Premiul Nobel Logo-ul Premiului Nobel

Robert Hofstadter, profesor de fizică la Universitatea Stanford, s-a născut la New York, N.Y., din părinții Louis Hofstadter și Henrietta Koenigsberg, la 5 februarie 1915.

Hofstadter a urmat școlile primare și liceele din New York și a absolvit în 1935 Colegiul din orașul New York cu diploma de bacalaureat, magna cum laude.

La absolvirea facultății, Hofstadter a primit Premiul Kenyon în matematică și fizică și, puțin mai târziu, Bursa Coffin, acordată de General Electric Company. A urmat cursurile universitare la Universitatea Princeton, unde a studiat fizica în perioada 1935 – 1938, primind atât diploma de masterat, cât și cea de doctorat în 1938 de la această instituție. Lucrările sale de doctorat au vizat spectrele în infraroșu ale moleculelor organice simple și, în special, elucidarea parțială a structurii „legăturii de hidrogen”, cunoscută în prezent. În 1938-1939 a primit o bursă Procter Fellowship la Universitatea Princeton pentru lucrări postdoctorale, perioadă în care a început un studiu al fotoconductibilității în cristalele de willemite. Această lucrare a dus la descoperirea, împreună cu R. Herman, a curenților întunecați de încălzire care au demonstrat existența stărilor de captare în cristale. În 1939, Hofstadter a primit bursa Harrison la Universitatea din Pennsylvania, unde a ajutat la construirea unei mașini Van de Graaff de mari dimensiuni pentru cercetări nucleare. La Pennsylvania l-a întâlnit pentru prima dată pe L. I. Schiff, care i-a fost prieten și coleg timp de mulți ani.

În timpul anilor de război, Hofstadter a lucrat mai întâi la National Bureau of Standards și apoi la Norden Laboratory Corporation. A părăsit industria la sfârșitul războiului pentru a deveni profesor asistent de fizică la Universitatea Princeton. La Princeton a efectuat cercetări asupra contoarelor de conducție a cristalelor, asupra efectului Compton și asupra contoarelor de scintilație. În 1948, a descoperit că iodura de sodiu, activată de taliu, este un excelent contor de scintilații. În 1950, împreună cu J. A. McIntyre, a descoperit că cristalele bine formate din acest material oferă dispozitive remarcabile de măsurare a energiei pentru raze gamma și particule energetice și, astfel, ar putea fi utilizate ca spectrometre, pe lângă contoarele de raze gamma și de particule de înaltă eficiență.

În 1950 Hofstadter a părăsit Princeton pentru a deveni profesor asociat de fizică la Universitatea Stanford, unde a inițiat un program privind împrăștierea electronilor energetici de la acceleratorul liniar, inventat de W. W. Hansen, care era atunci în construcție. În timp ce construia echipamente pentru experimentele de împrăștiere a electronilor, a continuat să lucreze la contoarele de scintilații și a dezvoltat noi detectoare pentru neutroni și raze X. La Stanford au fost descoperiți contoare anorganice de mare viteză (CsF) și contoare Cerenkov utile (TlCl). Alte studii efectuate în primii ani la Stanford au vizat razele cosmice și ploile în cascadă generate de electroni de mare viteză.

După 1953, măsurătorile de împrăștiere a electronilor au devenit principalul interes al lui Hofstadter. Împreună cu studenți și colegi, el a investigat distribuția de sarcină în nucleele atomice și, ulterior, distribuțiile de sarcină și moment magnetic în proton și neutron. Metoda de împrăștiere a electronilor a fost folosită pentru a afla parametrii de mărime și grosime a suprafeței nucleelor. Multe dintre principalele rezultate privind protonul și neutronul au fost obținute în anii 1954-1957. Începând din 1957, accentul în programul de cercetare a fost pus pe realizarea unor studii mai precise ale factorilor de formă ai nucleonului. Aceste lucrări sunt încă în curs de desfășurare.

Hofstadter a fost ales membru al Academiei Naționale de Științe (S.U.A.) în 1958 și a fost numit Omul de știință al anului în California în 1959. A fost, de asemenea, bursier Guggenheim (1958 – 1959) și a petrecut un an la CERN din Geneva, Elveția, în concediu sabatic.

În 1942 s-a căsătorit cu Nancy Givan din Baltimore, Maryland, și au un fiu, Douglas, și două fiice, Laura și Mary.