Prima dovadă fosilă a dinozaurilor polari cu pene descoperită în Australia

Astăzi, animalele care trăiesc în cele mai reci regiuni ale Pământului au nevoie de izolație, fie că este vorba de un strat de grăsime, blană sau pene – și există tot mai multe date care arată că și dinozaurii aveau nevoie de aceeași protecție. Acum, cercetătorii au identificat prima dovadă fosilă că dinozaurii au îmbrăcat haine de pene pentru a rezista climatului din epoca cretacică de la Polul Sud.

Conversația despre care dinozauri aveau pene, care aveau solzi sau care aveau un amestec de ambele este complicată. Cu siguranță nu toți aveau pene, Tyrannosaurus rex era probabil cel puțin un pic solzos, dar unii aveau cu siguranță un penaj superb, ocazional colorat. Găsirea de pene fosilizate este rară, deoarece țesuturile moi rezistă testului timpului doar în circumstanțe foarte specifice, acesta fiind parțial motivul pentru care noua descoperire este atât de interesantă.

Cele zece noi pene fosilizate au fost găsite pentru prima dată în anii 1960, în timpul construcției unei șosele pe un deal de lângă Koonwarra Fossil Bed din sud-estul Australiei. Inițial, oamenii de știință le-au considerat ca fiind dovezi ale unor păsări străvechi, dar analiza detaliată nu a fost făcută până acum.

„Pene fosile nu au mai fost găsite niciodată înainte în medii polare”, spune autorul principal și paleontologul Benjamin Kear de la Universitatea Uppsala din Suedia, lui John Pickrell de la National Geographic. Descoperirea „arată pentru prima dată că o gamă diversă de dinozauri cu pene și păsări primitive capabile să zboare au locuit în vechile regiuni polare.”

Cu aproximativ 118 milioane de ani în urmă, Australia făcea parte din cea mai sudică masă de uscat cu Antarctica. Cu toate acestea, dinozaurii și păsările antice care trăiau în acea perioadă nu s-ar fi confruntat cu aceleași condiții meteorologice extreme pe care le cunoaște Polul Sud în prezent. Chiar și așa, ar fi avut nevoie să supraviețuiască unor perioade lungi de frig și întuneric în timpul iernii, potrivit unui articol pre-print în curs de revizuire pentru revista Gondwana Research.

Cercetătorii au analizat penele pentru date morfologice și chimice, potrivit unei declarații a Universității Uppsala. Doar una dintre pene seamănă cu tipul pe care păsările moderne îl folosesc pentru zbor. Penele adevărate au nervuri care sunt practic închise împreună de structuri asemănătoare unor spini, motiv pentru care este nevoie de o anumită forță pentru a le îndepărta. Descoperirile fosile au inclus, de asemenea, o proto-plumă, care nu are acele bare, ceea ce o face mai asemănătoare părului și mai pufoasă. Acestea nu se aflau în apropierea niciunei fosile scheletice și probabil că au căzut în lacul Koonwarra în timp ce creatura era în perioada de mută.

Penele erau probabil de culoare închisă, ceea ce este neașteptat într-o regiune polară și ar putea însemna că animalele își schimbau culorile în funcție de anotimpuri, relatează Pickrell. Și chiar dacă este posibil ca penele să nu fi fost folosite pentru a zbura, ele au fost probabil folosite pentru căldură.

„Este perfect logic ca aceste pene să fi ajutat la menținerea căldurii dinozaurilor și a păsărilor primitive la latitudini înalte în timpul Cretacicului”, spune pentru National Geographic Ryan McKellar, expert în pene fosile care este unul dintre autorii lucrării. „Raportul oferă un instantaneu cu adevărat important al penajului polar din Cretacicul timpuriu.”

Cea mai mare pană avea o lungime de puțin peste jumătate de centimetru, iar cea mai mică – care seamănă cu penele de puf ale păsărilor clocite – avea o lungime de mai puțin de un sfert de centimetru. Deoarece majoritatea penelor nu erau potrivite pentru zbor, este posibil ca ele să fi aparținut unor carnivore mici, fără zbor, din grupul dromaeosaurilor. Koonwarra Fossil Bed deține indicii despre ce ar fi putut mânca: este, de asemenea, plin de pești fosilizați.