„Mai rău decât orice v-ați fi putut imagina”: Cum a devenit incendiul de la East Troublesome atât de distructiv

Șeful pompierilor din Grand Lake, Dan Mayer, a fost îngrozit.

În câteva minute, incendiul de la East Troublesome a transformat comunitatea sa într-un infern de nerecunoscut. Casele ardeau peste tot în jurul lui. Sute de incendii punctuale amenințau alte structuri. Făcliile și fumul erau purtate de ceea ce părea a fi vânturi cu forța unui uragan.

Incendiul a fost atât de intens încât Mayer a fost forțat să fugă împreună cu zeci de civili și alți primii respondenți, în timp ce infernul – probabil cel mai rapid din istoria statului Colorado – a făcut prima trecere prin comunitatea de vacanță de la altitudine Grand Lake.

Când s-a întors în zona incendiată, aproximativ o oră mai târziu, a primit un apel înfiorător prin radioul său de urgență: un cuplu în vârstă care le spusese membrilor familiei că vor supraviețui furtunii de foc în subsolul lor nu mai putea fi contactat.

Mayer și-a întors camioneta pe U.S. 34 și a încercat să ajungă la casa cuplului din apropierea Parcului Național Rocky Mountain. El a fost întâmpinat de un zid de flăcări și abia putea vedea capota vehiculului său.

„Acesta este cel mai pietrificat moment din viața mea”, a spus el. „Nici măcar nu puteam să văd încotro mă îndreptam. Dacă aș fi coborât acolo jos, aș fi fost ucis.”

The Colorado Sun a intervievat aproximativ o duzină de pompieri, primii respondenți și persoane evacuate pentru a pune cap la cap o cronologie a teribilei curse a incendiului East Troublesome pe 21 octombrie, ziua în care a devenit unul dintre cele mai distructive incendii de vegetație din istoria statului Colorado, arzând peste 100.000 de acri în doar câteva ore și mistuind peste 300 de case.

Lyle și Marilyn Hileman, cuplul pe care Mayer a încercat să-l salveze, au murit în incendiu. Trupurile lor au fost găsite două zile mai târziu în puținul care mai rămăsese din casa lor.

Relațiile furnizate pentru The Sun dezvăluie cât de gravă a devenit situația într-un interval scurt de timp și cât de strâns au scăpat mulți oameni și case de la moarte și distrugere. În decurs de două ore, incendiul de la East Troublesome s-a transformat dintr-un dușman docil într-o forță de neoprit, determinând evacuări pe o suprafață atât de mare încât autoritățile au crezut că va dura ore întregi pentru a-i scoate pe toți afară. Au avut la dispoziție aproximativ 90 de minute.

Un amestec de pompieri plătiți și voluntari de la câteva departamente mici din Grand County au fost pe cont propriu pentru a încerca să își salveze comunitatea. Unele dintre propriile lor case au fost distruse de flăcări.

Todd Holzwarth, șeful districtului de protecție a pompierilor East Grand din Winter Park, Fraser și Tabernash, a declarat că pompierii și-au asumat un risc major. „Le-am spus băieților mei: „Ați angajat un incendiu care, în cele mai multe circumstanțe, ceea ce face toată lumea este să se retragă, să se ducă în zone sigure și să scoată camerele de luat vederi””, a spus Holzwarth.

Înainte de 21 octombrie, incendiul East Troublesome fusese în mare parte o pacoste, arzând prin copaci denși și devorând în mod constant terenul pe măsură ce își croia drum spre nord-est de la Kremmling spre case, ferme și întreprinderi.

Dar a înaintat destul de încet încât nimeni nu și-a făcut griji cu adevărat, chiar și atunci când, la o săptămână după ce s-a aprins, focul a început să se întețească pe măsură ce se apropia de Colorado 125 la nord de Granby, o autostradă presărată cu proprietăți de mare valoare. Dacă focul ar fi sărit drumul spre est, structurile – cum ar fi clădirile de la ferma de oaspeți și stațiunea istorică C Lazy U – ar fi fost în pericol.

Da, era o coloană mare de fum care atârna deasupra comitatului Grand. Da, combustibilii erau uscați și vânturile erau puternice. Da, perspectivele meteo nu erau foarte bune.

Cu toate acestea, experiența le-a spus pompierilor că, în cel mai rău caz, au avut la dispoziție câteva zile pentru a scoate oamenii din calea sa. Iar oamenii din calea sa au crezut că au avut și ei destul timp. Au urmărit informările zilnice despre evoluția incendiului și au fost liniștiți.

„Nu părea că avansează prea mult”, a spus Dan Canup, care locuiește în subdiviziunea Soda Springs.

Între orele 15:30 și 16:00 pe 21 octombrie, cu focul încă pe partea de vest a străzii Colorado 125, un echipaj de pompieri voluntari din Hot Sulphur Springs a decis că lucrurile sunt suficient de calme pentru a pleca acasă pentru noapte, după ce a verificat sistemele de aspersoare instalate în jurul clădirilor ca o ultimă poliță de asigurare.

„Totul părea să se calmeze, așa că au coborât cu toții de pe deal”, a declarat Tom Baumgarten, șeful Districtului de protecție împotriva incendiilor din Hot Sulphur Springs Parshall. „Am crezut că este destul de stabil.”

Dar aproape imediat ce echipajul a ieșit de pe linia de foc, lucrurile s-au schimbat.

„Focul a luat-o razna”, a spus Baumgarten.

Mai mult: Sezonul incendiilor de vegetație din 2020 este istoric, carbonizând mai multe hectare decât în orice alt an anterior. Dar Colorado are un trecut complicat cu pădurile sale.

Nu este în totalitate clar ce s-a întâmplat, dar pompierii cred acum că coloana de fum care s-a format deasupra focului toată ziua s-a prăbușit brusc, trimițând un val de aer în jos și aruncând flăcările în toate direcțiile spre combustibilii care erau uscați după o vară de secetă cauzată de schimbările climatice.

Baumgarten a spus că furtuna de foc i-a amintit de un eveniment meteorologic din Grand County de acum câțiva ani, care a trimis microrafale dăunătoare de la Kremmling la Grand Lake.

„Modul în care s-a întâmplat acest lucru a fost extrem de similar”, a spus el. „În loc de doar vânt și ploaie, a avut focul dedesubt.”

Incendiul East Troublesome se afla acum pe ambele părți ale Colorado 125 și avansa rapid spre nord-est. Sistemele de aspersoare pe care echipele districtului de protecție împotriva incendiilor Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District le verificau cu câteva minute mai devreme nu se potriveau cu intensitatea flăcărilor. Acum nu mai era posibil să oprească focul.

În acel moment, Hopper Becker sosea acasă după tura sa de opt ore ca superintendent al apelor uzate din Granby. El este, de asemenea, voluntar la Grand Fire Protection District.

Becker, căpitan la departamentul de pompieri, s-a urcat pe acoperișul casei sale pentru a vedea mai bine incendiul care se înrăutățea. Ceea ce a văzut a fost înspăimântător: un front în flăcări care se deplasa rapid și se îndrepta în cea mai rea direcție posibilă. El l-a sunat pe șeful său de pompieri, Brad White.

„Acest lucru arată destul de picant din punctul meu de observație”, i-a spus Becker.

White era deja conștient de pericolul din ce în ce mai mare și i-a spus lui Becker că a trimis fiecare echipaj disponibil al Districtului de Protecție a Pompierilor Grand în subdiviziunea Trail Creek Estates între Colorado 125 și Grand Lake, direct în calea incendiului.

Primele mașini de pompieri au sosit în cartierul Trail Creek Estates între orele 17:30 și 18:00. Echipajele și-au dat seama rapid că nu puteau face mare lucru. Focul se deplasa prea repede și era prea intens pentru ca ei să poată lupta efectiv cu el.

„În momentul în care motoarele noastre au ajuns în zonă, nu au putut intra”, a spus White, numind comportamentul incendiului „destul de haotic”.

Sagebrush din subdiviziune ardea atât de intens încât arbuștii au scos flăcări de 10 până la 15 picioare. De asemenea, focul trecea cu viteză prin coroanele pinilor lodgepole.

„În unele zone, focul părea să fie la nivelul solului”, a spus White. „În alte zone era în coronament și arunca foarte multă căldură.”

Operațiunea a trecut rapid de la protecția structurilor la evacuare. Echipajul a renunțat să mai folosească mașinile de pompieri pentru a lupta cu flăcările și a început în schimb să le folosească pentru a scoate oamenii din calea incendiului.

„Atât mașinile de pompieri, cât și ofițerii de poliție au fost împinși afară din aproape fiecare subdiviziune pe care încercau să o evacueze doar pentru că focul venea atât de fierbinte”, a spus White.

White spune că gândul său s-a întors la incendiile din California din ultimii ani care au distrus orașe întregi, omorând oameni în calea lor.

Becker își amintește că s-a gândit: „Va fi atât de multă moarte.”

Pe la puțin timp după ora 18:30, radiourile de urgență din Grand County au izbucnit într-o serie de tonuri amenințătoare. Strânse împreună, acestea au sunat ca partitura unui film de groază.

Secvența sinistră a precedat apelul Districtului de Protecție a Pompierilor din Grand pentru ca toate unitățile de pompieri disponibile din județ să se grăbească la Trail Creek Estates.

„Departamentul de pompieri din East Grand, Departamentul de pompieri din Granby, Departamentul de pompieri din Grand Lake, Departamentul de pompieri din Kremmling, Departamentul de pompieri din Hot Sulphur Springs: Departamentul de pompieri din Granby solicită ajutor reciproc în zona Trail Creek din Granby pentru protecția structurii”, a sunat un dispecerat după tonuri.

Solicitarea de ajutor i-a speriat pe pompierii din alte părți ale comitatului care au urmărit toată ziua coloana de fum crescând deasupra Granby și Grand Lake.

„O facem o dată pe săptămână când facem testul nostru de pager (la nivel de comitat)”, a declarat Holzwarth, șeful districtului de protecție a pompierilor din East Grand. „Dacă nu este miercuri dimineața, în jurul orei 8, și ei ating toate tonurile, de obicei nu este un semn bun.”

Până în acel moment, norul impunător de resturi a atins altitudinea de croazieră a unui avion comercial și era vizibil din Front Range, speriind oamenii din Boulder care au scăpat cu greu de impactul unui incendiu de vegetație care se deplasa rapid cu câteva zile înainte.

Era deja prea târziu pentru a opri flăcările și astfel, pe măsură ce au sosit celelalte echipaje, acestea au fost trimise din ușă în ușă, evacuând mii de case aflate în calea incendiului.

Autoritățile începuseră să elaboreze planuri de evacuare între Granby și Grand Lake ca măsură de precauție în zilele premergătoare datei de 21 octombrie. Acestea preconizau ca acest lucru să se întâmple în valuri în aproximativ o duzină de zone.

S-a presupus că cel mai rapid în care ar putea evacua pe toată lumea din calea incendiului East Troublesome ar fi de aproximativ șase până la opt ore, având în vedere că U.S. 34 este într-adevăr singura cale de intrare și ieșire din zonă. Focul, în acel moment, se deplasa cu o viteză de aproximativ 6.000 de acri – sau 9,375 mile pătrate – pe oră. Acest lucru a însemnat că evacuarea trebuia să aibă loc în câteva minute.

Capitanul Becker, din cadrul Districtului de Protecție a Pompierilor din Granby, a fost unul dintre cei însărcinați să ajute la evacuarea rezidenților. Oamenii au vrut să știe cât timp au avut la dispoziție pentru a fugi.

„Le-am spus tuturor: „Ieșiți acum. Plecați imediat”, a spus el.

Cerul a devenit roșu. Vântul bătea în jurul fumului și al cărbunilor. Transformatoarele explodau, luminând cerul cu sclipiri strălucitoare și terifiante.

Vicky Winterscheidt și soțul ei s-au trezit în calea incendiului la a doua lor casă de pe County Road 4955, în apropiere de Grand Lake Golf Course. Ea încerca să atașeze pancarte la casele vecinilor ei pentru a anunța primii respondenți că aceștia fie nu erau acasă, fie fuseseră deja evacuați. Dar fumul intens a făcut imposibilă citirea numerelor caselor.

„În acel moment, puteai auzi focul venind”, a spus ea. „Se auzea ca un tren sau un avion cu reacție sau ceva de genul acesta. Nu puteam vedea focul în acel moment, dar îl puteai auzi. Puteai auzi pocnetul și vuietul. Am spus: „Știi, trebuie să plecăm de aici.””

Winterscheidt și soțul ei au început să urce un deal pentru a ieși din cartierul lor când a observat că luminile erau încă aprinse în casa vecinilor lor și a decis să se asigure că nu sunt înăuntru.

Vecinii se uitau la televizor, complet inconștienți de pericolul care era la doar câteva minute distanță.

„A intrat în fugă și practic a spus: „Plecați naibii de aici acum!”. a spus Winterscheidt.

Alți evacuați care au vorbit cu The Sun au descris experiențe similare. Un bărbat a spus că un adjunct al șerifului i-a spus că a avut la dispoziție 10 minute pentru a fugi. El a plecat cu flăcările apropiindu-se de clădirea condominiului său. Un altul, Will O’Donnell, a scăpat pe Trail Ridge Road prin Rocky Mountain National Park spre est, o rută care este frecvent închisă în această perioadă a anului din cauza zăpezii, nefiind sigur că va întâlni pe drum flăcări impracticabile de la incendiul din apropiere, Cameron Peak, care arde la vest de Fort Collins.

„Am fost destul de sceptic în legătură cu decizia mea pentru probabil primele cinci sau șapte mile din acel drum”, a spus O’Donnell.

Traficul radio de urgență a fost chinuitor: Oamenii sunau autoritățile spunând că nu au putut evacua din cauza resturilor căzute. Mai mulți tăietori de lemne au raportat că au fost prinși în spatele flăcărilor și că vehiculul lor era în flăcări.

Primele persoane care au intervenit erau îngrijorate că tovarășii lor nu vor reuși să iasă la timp.

„În regulă, băieți, țineți minte: Riscați o viață pentru a salva o viață”, a strigat cineva prin radio către un grup de prim-ajutor care se îndreptau spre o zonă în flăcări pentru a salva oameni. „Dacă nu puteți intra acolo, nu intrați acolo.”

Câteva unități abia au reușit să iasă.

„Trebuie să evacuați de urgență zona în care vă aflați și să ieșiți imediat”, i-a strigat un prim-ajutor unui coleg. „Vânturile sunt probabil de 50-40 de kilometri pe oră. Incendiul traversează ambele părți ale (drumului județean) 41. Dacă trebuie să treceți cu mașina prin foc, treceți prin foc”.

Pompierii și forțele de ordine au luat în cele din urmă decizia că trebuie să părăsească și ei zona.

Echipele s-au întâlnit la Stillwater Community Chapel pe U.S. 34 la sud-vest de Grand Lake – suficient de departe de furtuna de foc și suficient de aproape de Lacul Granby pentru a se simți în siguranță.

Pentru că focul s-a deplasat atât de repede, departamentele locale de pompieri au fost în esență pe cont propriu. Nu fusese suficient timp pentru ca echipajele din județele învecinate să se îndrepte spre zona incendiată. Extinderea masivă a incendiului a avut loc, de asemenea, exact în momentul în care două echipe federale de gestionare a incidentelor își schimbau controlul asupra incendiului.

Primarii care au răspuns la biserică au estimat că a trecut aproximativ o oră până când au simțit că frontul de flăcări s-a domolit suficient de mult încât să se poată întoarce în zona incendiată și să încerce să salveze structurile rămase în picioare. Pompierii se temeau că nu vor găsi nimic altceva decât moloz carbonizat în Grand Lake și în jurul acestuia. Până atunci, era aproximativ ora 22:00.

Primele echipaje care s-au întors în zona incendiată au fost fericite să găsească inima Grand Lake neafectată, deși unele părți ale acesteia erau amenințate de incendii punctuale. Zonele din nord și vest, însă, fuseseră devastate.

„A fost mai nașpa decât orice ți-ai fi putut imagina”, a declarat Mayer, șeful pompierilor din Districtul de protecție a incendiilor din Grand Lake.

Keith Everhart, directorul de lucrări publice al orașului Grand Lake, a considerat că urmările sunt greu de descris. El a condus un încărcător frontal pentru a îndepărta resturile de pe drumuri, astfel încât pompierii să poată trece.

„Cel mai bun mod de a spune ar fi o zonă de război care a luat foc”, a spus el. „Acesta ar fi cam singurul mod în care aș putea să o descriu. Pur și simplu o zonă de război.”

Fotografiile din spatele liniilor de foc din acea noapte dezvăluie cât de îngrozitoare a fost scena. Mormane de moloz în flăcări care luminează oasele caselor care au fost distruse. Copaci incendiați înclinați în direcții ciudate. Flăcări care ardeau atât de tare încât păreau albastre.

Pompierii locali s-au organizat într-o mână de echipe de intervenție, astfel încât să se poată împărți și să înceapă să lucreze pentru a proteja casele. Pompierii care au vorbit cu The Sun au spus că atârnau furtunurile de pe spatele camioanelor lor pentru a putea reacționa mai repede atunci când ajungeau la fiecare proprietate.

„Au fost momente în care aveai acest sentiment că suntem cam singuri aici sus”, a spus Mayer.

„Știu că băieții mei în mod direct … pot contabiliza probabil 20 de case pe care le-am salvat.”

Resursele au fost limitate, totuși, așa că echipajele au fost uneori forțate să ia decizii dificile cu privire la ce case să salveze și pe care să le lase să ardă.

„A trebuit să faci un fel de triaj și să alegi ce ai făcut cu cantitatea de resurse de acolo”, a declarat căpitanul Steve Woldorf de la East Grand Fire Protection District. „Am văzut structuri arzând în incendii, dar nimic atât de rapid.”

Inclusiv atunci când pompierii au avut timp să se concentreze asupra unei locuințe, stingând flăcările târâtoare sau împiedicând o structură în flăcări să amenințe altele din apropiere, uneori eforturile lor au fost în zadar.

„Ne-am simțit destul de bine că vom salva aceste structuri și veți trece la următoarea”, a spus Becker, cu Grand Fire Protection District. „A existat un sentiment bun de ‘Faceți o treabă foarte bună’. Apoi, una pe care credeai că ai salvat-o se prăjea chiar în spatele tău.”

S-a simțit ca și cum ar fi „lucrat în iad.”

Pompierii locali care au luptat cu incendiul din East Troublesome au testat rezistența umană.

Câțiva au lucrat 24 de ore la rând înainte de a lua o scurtă pauză pentru a prinde un somn. După ce s-au odihnit suficient de mult pentru a putea funcționa din nou – un pompier a spus că abia putea urca și coborî din camionul său – s-au îndreptat din nou spre lupta cu flăcările.

Dar incendiul nu s-a potolit cu adevărat decât la trei zile după ce focul și-a făcut teribila cursă prin Grand County, când o furtună a aruncat o pătură de zăpadă rece și umedă peste zona incendiată. Casele încă mai ardeau până atunci.

Becker a spus că atunci când s-a întors acasă după prima tură de la incendiu, pielea lui era atât de roșie din cauza căldurii încât soția lui a crezut că era ars de soare. „Căldura a fost ca și cum aș fi fost în interiorul unui furnal toată noaptea”, a spus el.

Mayer, șeful pompierilor din Grand Lake, a împlinit 58 de ani în timpul incendiului.

„Nu știam că sunt în stare să fac o tură de 41 de ore”, a spus el.

Cel puțin șapte primii respondenți – inclusiv dispeceri de urgență – și-au pierdut propriile case din cauza flăcărilor. Un pompier voluntar, un bărbat în vârstă de 60 de ani, și-a pierdut, de asemenea, câinii atunci când focul a cuprins proprietatea sa.

„Acești băieți au stat treji zile întregi”, a declarat Schelly Olsen, șeful adjunct al Districtului de protecție a pompierilor din Grand. „Au fost treji non-stop”.

Olsen a fost printre primii respondenți care și-au pierdut casele. Ea locuia în casa ei de lângă terenul de golf Grand Lake de 15 ani. Ea se afla în Florida când flăcările au năvălit, încercând să ia o pauză după ce a lucrat timp de 50 de zile la incendiul Williams Fork din apropiere, lângă Winter Park.

„Vorbeam la telefon cu căpitanul meu de la Wildland la miezul nopții, în timp ce trecea prin cartierul meu pentru a-mi spune că casa mea a dispărut”, a spus ea, înăbușindu-și lacrimile.

Acum că s-a terminat, cei care s-au luptat cu unul dintre cele mai grave incendii din istoria Colorado spun că sunt șocați că nu au murit mai mulți oameni. Mai mult decât orice, ei sunt mândri că au reușit să scoată pe aproape toată lumea din calea focului.

„Sper ca niciodată în viața mea să nu mai văd așa ceva”, a declarat Everhart, directorul lucrărilor publice din Grand Lake.

Contul final al distrugerilor provocate de incendiul East Troublesome este încă în așteptare. La aproape două săptămâni după ce infernul a intrat în forță, autoritățile încă nu au spus exact câte case au fost pierdute. Până în prezent, au identificat peste 300 de case și alte 100 până la 200 de structuri secundare – cum ar fi hambare și garaje – care au ars.

„Din păcate”, a declarat șeful districtului de protecție împotriva incendiilor din Grand Like, Kevin Ratzmann, „acesta este micul 9/11 al comitatului Grand. Acesta este unul dintre cele mai grave evenimente, dacă nu chiar cel mai grav eveniment, care a lovit vreodată acest județ. Vom trece prin asta împreună.”

Scriitoarea Lucy Haggard a contribuit la acest reportaj.

Audio radio de urgență furnizat de Broadcastify.

Actualizat la ora 10:08 a.m., luni, 2 noiembrie 2020: Această știre a fost actualizată pentru a corecta numele șefului Districtului de protecție împotriva incendiilor din Grand. Numele șefului este Brad White.

.