O nouă tarantulă uriașă descoperită în Sri Lanka

Un nou tip de tarantulă de mărimea feței tale a fost descoperit în nordul Sri Lankăi. Oamenii de știință au găsit păianjenii – cu o anvergură a picioarelor de până la 20 de centimetri – trăind în copaci și în vechile cabinete medicale ale unui spital din Mankulam.

Coperiți de marcaje frumoase și ornamentate, păianjenii aparțin genului Poecilotheria, cunoscut sub numele scurt de „Pokies”. Aceștia sunt păianjenii tigru, un grup arboricol originar din India și Sri Lanka, care sunt cunoscuți pentru că sunt colorați, rapizi și veninoși. Ca grup, păianjenii sunt înrudiți cu o clasă de tarantule din America de Sud care include și mâncătorul de păsări Goliat, cel mai mare din lume.

Noul păianjen, numit Poecilotheria rajaei după numele unui inspector de poliție local care a ajutat echipa să navigheze în nordul Sri Lankăi după războiul civil, diferă de speciile similare în primul rând prin marcajele de pe picioare și partea inferioară, care poartă o bandă abdominală roz.

„Această specie are suficiente diferențe semnificative pentru a o separa de celelalte specii”, a declarat Peter Kirk, editor al revistei British Tarantula Society, care a publicat un studiu care descrie păianjenul în decembrie. Dar, notează Kirk, determinările taxonomice bazate pe descrieri fizice pot provoca dezacorduri. „Mi-ar plăcea neapărat să văd că se face o prelevare de probe de ADN – pe toate speciile de Poecilotheria”, a spus el.

Marcatele unice ale păianjenului pe picioare includ modele geometrice cu încrustații galbene narcise și gri pe primul și al patrulea picior. A fost văzut pentru prima dată în timpul unui studiu asupra arahnidelor din Sri Lanka condus de Ranil Nanayakkara, co-fondator al organizației Sri Lanka’s Biodiversity Education and Research. În octombrie 2009, un sătean local i-a prezentat lui Nanayakkara și echipei sale un specimen mort de sex masculin care nu semăna cu Poecilotheria cunoscută în zonă. Înainte ca echipa să poată începe să descrie presupusa nouă specie, avea nevoie de mai multe exemplare. Cercetarea zonei semiverzi și împădurite în căutare de femele și puiet a necesitat ajutorul inspectorului de poliție Michael Rajakumar Purajah, care a însoțit echipa prin zone care abia încep să se refacă după un război civil. În cele din urmă, echipa a găsit destui păianjeni – inclusiv pe cei care se ascundeau într-un spital – pentru a asambla o descriere detaliată a noilor arahnide.

„Sunt destul de rari”, a spus Nanayakkara. „Preferă copacii bătrâni bine stabiliți, dar din cauza defrișărilor numărul lor a scăzut și, din cauza lipsei unui habitat adecvat, intră în clădirile vechi.”

Arachnologul Robert Raven, curator la Muzeul Queensland din Australia, spune că echipa a făcut o treabă minuțioasă în descrierea păianjenului, dar nu este pe deplin convins că echipa a găsit o nouă specie – încă.

„Descrierea și figurile sunt excelente și vor oferi o bază bună pentru a stabili dacă este o specie bună”, a spus el, menționând posibilitatea ca păianjenii să fie o variantă locală a unei specii înrudite. Raven spune că nu se cunoaște suficient de mult despre *genul *Poecilotheria * în general și că sunt necesare studii mai detaliate ale fiecărei specii cunoscute înainte de a putea fi adăugate altele noi în mod fiabil. „Genul Poecilotheria nu a fost revizuit din punct de vedere taxonomic”, a spus el. „Apariția de noi specii în această situație va fi întotdeauna plină de îndoieli și dificultăți.”

Până în prezent, în cadrul Poecilotheria au fost descrise aproximativ 15 specii. Câteva sunt pe cale de dispariție, în principal din cauza pierderii habitatului. P. metallica, o frumusețe de un albastru strălucitor, este considerată pe cale de dispariție critică. La fel și P. hanumavilasumica – numită după un templu de pe insula Rameshwaram – care trăiește printre copacii din plantațiile pe cale de dispariție de pe insulă. Păianjenul care seamănă cel mai mult cu P. rajaei se numește P. regalis, iar până acum a fost găsit doar pe continentul indian. Nanayakkara lasă să se înțeleagă că mai are în mânecă alte câteva potențiale noi tarantule, care așteaptă să fie analizate.

„Când vine vorba de taxonomie, nu este o știință dură și rapidă”, a spus Kirk. „Până când ajungem la lucruri precum prelevarea de probe de ADN.”

.