Recuperarea Teatrului din Pădure

Oriceori, istoria unei singure clădiri poate spune povestea unui întreg oraș. Teatrul Forest, care se află la colțul dintre Harwood Street și ceea ce este acum bulevardul Martin Luther King Jr. din 1949, este una dintre aceste clădiri. Prima încarnare a teatrului a fost deschisă la câteva străzi spre vest, în 1930. A fost piesa centrală de divertisment a unei comunități stabile, din clasa medie superioară – și în principal evreiască -. A găzduit prima proiecție a unui film în limba idiș în 1938, iar atunci când s-a mutat într-un sediu nou și mult mai mare în 1949, 5.000 de oameni au participat la o inaugurare zgomotoasă care a inclus o petrecere de cartier și un dans de cartier condus de formația Big D Jamboree și de organista Norma Ballard. O dublă proiecție a comediei de baseball „It Happens Every Spring”, cu Ray Milland în rolul principal, a atras participanții într-un palat cinematografic luxos, împodobit cu picturi murale cu păsări și flori exotice realizate de artistul local Eugene Gilboe, locuri la balcon și scaune de pluș cu spătar. Biletele costau 50 de cenți.

De-a lungul următorului deceniu și jumătate, însă, South Dallas avea să se transforme dramatic, ca urmare a politicilor federale privind autostrăzile care au împins noi drumuri prin centrul său și a politicilor de segregare a locuințelor care au schimbat rapid datele demografice ale comunității, declanșând tensiuni rasiale care, pentru un timp, au transformat cartierul într-o zonă de război. În 1956, Forest a fost desemnat ca fiind un teatru pentru „negri” și, în câțiva ani, și-a redus proiecțiile la doar trei zile pe săptămână. În 1965, în Dallas s-au investit 4 milioane de dolari în construcția de noi teatre – pe Marsh Lane, în nord-vestul Dallasului, în noul mall NorthPark, precum și în Garland, Richardson și Mesquite. Dar în același an, Teatrul Forest, care acum dădea spre un șanț al autostrăzii și era înconjurat de terenuri virane și case dărăpănate, și-a închis porțile.

Nu a rămas închis. Interstate Theatre Circuit, care conducea multe dintre cinematografele din Dallas, inclusiv Inwood Theatre, poate că și-a pierdut speranța în Forest Theater, dar locuitorii din South Dallas l-au îmbrățișat. De-a lungul celei de-a doua jumătăți a secolului, centrul de benzi a găzduit clubul de jazz Green Parrot și un studio de înregistrări, iar teatrul a găzduit spectacole live ale lui B.B. King, Wilson Pickett, Ike și Tina Turner, Redd Foxx și Prince. În 1970, a găzduit legendarul South Dallas Pop Festival. Până în anii 1990, însă, a fost foarte puțin folosit. Chiar și după ce Erykah Badu, vedetă R&B și nativă din South Dallas, a luat legătura cu familia care deținea Teatrul Forest și l-a închiriat cu speranța de a-i revigora rolul în comunitate, teatrul a stat vacant cea mai mare parte a opt ani.

Au existat zvonuri despre o renaștere. În 2015, cu clădirea scoasă la vânzare, în presa locală au fost vehiculate planuri pentru un local de muzică renovat, în genul Teatrului Kessler din Oak Cliff. Dar teatrul nu avea să se vândă până în mai 2017, când cel mai puțin probabil dintre potențialii proprietari, un cuplu din North Dallas pe nume Linda și Jon Halbert, a văzut semnul de vânzare în timp ce trecea pe lângă el pe S.M. Wright Freeway într-o sâmbătă dimineața, în drum spre casa lor de vacanță de pe Cedar Creek Reservoir.

Jon este un director de asistență medicală semi-pensionat din Abilene care s-a căsătorit cu iubita lui din liceu, Linda, și s-a mutat în nordul Texasului, unde și-au crescut cei trei copii, mai întâi în Richardson și apoi în Preston Hollow. După ce l-au ascultat pe Larry James predicând la Richardson East Church of Christ despre organizația sa non-profit împotriva sărăciei CitySquare, au devenit susținători filantropici timpurii ai organizației. Cu câțiva ani în urmă, au călătorit împreună cu James și cu președintele CitySquare, Dr. John Siburt, la New Orleans pentru a vizita Ellis Marsalis Center for Music, un centru de performanță, educație și implicare în comunitate inițiat după uraganul Katrina de către saxofonistul de jazz Branford Marsalis și muzicianul Harry Connick Jr.

Misiunea Marsalis Center a rezonat cu soții Halbert, al căror fiu dislexic s-a luptat la școală până când a descoperit o pasiune pentru arte. Ei s-au întrebat ce s-ar fi întâmplat cu fiul lor dacă nu ar fi avut mijloacele necesare pentru a-i cultiva talentul artistic latent. Cuplul a decis că vrea să înființeze o instituție similară în Dallas, iar când Linda a văzut Teatrul Forest, a avut un moment de inspirație. Trebuiau să îl cumpere.

„Este o nebunie. Trebuie să avem un plan de afaceri”, a spus Jon. „Nu am cumpărat o clădire în viața noastră.”

„Pun pariu că dacă am cumpăra clădirea, am avea un plan de afaceri”, a replicat Linda.

Halbert nu știau prea multe despre istoria teatrului. Când agentul imobiliar i-a condus prin clădirea dărăpănată, au văzut picturi murale decolorate și accente ornamentate care vorbeau despre o fostă glorie uitată. Nu au avut mult timp la dispoziție pentru a face o ofertă, așa că s-au întâlnit cu James, Siburt și avocatul CitySquare, care se întâmpla să fi lucrat cu un potențial cumpărător anterior și care avea deja adunate informații despre Teatrul Forest. Apoi au avut la dispoziție o săptămână pentru a încheia contractul pentru teatru, după ce contractul existent a expirat.

„Ar fi fost nevoie de săptămâni, dacă nu de luni de diligențe pentru a face o achiziție inteligentă”, spune Linda. „Dar noi am reușit să trecem peste toate acestea și să nu mergem pe picior greșit. Știam în ce ne băgăm.”

În ceea ce intrau soții Halbert era unul dintre cele mai importante simboluri ale declinului economic îndelungat din sudul Dallasului, o clădire care întruchipa obstacolele instituționale în calea revitalizării zonei, fiind în același timp și marea speranță a cartierului pentru această revitalizare.

„Cea mai mare amenințare la adresa viabilității continue a acelui teatru este un răspuns dintr-un singur cuvânt: sărăcia”, spune James. „Reflectă ceea ce s-a întâmplat în South Dallas și Fair Park în 40 de ani, o istorie de dezinvestiții. Teatrul a reflectat această realitate economică. Oamenii care se descurcau mai bine, au fugit din Dallas, iar populația a scăzut și sărăcia s-a intensificat.”

Pentru a schimba această istorie, familia Halbert și CitySquare au adoptat o abordare diferită. În loc să ia pur și simplu Centrul Marsalis ca model pentru transformarea Forest, ei s-au angajat în schimb într-un proces îndelungat de implicare a comunității pentru a aduna opinii despre ceea ce este necesar și ceea ce lipsește înainte de a elabora o viziune finală.

Pentru a conduce efortul, CitySquare a apelat la Elizabeth Wattley, care, înainte de a se alătura CitySquare, a lucrat cu Paul Quinn College la un alt proiect ieșit din comun, transformând terenul de fotbal al colegiului într-o fermă urbană.

Până în prezent, întâlnirile lui Wattley s-au axat pe reducerea unei lungi liste de nevoi și dorințe, precum și pe explorarea tipurilor de programe, servicii și locuri care există deja în cartier. Ea a așezat o tablă mare de cretă peste ușile din față ale teatrului și a invitat vecinii să scrie ce ar vrea să se întâmple cu clădirea. Ideile au variat de la un loc sigur pentru muzică la un club de cină, de la locuințe pentru artiști la un loc unde copiii să învețe să coacă. La începutul lunii august, multe dintre răspunsuri au fost șterse de un comentator anonim care a mâzgălit pur și simplu „Apollo Theater” pe toată tabla.

„Cea mai bună parte a faptului că am cumpărat mai întâi o clădire și nu avem un plan stabilit sută la sută este că putem începe de la zero”, spune Wattley. „Cred că ceea ce a fost interesant a fost posibilitatea de a avea o instalație care ar putea răspunde la o mulțime de nevoi la un moment dat pentru comunitate.”

Ce formă va lua în cele din urmă Teatrul Forest rămâne de văzut. În momentul redactării acestui articol, Wattley spune că se pregătește să se întoarcă în fața conducerii CitySquare și a comunității cu o listă redusă de programe potențiale, inclusiv un spațiu flexibil pentru proiecții de filme și spectacole de dans și teatru, precum și planuri pentru un studio de înregistrări și cursuri educaționale de film, muzică, dans și artă în vitrinele adiacente teatrului. CitySquare speră să înceapă renovarea și restaurarea clădirii până la sfârșitul anului și să o deschidă la timp pentru cea de-a 70-a aniversare a teatrului, în 2019.

Dacă CitySquare reușește să strângă banii și să construiască parteneriatele necesare pentru a realiza întreaga viziune a unui Forest Theater renăscut, atunci redeschiderea teatrului va oferi mai multe motive de sărbătoare decât marea fanfară originală de deschidere care a atras 5.000 de oameni în 1949. Va fi un eveniment care va însemna mai mult decât bucuria unei speranțe reînnoite în viitorul teatrului. Va reprezenta o revendicare și o restituire a trecutului.

.