Moartea lui Anthony Avalos are paralele cu un alt caz de abuz asupra unui copil din L.A.

Anthony Avalos avea 4 ani când Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie al Comitatului Los Angeles a fost chemat pentru prima dată la apartamentul familiei sale.

În următorii trei ani – în timp ce agenția a investigat, l-a scos temporar pe Anthony din casă și apoi l-a returnat – Anthony și trei dintre frații săi au fost bătuți, înfometați, închiși, biciuiți cu o curea, atârnați cu capul în jos pe scări și forțați să se bată între ei, potrivit documentelor judiciare. Înregistrările agenției arată că au deschis 12 sesizări diferite în cazul lui Anthony, găsind dovezi pentru unele dintre afirmații, dar nu și pentru altele – până în 2016, când apelurile au încetat și agenția a închis ultima sesizare.

Luna trecută, paramedicii l-au găsit pe Anthony, în vârstă de 10 ani, fără să respire în apartamentul familiei sale din Lancaster, California, în stop cardiac total și cu o leziune cerebrală traumatică. El avea vânătăi și escoriații care îi acopereau corpul, au declarat autoritățile. El a murit în dimineața următoare la spital. Dosarele tribunalului detaliază acuzațiile potrivit cărora Anthony a îndurat cinci sau șase zile de tortură înainte de a muri, în timp ce frații săi au fost forțați să privească și să participe. Mama lui, Heather Barron, și prietenul ei, Kareem Veila, au fost acuzați de crimă și tortură. Ei sunt reținuți în locul unei cauțiuni de 2 milioane de dolari și vor depune pledoariile pe 3 august.

Moartea lui Anthony i-a lăsat pe membrii familiei și pe oficialii locali îngroziți de presupusele abuzuri și supărați că Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie pare să fi ratat oportunități de a le opri. Cei aproximativ 4.800 de asistenți sociali ai agenției oferă servicii pentru aproape 34.000 de copii în fiecare zi. Bugetul este în expansiune, dar copiii încă se strecoară printre fisuri.

„Sunt supărată, pentru că au fost făcute mai multe rapoarte”, a declarat Karla Avalos, mătușa lui Anthony.

„Ce este în neregulă cu sistemul?”, a întrebat ea.

Este o întrebare pe care mulți și-o pun – în special pentru că moartea lui Anthony evocă amintiri ale unui caz similar de acum cinci ani: moartea lui Gabriel Fernandez, în vârstă de 8 ani, care a fost abuzat de mama sa și de prietenul ei în Palmdale, la doar 15 minute distanță de casa lui Anthony. Timp de ani de zile, Fernandez a fost bătut, împușcat cu un pistol cu bile, sufocat cu spray cu piper, obligat să poarte haine de fată la școală, forțat să își mănânce propria vomă și închis într-un dulap mic cu o șosetă îndesată în gură, a declarat fratele său.

Mama lui Gabriel, Pearl Fernandez, a fost condamnată la închisoare pe viață fără posibilitatea de eliberare condiționată, după ce a pledat vinovată de crimă de gradul întâi. Prietenul ei, Isauro Aguirre, a primit pedeapsa cu moartea pentru crimă de gradul întâi implicând aplicarea de tortură.

Este posibil ca atât Gabriel, cât și Anthony să fi fost ținta pentru că adulții din casa lor credeau că sunt homosexuali, deși cazul lui Anthony este încă în curs de investigare. Procurorul districtual a declarat că Aguirre l-a torturat pe Gabriel pentru că era homosexual.

Procurorul districtual din Los Angeles a declarat că Aguirre l-a bătut frecvent pe Gabriel pentru că a crezut că băiatul era homosexual. După moartea sa, s-a aflat că Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie a primit mai mult de 60 de rapoarte de la persoane îngrijorate pentru siguranța lui. Ca răspuns, departamentul a angajat mai mulți asistenți sociali, a adoptat noi abordări în ceea ce privește evaluarea cazurilor, și-a mărit bugetul și a modernizat instruirea. Philip Browning, directorul agenției la acea vreme, a declarat în 2013 că a vrut să se asigure că ceea ce i s-a întâmplat lui Fernandez „nu se va mai întâmpla niciodată.”

Acum, după moartea lui Anthony, Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie se confruntă cu noi întrebări cu privire la modul în care agenția ar fi putut rata semnele de abuz. Agenția a refuzat solicitările pentru un interviu.

„Când s-a întâmplat cu Gabriel, oricât de oribil ar fi fost și încă mai este, nu am crezut că așa ceva s-ar putea întâmpla din nou, având în vedere protestele publice”, a declarat pentru Los Angeles Times Kathryn Barger, o supervizoare aleasă în cadrul corpului guvernamental format din cinci membri al comitatului Los Angeles.

„Și s-a întâmplat din nou”, a continuat Barger. „Și când te uiți la circumstanțe, pur și simplu trebuie să te întrebi – trebuie să te întrebi de ce.”

Anii de oportunități ratate de a-l salva pe Anthony

Prima dată când Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie a ajuns la casa lui Anthony în 2013, aceștia urmăreau apelurile care indicau că un bunic l-a abuzat sexual pe Anthony.

Asistenții sociali au confirmat abuzul, au obținut îngrijiri medicale pentru Anthony și au stabilit că mama lui Anthony îl putea ține în siguranță în viitor. Ei au închis cazul, iar ruda nu a fost niciodată acuzată, potrivit rudelor lui Anthony.

În următorii trei ani, departamentul a analizat alte 10 sesizări despre Anthony care se concentrau asupra lui Barron și Veila, care a locuit cu Barron din când în când după 2014. Dar atunci când lucrătorii sociali au investigat, au găsit uneori rapoarte neîntemeiate sau neconcludente, potrivit declarației departamentului după moartea lui Anthony.

„O parte a problemei este că, de fiecare dată când veneau acasă la sora mea, o anunțau”, a declarat o altă mătușă, Crystal Diuguid, care a spus că a sunat autoritățile de patru sau cinci ori din cauza îngrijorării pentru siguranța lui Anthony. „Ea a fost capabilă să facă curățenie în casă, să facă cumpărături în dulap și toate astea. Deci, cred că acesta este un lucru care trebuie să se schimbe: presiunea. Nu dați niciun preaviz să apară.”

Anthony le-a spus reprezentanților departamentului în interviuri private că a fost bătut, privat de mâncare și închis, potrivit agenției.

El s-a mutat să locuiască cu o a treia mătușă și un unchi, David și Maria Barron, în două ocazii separate în septembrie 2015, potrivit documentelor judiciare. A doua oară, Anthony a declarat că mătușa și unchiul său „vor fi mama și tatăl său de acum încolo.”

David Barron își amintește că Anthony a stat doar două săptămâni. La o săptămână după mutarea lui, Heather Barron a venit în vizită, a spus el.

David Barron și Duiguid au spus că Heather Barron l-a dus pe Anthony la Chuck E. Cheese’s și Burger King și a spus că „fiecare zi ar fi așa” dacă s-ar muta din nou cu ea. Diuguid a spus că Heather Barron i-a promis că prietenul ei „nu va mai fi prin preajmă, că va fi o mamă mai bună și că vor merge mai des în parc.”

Chiar imediat după aceea, Anthony le-a spus asistenților sociali că rudele sale l-au forțat să inventeze povești despre abuz, a spus Duiguid.

În aproximativ trei zile, Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie l-a mutat pe Anthony înapoi acasă cu Heather Barron și Veila, a spus David Barron. Duiguid a spus că Veila nu s-a mutat așa cum promisese Barron, iar cuplul a exclus rudele care îl găzduiseră pe Anthony.

„Niciun contact”, a spus David Barron, care a dat, de asemenea, mai multe telefoane la agenție cu privire la siguranța lui Anthony. „Ea a schimbat chiar și regulile copiilor, astfel încât să nu … mergem să îi vedem după școală sau înainte de masa de prânz de la școală.”

Agenția a primit un ultim apel în care se acuza neglijență în 2016, dar nu a găsit dovezi de abuz, au spus oficialii.

„Odată ce părăsim un caz, nu ne întoarcem să verificăm copilul decât dacă există un motiv absolut pentru a face acest lucru”, a declarat Bobby Cagle, directorul agenției, pentru Los Angeles Times.

Investigația privind moartea lui Anthony este în curs de desfășurare și nu este clar dacă sexualitatea sa a jucat un rol. Cu doar câteva săptămâni înainte de moartea sa, Anthony „a spus că îi plac băieții”, a declarat Brandon Nichols, director adjunct al Departamentului de Servicii pentru Copii și Familie, într-un interviu acordat Los Angeles Times. Nichols a refuzat să ofere mai mult context.

Diverse rude i-au descris pe Barron și Leiva ca fiind homofobi, spunând că Barron i-a adresat lui Anthony o înjurătură gay, iar Leiva a spus că nu se simțea confortabil în preajma persoanelor gay.

„Unul dintre lucrurile pe care le-am auzit este că este posibil să fi existat o motivație din partea bărbatului din gospodărie în ceea ce privește sexualitatea copilului și, prin urmare, analizăm acest lucru într-un mod foarte profund”, a declarat Cagle pentru ABC 7. „Bineînțeles, acesta a fost un presupus factor în cazul lui Gabriel Fernandez, așa că acest lucru ne îngrijorează și, prin urmare, analizăm acest unghi, precum și multe altele.”

Departamentul șerifului din comitatul Los Angeles nu a putut confirma un motiv în cazul morții lui Anthony.

Provocarea de a repara o agenție de protecție a copilului

După moartea lui Gabriel în mai 2013, Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie s-a aflat sub o presiune imensă pentru a face schimbări.

Cei patru asistenți sociali au fost acuzați de abuz asupra copiilor și de falsificare a înregistrărilor – prima dată când asistenții sociali au fost urmăriți penal pentru activitatea profesională în Los Angeles, au notat procurorii. Lucrătorii sociali au pledat nevinovat; ei urmează să fie judecați pe 15 august.

Avocatii lor au ripostat, spunând că „pur și simplu nu au existat suficiente dovezi pentru a lua băiatul de lângă mama sa”. Unul dintre avocați a acuzat instanța că îi face țapi ispășitori pe asistenții sociali pentru adevărata problemă: personalul insuficient pentru a face față unui număr mare de cazuri.

Din august 2013, agenția a angajat încă 2.600 de asistenți sociali. De asemenea, departamentul a lansat un program de formare de un an în care asistenții sociali sunt supuși unor simulări de vizite la domiciliu. Înainte, erau „opt săptămâni de prezentări în PowerPoint” și apoi pe teren, a declarat pentru KNBC David Green, un asistent social cu vechime, David Green.

Eforturile ar putea avea un impact. În cei trei ani înainte de moartea lui Gabriel, 64 de copii din comitatul Los Angeles au murit în cazuri de abuz asupra copiilor. Această cifră a scăzut la 47 în cei trei ani care au urmat schimbărilor din departament. Copiii au acum mai puțin de jumătate din șansele de a muri din cauza abuzurilor în Los Angeles în comparație cu întreaga Californie, a constatat agenția într-un raport din 2016.

În ciuda creșterii agenției, numărul copiilor care au nevoie de ajutor rămâne descurajator. În ultimii cinci ani, aproximativ 29.000 de copii au făcut obiectul a cinci până la nouă rapoarte în care se pretinde că au fost abuzați, a declarat recent Cagle, potrivit MyNewsLA.

Sheila Kuehl, o supervizoare aleasă în comitatul Los Angeles, a declarat că a dorit să remarce „eforturile eroice” ale asistenților sociali ai agenției pentru a menține în siguranță marea majoritate a copiilor din comitat. Cu toate acestea, a spus ea, „o moarte de copil este una prea mare.”

Dr. Gilbert Kliman, director medical al Centrului de Sănătate Psihologică pentru Copii din San Francisco, a lucrat cu sute de copii abuzați în tot statul. El consideră că mulți dintre ei sunt victimele unei supravegheri eșuate din partea unor agenții precum Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie.

„Ei cad prin crăpăturile suprasolicitate pentru un sistem de servicii de protecție”, a spus el. „Serviciile de protecție sunt subfinanțate, lipsite de personal, insuficient pregătite, subcompensate și se așteaptă să facă munca societății la o scară care este probabil imposibilă.”

Departamentul de Servicii pentru Copii și Familie a început o anchetă de 45 de zile privind deficiențele care ar fi putut duce la moartea lui Anthony. O problemă pe care avocații au ridicat-o este aceea că copiii LGBTQ au nevoie de protecție suplimentară în sistemul de asistență socială.

Rudele lui Anthony au ținut o conferință de presă pe 29 iunie în fața Departamentului de Servicii pentru Copii și Familie, cerând ca agenția și Departamentul Șerifului din Los Angeles să facă publice toate rapoartele privind abuzul lui Anthony. Ei au fost înconjurați de membri ai comunității care țineau pancarte făcute de mână pe care scria „Sistemul l-a dezamăgit pe Anthony” și „Honk for Justice.”

„Există cu siguranță o problemă sistemică”, a declarat Brian Claypool, un avocat specializat în drepturi civile angajat de David Barron în numele tatălui lui Anthony, care locuiește în Mexic. „Este profund îngrijorător faptul că atât Gabriel Fernandez, cât și Anthony Avalos erau tineri băieți hispanici din familii mai puțin privilegiate și au fost complet dați la o parte. De ce se întâmplă asta?”

Familia ia în considerare un proces împotriva Departamentului de Servicii pentru Copii și Familie, a spus Claypool.

„Sistemul trebuie să facă mai bine”, a spus Karla Avalos, „pentru Gabriel Fernandez, pentru Anthony Nolan Avalos și pentru mulți dintre copiii care suferă acolo. Copiii noștri nu merită acest lucru.”

.