Opinie: Departamentul de Dezvoltare a Ocupării Forței de Muncă din California se dovedește a fi un dezastru pe Titanic

De Dan Walters | CalMatters Columnist

„Rearanjarea scaunelor de punte pe Titanic” este un clișeu suprasolicitat, dar cu siguranță se aplică în cazul Departamentului pentru Dezvoltarea Ocupării Forței de Muncă din California.

Numele în sine este o farsă. Nu există nicio dovadă că EDD a dezvoltat vreodată vreun loc de muncă, în afară de angajarea a mii de birocrați pentru a plăti indemnizațiile de asigurare de șomaj – iar acest lucru a fost un dezastru titanic.

În această săptămână, EDD a suspendat plățile către mulți californieni în cel mai recent efort al său de a face față fraudei masive care a izbucnit atunci când Congresul a pompat multe miliarde de dolari în sistemul de asigurare de șomaj pentru lucrătorii care și-au pierdut locurile de muncă din cauza COVID-19.

„Ca parte a eforturilor continue de combatere a fraudei, EDD a suspendat plata cererilor considerate de risc ridicat și îi informează pe cei afectați că identitatea lor va trebui să fie verificată începând din această săptămână înainte ca plățile să poată fi reluate”, a transmis duminică agenția pe Twitter.

Suspendările au fost ordonate la câteva zile după ce directorul mult criticat al EDD, Sharon Hilliard, s-a pensionat brusc – voluntar sau nu – iar guvernatorul Gavin Newsom a înlocuit-o cu Rita Saenz, un aparatchik veteran.

Scandalul de fraudă este de două ori jenant pentru Newsom, deoarece agenția era deja pe scaunul fierbinte pentru că nu a reușit să livreze la timp plățile către sute de mii de solicitanți legitimi și are încă un stoc masiv de cereri neprocesate.

The Los Angeles Times, într-o examinare îndelungată a scandalului de fraudă, a subliniat faptul că EDD nu a reușit să adopte „precauțiile implementate în alte state, inclusiv utilizarea unui software sofisticat pentru a identifica cererile suspecte, păstrarea numerelor de securitate socială în afara corespondenței oficiale și verificarea încrucișată a cererilor de beneficii cu datele personale ale deținuților din închisorile de stat.”

Agenția a avut un contract cu o firmă, Pondera Solutions, care a folosit cu succes date disponibile public pentru a semnala cererile potențial frauduloase, dar l-a anulat atunci când fondurile federale pentru programul de prevenire a fraudelor au expirat.

Așa că EDD a rămas enorm de mult în urmă cu cererile de șomaj legitime și a aprobat cereri frauduloase în valoare de miliarde de dolari. Ce altceva ar mai putea merge prost?

Cu doi ani în urmă, auditorul de stat Elaine Howle a informat Legislativul că EDD expunea oamenii la furtul de identitate prin plasarea numerelor de securitate socială pe corespondență. Volumul unei astfel de corespondențe a explodat în timpul pandemiei, dar EDD a ignorat avertismentul și „a continuat să expună californienii la riscul de furt de identitate”, a declarat Howle într-o scrisoare recentă către Newsom.

În cele din urmă, valul de cereri de șomaj a creat o datorie gigantică.

California a împrumutat peste 10 miliarde de dolari de la guvernul federal pentru a plăti beneficii în timpul recesiunii care a început în 2007. Federalii au majorat taxele pentru angajatorii din California pentru a plăti datoria, iar la sfârșitul anului 2019, un an de șomaj scăzut, fondul de asigurări de șomaj avea un sold de 3,3 miliarde de dolari.

Cu toate acestea, pe parcursul anului 2020, statul a plătit peste 100 de miliarde de dolari în prestații, aproximativ un sfert sub formă de prestații obișnuite finanțate de angajatori și restul sub formă de ajutoare federale de urgență. Fondul de șomaj de stat era pe minus cu peste 20 de miliarde de dolari la sfârșitul anului 2020 și, potrivit previziunilor EDD, va încheia anul 2021 cu un sold negativ de aproape 50 de miliarde de dolari.

Când fondurile de șomaj de stat se epuizează, prestațiile continuă cu împrumuturi federale pe care statele trebuie să le ramburseze. Datoria anterioară de 10 miliarde de dolari a Californiei a durat ani de zile pentru a fi rambursată, iar acum s-ar putea confrunta cu o datorie de 50 de miliarde de dolari. Statul poate spera la o iertare a împrumutului, dar dacă nu se va întâmpla acest lucru, angajatorii vor fi împovărați cu noi taxe care ar face ca recuperarea din recesiune să fie și mai dificilă.

Dacă există un preț politic de plătit pentru crizele aparent nesfârșite ale EDD, acesta va cădea asupra lui Newsom, mai ales dacă o campanie de revocare în curs de desfășurare îi va plasa cariera pe buletinul de vot mai târziu în acest an.

CalMatters este o întreprindere de jurnalism de interes public angajată să explice cum funcționează Capitoliul de stat al Californiei și de ce este important.