajamentul și să atragă agenții de publicitate. Dar Snap se confruntă cu mari cheltuitori cu planuri similare la Facebook, Apple și Alphabet, compania mamă a Google.

Pe termen lung, marele pariu al Snap este ascensiunea realității augmentate și sfârșitul smartphone-urilor. Ochelarii săi inteligenți cu cameră foto, Spectacles, s-au vândut prost și au necesitat o depreciere de aproape 40 de milioane de dolari a stocurilor nevândute în 2017. Fără să se descurajeze, Snap a lansat o a doua iterație.

„Vedem cu adevărat un viitor – probabil că va dura mai mult de un deceniu – dar informatica va înceta să mai fie limitată de un mic ecran și se va suprapune peste lume”, a declarat Spiegel anul trecut. „În acel moment, vom fi avut ani și ani de învățare și iterație care este foarte, foarte greu de replicat. Acea înțelegere de bază a produsului este elementul de diferențiere.”

Totuși, ochelarii inteligenți sunt încă un produs de nișă – prea neîndemânatici pentru a fi cool și lipsiți de caracteristici care ar face ca un telefon să devină învechit. În același timp, Snap este depășit în afacerea sa principală de Facebook, care a anunțat că intenționează să se concentreze pe conversațiile private.

Reducerea costurilor și reamenajarea publicității înseamnă că Snap a scăpat de un pericol imediat. Dar este prea mică pentru a contracara enormele economii de scară ale Facebook. Snap poate coexista cu cea mai mare rețea de socializare din lume, dar afacerea lui Zuckerberg generează un flux de numerar liber anual aproape la fel de mare ca întreaga capitalizare de piață a Snap. Snap are la dispoziție puțin peste trei ani pentru a-și rezolva afacerea și a obține profit înainte de a rămâne fără bani. Facebook poate provoca o mulțime de daune până atunci.

.