Nu fotografii: Portretul robot neînțeles al poliției

La două săptămâni după ce Jacob Wetterling a fost răpit în St. Joseph în octombrie 1989, un bărbat mai în vârstă a intrat chiar în magazinul Tom Thumb unde băiatul de 11 ani închiriase o casetă video în noaptea în care a dispărut. Bărbatul s-a comportat ciudat, a spus un funcționar, în timp ce a cumpărat supă de pui cu tăiței și biscuiți salini. A vorbit despre Jacob și a spus râzând: „Nu cred că îl vor găsi vreodată pe băiatul acela”. Angajata nu a reținut numărul de înmatriculare al bărbatului, dar a colaborat cu poliția pentru a crea o schiță portret robot a feței sale.

Această schiță a devenit una dintre numeroasele create și difuzate public în timpul anchetei Wetterling. Existau desene ale unor bărbați suspectați de răpiri sau tentative de răpiri legate de acestea, ale unor bărbați zgribuliți care fuseseră văzuți în mașini și ale unui bărbat descris ca posedând o „privire pătrunzătoare”. Poliția a publicat chiar și o schiță combinată de tip Frankenstein care cuprindea trăsături din trei desene anterioare. În 2015, unul dintre aceste schițe, care semăna izbitor cu Danny Heinrich, care a recunoscut ulterior că l-a răpit și ucis pe Jacob, a fost folosit pentru a susține un mandat de percheziție pentru casa lui Heinrich din Annandale.

Dar crearea desenelor compozite este un aspect neînțeles și uneori supraevaluat al muncii de poliție, reprezentând rezultatul tangibil al unui proces extrem de abstract.

Schițele criminalistice se bazează pe memorie, care nu funcționează ca un aparat de înregistrare video și este extrem de failibilă. De fapt, relatările eronate ale martorilor oculari au fost un factor principal în sutele de condamnări nedrepte care au fost anulate de dovezile ADN, figurând în peste 70 la sută din aceste cazuri, potrivit Innocence Project, o organizație juridică non-profit cu sediul la New York. Chiar și presupunând că o persoană își amintește cu exactitate o față, capacitatea de a transmite o imagine din mintea sa unei persoane care are în mână un blocnotes și un creion, oricât de pricepută ar fi, reprezintă un alt obstacol. Ceea ce ar putea părea o gură mare sau un nas lung pentru o persoană ar putea să nu fie așa pentru alta.

„Acestea nu sunt fotografii”, a declarat Karen Newirth, un avocat senior care se concentrează pe identificarea martorilor oculari în cadrul unității de litigii strategice a Innocence Project. „Ar putea fi doar fețe inventate care au fost create prin acest proces”.

De aceea, schițele, deși potențial utile pentru a dezvolta piste sau pentru a pune cap la cap o aliniere a poliției, pot fi, de asemenea, contraproductive într-o anchetă penală. Emiterea unui desen al poliției care sfârșește prin a fi lipit pe sute de vitrine de magazine poate copleși anchetatorii cu indicii eronate, unele implicând persoane nevinovate.

„Portretul robot este creat și apoi este expus în lume cu o cerere de ajutor”, a declarat Newirth. „Și astfel ai oameni care te sună de peste tot spunând: „Seamănă cu unchiul meu Bobby” sau „Seamănă cu Dave din liceu” sau cu oricine altcineva. Posibilitatea ca o persoană nevinovată să fie prinsă într-o anchetă ca urmare a faptului că a avut ghinionul de a semăna cu un compozit, sau că cineva a crezut că arată ca un compozit, este foarte mare.”

„Știm că compozițiile sunt o problemă pentru suspecții nevinovați și, prin urmare, o problemă pentru anchete”, a spus Newirth. „A existat o cantitate semnificativă de cercetări științifice în ceea ce privește compozitele și ceea ce știm este că actul de a crea un compozit poate, în esență, să contamineze memoria unui martor, astfel încât martorul nu mai poate discerne, sau îi este foarte greu să discearnă, între amintirea pe care o are despre făptaș și asemănarea pe care a ajutat-o să o creeze prin procesul de schiță compozită.”

Un fost ofițer de poliție și desenator de portrete robot, Renee Tremaine, care a realizat o serie de desene pentru APM Reports, a fost de acord că aceste portrete robot nu ar trebui privite ca și cum ar fi fotografii. „Ele nu ar trebui să arate ca niște fotografii”, a spus ea. Dar dacă oamenii înțeleg și acceptă rolul adecvat al desenelor compozite, acestea pot fi foarte utile. „Ele chiar funcționează. Ele aduc piste suplimentare.”

Într-un caz bine-cunoscut din 2007, un artist a desenat portretul unui copil mic descompus, poreclit „Baby Grace”, care fusese bătut și aruncat în Golful Galveston. Bunica copilului a recunoscut imaginea și a revendicat fetița, ceea ce a dus la acuzații împotriva mamei și a tatălui vitreg al copilului. „Desenul va fi rareori acel element care să rezolve cazul”, a declarat Tremaine. „Este pentru a reîmprospăta amintirile, în principiu.”

Tremaine petrece adesea cinci ore sau mai mult făcând schițele sale, despre care a spus că nu sunt diferite de caricaturi. „Vrei să scoți în evidență cea mai remarcabilă trăsătură a cuiva”, a spus ea. Tremaine va pune accentul pe o dantură de dinți mari, un nas bulbucat sau ochi ca de gâscă, deoarece acestea sunt trăsăturile pe care este cel mai probabil ca cineva să și le amintească.

Rolul acestor schițe este de a fi „utile”, a declarat Paul Johnson, un artist criminalistic pensionat care a lucrat pentru Departamentul de Poliție din St. Paul și pentru Biroul de Arestare Penală din Minnesota. Poliția „are nevoie de aceste lucruri”, a spus el. „Ei trebuie să stabilească singuri cum să le asimileze (pe acestea)”. El a spus că desenele compozite pot disculpa suspecții. „Cum ar fi că acest suspect nu seamănă deloc cu portretul robot – deloc”, a spus Johnson. „Are părul de altă culoare, tot felul de lucruri. Și asta este ceea ce face. Îl exclude. Mai mult decât faptul că de fapt trebuie să semene cu cineva, exclude oameni care nu sunt.”

Antologii de portrete-robot cu normă întreagă sunt o specie pe cale de dispariție, deoarece sunt înlocuiți de amatori cu programe de calculator. Cele mai precise desene sunt încă făcute de mână, dacă îl întrebați pe Johnson, care a făcut majoritatea schițelor folosite în ancheta Wetterling. A făcut-o, a spus el, „cu un creion, o gumă de șters și o descriere. Este cât se poate de simplu. Nu a fost nimic magic în asta.”

Și totuși Johnson a descris un proces care a fost în mare parte intuitiv și orice altceva decât simplu. El își amintește că a lucrat cu Jared Scheierl, victima de 12 ani a unei agresiuni comise de Heinrich în 1989 și, de asemenea, cu Billy Huling, în vârstă de 11 ani, a cărui mamă și trei frați au fost uciși în Stearns County în 1978. Johnson a încercat să-i pună în largul lor, să stabilească o legătură. „Folosesc vechea chestie cu hipnoza”, a spus el. „Nu este chiar nimic hocus pocus pocus. Aș folosi acest lucru de genul: „OK, trebuie să vă relaxați. Gândește-te la cele mai frumoase lucruri din viața ta. Gândește-te, știi, poate că ești într-o barcă la pescuit cu unul dintre cei mai buni prieteni ai tăi sau ceva de genul ăsta și ești relaxat.” El a spus că victimele crimelor „vor să fie departe de acel incident, cât de departe pot, dar să aibă totuși în minte suficient de mult pentru a-mi da informațiile de care am nevoie pentru un portret-robot.”

De multe ori, el a arătat victimelor sau martorilor o grămadă de fotografii de cazier, cerându-le să se concentreze doar pe anumite trăsături, cum ar fi ochii, nasul sau gura, și să găsească cea mai bună potrivire. El a spus că a avut grijă să nu-i conducă spre anumite descrieri. „Îi tot avertizam să nu aibă prejudecăți cu privire la restul feței”, a spus Johnson. „Concentrează-te în principal pe lățimea nasului sau ceva de genul ăsta Și asta a fost un fel de modalitate rudimentară, dar a funcționat pentru mine.”

„Dacă îmi dădeau o descriere bună, cred că întotdeauna am avut darul lui Dumnezeu de a fi capabil să vizualizez ceva ce cineva îmi descrie”, a spus Johnson.

Dar chiar și un nivel ridicat de îndemânare și empatie nu elimină o problemă fundamentală cu desenele compozite. În timp ce memoria poate fi precisă în circumstanțe dificile, a spus Newirth, „martorii oculari nu sunt deosebit de fiabili pentru început”. Și au tendința de a se descurca și mai rău atunci când sunt departe de locul crimei sau le este frică, sau atunci când lumina este proastă sau când făptașul poartă o deghizare.

În decembrie 1989, la aproape un an după ce Scheierl a fost agresat și a ajutat poliția să creeze un desen compozit al atacatorului său, se pare că a lucrat cu un alt artist pentru a crea un al doilea desen, cel care seamănă cu Heinrich. Schițele, aparent ale aceleiași persoane, nu seamănă deloc. Șeriful comitatului Stearns, Charlie Grafft, a explicat la vremea respectivă că memoria lui Scheierl s-a îmbunătățit pe măsură ce trauma provocată de incident s-a estompat, deși experții spun că acest lucru nu este de obicei adevărat.

Vezi ceva? Vrei să spui ceva?