O scurtă istorie a ciocolatei – și câteva dintre beneficiile sale surprinzătoare pentru sănătate

Chocolată în toate formele sale este ceva cu care eu, împreună cu mulți alții, îmi place să mă răsfăț aproape zilnic. Dar ciocolata, așa cum este savurată astăzi, este destul de diferită față de momentul în care a ajuns pentru prima dată în Europa din America de Sud, în jurul secolului al XVI-lea.

Pentru indigenii azteci, cacaua era consumată ca băutură și avea o mare importanță culturală și medicinală. Era văzut aproape ca un panaceu care putea vindeca diverse afecțiuni, inclusiv febra, diareea, oboseala, angina pectorală și cariile dentare.

Credința aztecilor că cacaua era un elixir divin se datora probabil ideii că era un dar de la Quetzalcoatl, zeul aztec al vântului și al înțelepciunii. Poate că acesta este motivul pentru care botanistul suedez Carl Linnaeus a numit planta Theobroma cacao, de la cuvintele grecești antice „theos”, care înseamnă zeu, și „broma”, care înseamnă hrană – „hrana zeilor”.

Este mai probabil, totuși, ca motivul pentru orice beneficii potențiale să se datoreze concentrației ridicate de polifenoli care se găsesc în cacaua naturală – cunoscuți sub numele de flavanoli de cacao. Polifenolii sunt compuși antioxidanți din fructe și legume care protejează organismul de radicalii liberi, care în exces au fost legați de diverse boli. Așadar, deși este posibil ca cacaua să nu fie leacul atotcuprinzător despre care se credea cândva, cercetările arată că este mai mult decât o plăcere vinovată.

Un trecut bogat

Persoana despre care se crede că este responsabilă pentru începerea integrării cacauei în Europa a fost Hernan Cortes, un conchistador spaniol (soldat și explorator) după întoarcerea sa din „Lumea Nouă”.

În 1518, Cortes și oamenii săi au ajuns în ceea ce este astăzi Mexicul și s-au îndreptat spre capitala aztecă Tenochtitlan. În timpul șederii lor în Mexic, spaniolii au gustat o băutură amară cunoscută sub numele de „chikolatl”. Băutura conținea boabe de cacao prăjite care au fost zdrobite, apoi fierte în apă cu mirodenii și ardei iute.

Prima expunere la această băutură nu a fost o experiență favorabilă pentru spanioli – considerând-o prea amară și aproape neplăcută. Dar după ce l-a văzut pe Montezuma al II-lea, regele aztecilor, consumând această băutură de aproximativ 50 de ori pe zi, Cortes a fost interesat de potențialul cacauei și a încercat să o aducă în Spania după cucerirea sa.

După ce a ajuns în Europa, boabele de cacao au fost zdrobite și amestecate cu miere și zahăr, devenind o băutură populară în rândul elitelor. În cele din urmă, în secolul al XIX-lea, prima tabletă de ciocolată a fost fabricată de Joseph Fry and Sons, creând ceea ce cunoaștem astăzi sub numele de ciocolată.

De la boabă la tabletă

În timp ce boabele de cacao în forma lor naturală conțin o cantitate mare de compuși antioxidanți, procesele implicate în transformarea boabelor în tabletă reduc conținutul de flavanoli de cacao, scăzând proprietățile antioxidante ale cacaoi.

De fapt, cercetările arată că pudra de cacao naturală conține de aproape zece ori mai mulți flavanoli decât cacaua care a fost supusă acestui proces.

În ceea ce privește tabletele de ciocolată, ciocolata neagră conține aproape întotdeauna o concentrație mai mare de flavanoli decât ciocolata cu lapte. De exemplu, o porție de 25 g de ciocolată neagră cu procent ridicat (peste 75%) poate conține peste 80 mg de flavanoli de cacao, comparativ cu aproximativ 10 mg sau mai puțin la 25 g pentru o tabletă de ciocolată cu lapte.

Beneficii pentru sănătate

Cercetarea a constatat că ciocolata neagră și produsele din cacao care conțin cel puțin 200mg de flavanoli de cacao pot îmbunătăți elasticitatea vaselor de sânge, ceea ce ajută la circulația sângelui. Iar consumul regulat de flavanoli de cacao – chiar și doze de 80mg pe zi – îmbunătățește capacitatea vaselor de sânge de a se dilata sau de a se extinde, ceea ce ajută organismul să regleze tensiunea arterială și fluxul sanguin către organe.

Se crede că acest lucru se datorează faptului că flavanolii de cacao cresc concentrația de oxid nitric bioactiv. Aceasta este o moleculă implicată în lărgirea vaselor de sânge care are, de asemenea, proprietăți antiinflamatorii și reduce formarea cheagurilor de sânge, toate acestea putând avea efecte benefice asupra tensiunii arteriale.

Flavanolii de cacao pot crește, de asemenea, fluxul sanguin către creier, ceea ce poate îmbunătăți performanța cognitivă. Și pot contribui la reducerea declinului cognitiv prin protejarea creierului de daunele provocate de radicalii liberi.

Pe lângă beneficiile cardiovasculare și cognitive, flavanolii de cacao pot ajuta, de asemenea, la îmbunătățirea recuperării mușchilor după exerciții fizice intense, datorită puternicelor lor beneficii antioxidante și antiinflamatorii. Un studiu recent a constatat că o singură doză mare de 1245 mg de flavanoli de cacao (15 g de pudră de cacao cu conținut ridicat de flavanoli) a îmbunătățit ușor recuperarea musculară.

Așa că data viitoare când aveți chef de niște ciocolată, poate selectați o varietate neagră cu un procent ridicat de ciocolată sau o pudră de cacao naturală pentru orice beneficii potențiale pentru sănătate.

.