O nouă mare biografie îl tratează pe Frederick Douglass ca pe un om, nu ca pe un mit

Această voce a prins contur și s-a ascuțit în timp, dar avea să se întoarcă din nou și din nou pe malurile râului Tuckahoe de pe coasta de est a statului Maryland, unde Frederick Augustus Washington Bailey s-a născut în 1818. Douăzeci de ani sclav, apoi aproape nouă ani fugar; așa cum a descris Douglass însuși în autobiografiile sale (după ce și-a adoptat noul nume de familie după un poem al lui Sir Walter Scott), primele decenii ale vieții sale au fost deopotrivă palpitante și terifiante. Până când aliații săi aboliționiști au ajutat la cumpărarea libertății sale în 1846, tot ceea ce făcea i se părea provizoriu; a trăit cu teama neîncetată a unei persoane care ar putea fi aruncată din nou în captivitate în orice moment.

Nu a purtat această povară îngrozitoare de unul singur, totuși. Ceea ce Douglass nu a subliniat în memoriile sale, dar Blight o face pe bună dreptate, este prezența fermă a Annei Murray, o femeie liberă pe care Douglass a întâlnit-o în Baltimore, pe când era încă sclav; ea l-a ajutat în evadarea sa și, în curând, i-a devenit soție.

Anna a avut cinci copii cu Douglass, administrând gospodăria și reparând pantofi pentru bani, până când soțul ei a fost capabil să întrețină familia. Nu a învățat niciodată să citească sau să scrie; Douglass abia dacă a menționat-o în autobiografiile sale (fie că a luat-o de bună, fie că a ținut cont de discreția obișnuită a epocii). Blight trebuie să se bazeze, în schimb, pe observațiile înregistrate ale altora, inclusiv pe comentariile cu icter – și, spune el clar, nesigure – ale lui Ottilie Assing, o radicală germană care s-a împrietenit cu Douglass și care stătea în casa familiei luni întregi.

Blight tratează toate acestea cât se poate de delicat. Assing, a cărei hiperbolă putea fi la fel de extremă ca și politica ei, s-a descris în cei mai umflați termeni ca fiind adevărata tovarășă a lui Douglass. În ciuda „grandomaniei” ei, Blight crede că este probabil ca Assing și Douglass să fi fost iubiți, chiar dacă devotamentul ei nu a fost pe deplin reciproc. (După moartea Annei, în 1882, Douglass s-a căsătorit cu o activistă albă pe nume Helen Pitts.)

În timp ce își păstrează ochiul îndreptat spre intrigile personale, Blight are încă mult loc să aprofundeze viața publică și politică a lui Douglass. Capitolele care relatează perioada premergătoare Războiului Civil se desfășoară cu inexorabilitatea destinului. Blight descrie modul în care Douglass s-a îndepărtat de persuasiunea morală pe care a promovat-o în primii ani în circuitul de prelegeri aboliționiste pentru a se îndrepta spre apelurile sale înverșunate la război. Sclavia era prea monstruoasă pentru ceea ce Douglass a denunțat ca fiind „văicărelile de compromis”. Odată începute luptele, președintele Lincoln, inițial predispus la „ezitări, îndoieli, reticențe”, trebuia să distrugă vechiul sistem o dată pentru totdeauna; fără aceasta, a avertizat Douglass, Războiul Civil nu ar fi fost „mai mult decât o întreprindere gigantică de vărsare de sânge uman.”

.