Odată ce a primit un bilet pentru superstar în două sporturi, Drew Henson călătorește pe un nou drum în liga mare

Drew Henson este pe fugă. Sigur, a mai fost scos din buzunar înainte, de multe ori. Dar niciodată așa ceva.

Planul era să conducă spre Rome, Georgia, săptămâna trecută. Apoi a fost deviat spre Republica Dominicană. Și acum s-a întors, a trecut de vamă, a făcut o scurtă oprire acasă și apoi s-a întors să vadă mai multe perspective în Liga de stat din Florida Single-A.

Dar dacă cândva „scrambling” însemna să ocolească liniile defensive de la Ohio State și Minnesota Vikings, acum cuvântul a căpătat un sens cu totul nou pentru Henson. Și îi place la nebunie.

„Îmi place foarte mult să cercetez”, spune el. „Este diferit pentru că, în loc de partea de antrenorat în care încerci să-i ajuți pe băieți să se îmbunătățească, tu evaluezi. Este o mentalitate diferită.

„Evaluez aruncătorii și prinzătorii și învăț foarte mult, pentru că am jucat la a treia bază și nu am descompus niciodată unele dintre aceste mecanisme.

„Deci, au fost două luni interesante.”

Este începutul lunii iunie, ceea ce înseamnă că este timpul pentru un alt proiect de ligă majoră, ceea ce înseamnă că, oriunde ar fi Henson și orice ar face, este un moment al anului atât nostalgic, cât și dulce-amărui. Uitați, pentru o clipă, de aceste ultime două luni reci. Henson, în vârstă de 35 de ani, a împachetat o viață întreagă de învățare – și de luptă – în ultimii șase ani.

Alegerea din a treia rundă a New York Yankees în proiectul 1998 după o carieră de liceu stelară pentru Brighton (Michigan) High School, în timpul căreia a zdrobit un record de băiat de atunci 70 de home run-uri, evaluatorii de talente de la acea vreme au avut practic un loc sculptat pentru placa sa în Monument Park.

Dar, așteptați. De asemenea, fundaș la Universitatea din Michigan, Henson a împărțit timpul cu legendarul Tom Brady în 1999, înainte de a prelua postul de titular al lui Wolverines la plecarea lui Brady în NFL. Henson a fost alegerea a șasea a celor de la Houston Texans în proiectul NFL din 2003.

Următorul Bo Jackson? Deion Sanders?

Nu atât de mult.

Nu toate poveștile de recrutare se termină cu ovații în picioare și numere retrase.

Henson a sfârșit prin a trăi visul oricărui băiețel saturat de baseball, purtând dungile lui Yankees… pentru opt meciuri întregi.

A trăit, de asemenea, visul oricărui copil nebun după fotbal jucând în NFL, mai întâi pentru Dallas și apoi pentru Detroit. A fost chiar titular într-un meci sacru de Ziua Recunoștinței pentru Cowboys. Registrul său din NFL: nouă meciuri, o titularizare, o pasă de touchdown.

Dar în 2009, la 29 de ani, a terminat cu ambele sporturi. Un „has-been”. În ochii multora, un never-was.

„Te întorci și spui: „Bine, am 30 de ani, ce voi face în următoarea carieră?”. spune Henson. „În ce îmi voi pune energia?”

În această după-amiază de sâmbătă, soția sa, Madeleine, se află la magazinul alimentar, iar fiica lor, Perry Flynn, în vârstă de 2 ani, aleargă prin casă, făcându-i galerie tatălui. Tata? Itinerariul său este expus clar în fața lui: prânzul pentru Perry Flynn, să termine câteva lucruri prin casă înainte de a-și face din nou valiza, călătoria reprogramată la Roma săptămâna viitoare.

De pe vremea când juca fotbal, el știe: Ceasul ticăie mereu.

De pe vremea când juca baseball, altceva: Viața nu este nimic mai mult decât o serie de ajustări.

Așa că Henson se rostogolește, căutând mereu în josul terenului, știind în mod înnăscut să verifice de două ori semnele în timp ce se mișcă.

A fost o vreme, cercetașii îl urmăreau.

Acum, el se instalează cu cercetașii pentru a urmări perspectivele.

S-a reunit cu Yankees în toamna anului 2012, după ce și-a agățat ghetele pentru totdeauna, chiar la începutul capitolului intitulat, Ce voi face cu restul vieții mele? A vorbit cu Mark Newman, vicepreședintele senior al operațiunilor de baseball de la Yankees din 2002 până în 2014, iar clubul s-a întâmplat să aibă un post vacant pentru un antrenor de lovituri la nivelul începătorilor din Gulf Coast League. Poate că putem vedea dacă există o potrivire, s-au gândit ei.

Aceasta a durat până în sezonul 2014, când s-a deschis un post de cercetaș profesionist. Poate că hai să încercăm asta, să obținem ceva experiență, să vedem cum merg lucrurile și să învățăm o altă parte a jocului, s-au gândit ei.

„Întotdeauna am fost intrigat de modul în care se alcătuiește o echipă”, spune Henson. „Fiind în Republica Dominicană, evaluând copii de 16 ani, făcând cercetări de primăvară în timp ce Billy și Cash încearcă să finalizeze lista de jucători. Mi se pare foarte interesant.”

Cash este Brian Cashman, managerul general al lui Yankees din 1998. Billy este Billy Eppler, mâna dreaptă a lui Cashman și directorul de scouting profesionist al lui Yankees.

„Nu este ca în NFL, unde semnezi un tip pentru a ajuta la lista de 53 de jucători, iar dacă nu funcționează, mergi mai departe”, spune Henson. „Aici, încerci să proiectezi.”

Deci, nu, nu este chiar așa cum Henson și-a imaginat cândva că va decurge cariera sa la Yankees.

A fost semnat în afara liceului de Dick Groch, scouterul devenit celebru prin aterizarea unui alt elev din Michigan. Derek Jeter.

„Îl cunoscusem după clasa a noua, jucând baseball în Michigan”, spune Henson despre Groch. „Ori de câte ori întâlnești un scouter de la Yankees, te înveselește.”

În următorii doi sau trei ani, Groch a fost tot timpul prin preajmă. În ultimul său an de liceu, Henson mai avea ceva în comun cu Jeter: un agent, Casey Close. Vorbim despre un viitor promițător.

„În clasa a 12-a, vorbeam la telefon cu un prieten, și asta era înainte de identificarea apelantului, când a sunat semnalul de așteptare a apelului”, spune Henson. „Am dat click și era Derek Jeter. I-am spus prietenului meu: „Trebuie să răspund.”

„Așa că Derek a spus: „Hei, ce mai faci, mult noroc. Vreau doar să îl susțin pe Casey.””

La scurt timp după aceea, cariera lui Henson în liga secundară era în curs de desfășurare și el se afla la casa lui Jeter de lângă complexul Yankees din Tampa, Florida, pentru cină, împreună cu alți tineri Yankees.

„Era mereu prin preajmă, mereu accesibil pentru băieții tineri”, spune Henson despre Jeter. „Pentru că atunci când era un jucător tânăr, Don Mattingly și alți veterani l-au tratat în acest fel. Erau lucruri pe care le-a luat de la ei.

„De aceea ești căpitan.”

Să fii un Yankee a fost perfect, din multe motive. Printre ele: Yankeii au fost singura organizație MLB care i-a spus din liceu că vor lucra cu el pentru ca el să poată juca două sporturi.

Așa că în timpul verii, el era jucător de baseball. Un Yankee.

Apoi, în jurul datei de 1 august, l-au eliberat de la orice echipă de fermă care îl dezvolta – Single-A Tampa, Double-A Norwich și Chattanooga – și se va întoarce la Ann Arbor, Michigan.

De atunci și până în primăvară, a fost student și jucător de fotbal.

A fost în timpul sezonului 1999, când Henson era boboc și Brady era senior în al cincilea an, când și-au împărțit timpul la postul de fundaș. Asta ar trebui să vă spună imediat cât de bun jucător de fotbal a fost Henson. Tom Brady? Împărțind timpul cu un boboc când el era un junior în al patrulea an?

„El și cu mine am fost singurii care au înțeles, trecând printr-o astfel de situație, că nu așa trebuia să se joace pe acest post”, spune Henson. „Antrenorul Carr ne-a spus că știa că nu a fost corect față de niciunul dintre noi, dar amândoi meritam să jucăm.”

Timp de mulți ani, au păstrat legătura. Acum, spune Henson, au trecut „patru sau cinci ani” de când nu a mai vorbit cu Brady.

„Am învățat o tonă de la el”, spune Henson. „Trag pentru el.

„El m-a făcut mai bun și sper că eu l-am făcut mai bun. Știam că este deștept, iar succesul pe care l-a avut nu mă surprinde.”

Summers în acea perioadă, cariera de baseball a lui Henson nu a decolat chiar atât de mult. El a trecut prin nivelurile inferioare ale sistemului din New York destul de ușor, aterizând în Triple-A Columbus în 2001, când avea doar 21 de ani.

A fost acolo că lucrurile s-au oprit. Cu toate că a făcut 70 de duble în sezoanele 2002 și ’03, nu a lovit peste 0,240. În ’03, procentajul său la bază a scăzut la .291. Yankees l-a chemat în septembrie 2002 și a participat la trei meciuri. L-au convocat un an mai târziu și a jucat în cinci meciuri. Totaluri în liga mare: 1 din 9 (o singură lovitură), trei eliminări.

Au existat câteva probleme semnificative.

După talentul său suprem în două sporturi, Henson nu și-a dat niciodată o șansă echitabilă, dedicându-și timpul necesar, în special în baseball. Iar Yankees, în căutarea unui randament al investiției lor, l-au grăbit prin sistemul lor. A fost o combinație letală.

Și în timp ce toate acestea se întâmplau, a existat un lucru despre a fi un Yankeu care era departe de a fi perfect: Echipa lor Triple-A era localizată în Columbus, Ohio. Acasă la Universitatea de Stat din Ohio.

Unul dintre multele, multele motive pentru care Michigan l-a angajat pe antrenorul superstar Jim Harbaugh în această iarnă? Wolverines nu au mai câștigat un meci în Columbus din 2000.

Henson a fost fundaș în acea zi, completând 14 din 25 de pase pentru 303 yarzi și trei eseuri (și a alergat pentru altul). Întrebați-l acum care a fost punctul culminant al anilor săi din Michigan, iar el nu ezită înainte de a răspunde. Învingându-i pe cei de la Buckeyes în acea zi.

Problema a fost că, atunci când era un jucător de liga secundară care se lupta, nerăbdător să ajungă în prima ligă, faptul că a fost fundașul lui Michigan la acea victorie pe Ohio Stadium nu a jucat tocmai bine în Columbus în următoarele câteva veri. Booooo!

„Suntem cu toții oameni”, spune Henson. „Eu o înțeleg. În noiembrie, vom câștiga în Columbus. Iar în iunie, eu joc pentru echipa lor. Ironia a fost acolo.

„A fost frumos să mergem pe drum.”

Este enorm de dificil să ajungi în prima ligă, indiferent de nivelul de talent și în cele mai bune circumstanțe. Dar Henson în acei ani a devenit ca și arbitrii: Fiecare meci era un meci în deplasare. Huiduiala lui Henson a devenit un sport pentru spectatori în Columbus. Literalmente.

În cele din urmă, după 332 de meciuri și 1.339 de apariții pe platou de-a lungul a aproape trei sezoane în Triple-A, probabil că nu ar fi trebuit să fie o surpriză când Henson s-a retras din baseball și a decis să se concentreze pe fotbal după campania din ’03. Avea 23 de ani.

„Presez ca o mamă”, spune el. „Îmi doresc atât de mult să ajung la New York. Iar situația generală, când nu mai este distractivă, nu mai este distractivă. Este natura circumstanțelor tale.

„Să fii acolo în Columbus timp de doi ani și ceva, să nu te distrezi, să lupți în fiecare zi, să fii huiduit. Mi-am pierdut răbdarea cu mine însumi și au existat alte oportunități.

„Mi-aș fi dorit să fi continuat să mă conectez. Dar pur și simplu nu mai era distractiv.”

În calitate de fundaș, mingea era în mâinile sale. Întotdeauna, a avut șansa de a face lucrurile să se întâmple. Așa că acum a făcut-o din nou.

În Dallas, a întâlnit-o pe femeia care avea să-i devină soție. Și-a recăpătat mojo-ul. Când Vinny Testaverde s-a accidentat la tendonul lui Ahile în Baltimore, Henson a intrat în teren și a aruncat o pasă de eseu. Click. Acolo s-a dus punctul culminant al NFL.

„Da, pentru că nu am avut niciodată șansa de a juca”, spune el. „Împotriva celor de la Ravens, cu Ray Lewis peste linie uitându-se la tine, împotriva unei apărări foarte bune…”

Săptămâna următoare a fost meciul de Ziua Recunoștinței, și cu puțin timp de recuperare pentru Achilles al lui Testaverde, Henson a început. El i-a condus pe Cowboys la un eseu pe prima lor unitate împotriva celor de la Chicago Bears, dar apoi a aruncat o intercepție pe o rută exterioară. Era 7-7 la pauză… și iată că a venit Testaverde pentru a începe a doua repriză.

Atunci a trecut la Lions, echipa din statul său natal, care „în mod ironic, a sfârșit prin a fi o experiență bună pentru mine, chiar dacă am mers 0-16, pentru că nu eram sigur că voi mai avea o altă șansă, Tocmai mă căsătorisem în vara lui ’08 și petrecusem toți acei ani în Dallas cu familia soției mele, iar acum să mă întorc cu prietenii din liceu și din facultate…”

Este nevoie de un sat, nu-i așa? Mai ales atunci când un vis este pe moarte.”

Leii și-au recrutat fundașul viitorului, Matthew Stafford, și l-au lăsat pe Henson să plece în vara lui ’09. La șase ani după ce cariera sa de baseball se oprise departe de ceea ce își imaginase, acum fundașul nu reușise să își respecte partea sa de înțelegere.

Acum având timp liber la dispoziție, Drew și Madeleine au decis să călătorească și să recupereze lucrurile pe care sezoanele sportive le împiedicaseră întotdeauna. Drew a făcut o incursiune în munca de analist la emisiunile de fotbal universitar.

Un lucru, însă, și-a dat seama în timpul acelor emisiuni: chiar nu-i plăcea foarte mult să vorbească. El a vrut să fie de partea celor care fac lucruri, spre deosebire de a vorbi despre lucruri.

Așa că a ajuns la Newman și la Yankees.

Și acum, într-o altă zi de recrutare, Henson evaluează copiii așa cum bătrânii îl evaluau cândva pe el. Și da, el nu se poate abține să nu devină nostalgic.

„Da, doar pentru că acel sezon senior (în liceu) a fost un asemenea vârtej”, spune el. „Încercarea de a câștiga un campionat de stat, echilibrând asta cu scouterii care veneau și voiau să mă vadă. Mersul pe jos de trei ori pe meci și poate că obțineam o lovitură, iar scouterii voiau să mă antrenez la bătaie după meciuri ca să mă vadă cum lovesc.

„Mă întorc la aprilie, mai, iunie 1998, acum 17 ani, și îmi amintesc diferite părți. Și este amuzant, făcând scouting din martie încoace, mă întâlnesc cu o mulțime de scouteri veterani care spun: „Hei, te-am văzut în ’97” sau „Hei, ai lovit pentru mine după un meci în ’98.”

„Este oarecum suprarealist când își amintesc de tine când aveai 17 sau 18 ani. Încerc să le aleg creierele. Ei au o mulțime de pepite.”

Este un tip al cifrelor, un tip al informațiilor. Vrea să învețe fiecare aspect al acestei meserii de scouter, poate să transmită unele lucruri pe care le-a învățat copiilor care acum pornesc pe drumul pe care el l-a parcurs deja.

Patiența, acesta este marele său regret. Își dorește să fi fost mai răbdător în viața sa de baseball. Inevitabil, cuvântul „bust” este etichetat cu numele său, dar, credeți sau nu, există viață după 30 de ani. Și este o viață bună.

„Sincer, a fost greu pentru câțiva ani, pentru câțiva ani”, spune el. „M-am îndepărtat de ea acum. Îmbătrânești un pic, ai o perspectivă asupra lucrurilor. Întotdeauna am fost atât de motivat. Întotdeauna am împins plicul, m-am gândit că aș putea juca fotbal universitar și baseball în liga minoră.

„Apoi am ajuns la Triple-A la 21 de ani, cu abia un an de experiență în liga minoră. Mă confruntam cu aruncători experimentați. Nu am avut prea multă dezvoltare. Nu aveam o disciplină a plăcii pentru a-mi da o șansă de a reuși. Răbdarea nu a fost niciodată cel mai mare punct forte al meu.

„M-aș fi dezvoltat în timp. Trebuia să vină. Eu veneam mai încet decât alții, pentru că am fost jucător part-time până la 21 de ani. Nu am nicio îndoială că dacă aș fi continuat, fie că ar fi fost cu Yankees sau cu oricine altcineva, aș fi ajuns acolo unde mi-am dorit să fiu.”

Râde. Chick-fil-A nuggets s-a dus, fiica lui urmărește acum pudelul familiei prin cameră cu un cârlig de pirat. S-a spus, adesea, că un atlet moare de două ori, prima dată când cariera de jucător se termină. Șmecheria este să îți dai seama că mai este atât de mult de trăit.

Așa că nu a ajuns niciodată în Monument Park, dar iată care este chestia: reinventându-se, Henson încă poate avea un impact monumental asupra lui Yankees.

„Ai răbdare este ceea ce i-aș spune următorului tip în situația mea”, spune el. „Acesta este unul dintre principalele motive pentru care am vrut să mă întorc și să mă ocup de dezvoltarea jucătorilor.

„Am avut o experiență atât de unică în a face față așteptărilor. Baseballul este un joc atât de ușor de lăsat să intre în capul tău. A face presiuni este cel mai rău lucru pe care îl poți face.

„A împărtăși povești cu unii dintre băieții noștri tineri a fost grozav pentru mine.”

Și, puteți fi siguri, și pentru ei.

Scott Miller acoperă Major League Baseball ca editorialist național pentru Bleacher Report.

Să-l urmăriți pe Scott pe Twitter și vorbiți despre baseball.