Longevitatea vulpii roșii

Tehnici pentru îmbătrânirea vulpilor

De-a lungul anilor, au fost folosite diverse metode pentru a încerca să se estimeze vârsta vulpii, inclusiv greutatea cristalinului, dezvoltarea dentară generală (adică erupția dinților), uzura dinților, dezvoltarea baculum (osul penisului), măsurători craniene și secționarea dinților. Într-o lucrare din 1978 pentru Journal of Zoology, biologul Stephen Harris de la Universitatea Bristol (la acea vreme stabilit la Royal Holloway College din Surrey) a comparat eficiența diferitelor tehnici pe un eșantion de 336 de vulpi ucise în Londra între 1971 și 1973.

Harris a constatat că inspecția vizuală a baculumului putea separa masculii tineri de masculii adulți (evident, de nici un folos pentru femele), dar nu era posibilă separarea claselor de vârstă. În mod similar, greutatea cristalinului ocular – care crește pe tot parcursul vieții, dar suferă foarte puțină uzură – ar putea separa puii de un an de adulți (91% cu lentile care cântăreau mai puțin de 210 mg aveau mai puțin de un an), dar după aceea a existat o suprapunere prea mare între clasele de vârstă pentru a fi de încredere. Harris a constatat, de asemenea, că uzura (uzura) dinților putea fi folosită în mod eficient în unele populații (93% din eșantionul de până la patru ani au fost îmbătrâniți corect în acest mod), dar era un caracter foarte variabil – este puternic legat de dieta animalului în cauză, iar uzura dinților este mai lentă la bătrânețe – și, prin urmare, nu era o metodă fiabilă de evaluare a vârstei absolute. În general, Harris a concluzionat că:

„Niciuna dintre măsurătorile de creștere (greutatea baculumului, greutatea cristalinului ocular, măsurătorile craniului și ale scheletului) nu s-a dovedit a avea o valoare absolută pentru determinarea vârstei în studiul de față…”

Harris a constatat că cea mai eficientă metodă de îmbătrânire a vulpilor a fost folosirea liniilor incrementale de cimentare. Cementul este un țesut conjunctiv asemănător osului care acoperă rădăcina unui dinte, asigurând protecție, suport și o suprafață conjunctivă pentru fibrele care fixează dintele de osul maxilarului; se depune pe tot parcursul vieții animalului, cu straturi puternic mineralizate (benzi incrementale) care alternează cu cele mai puțin mineralizate (linii incrementale). Rezultatul este că, dacă tăiați dintele în secțiuni și îl vopsiți, dintele are un aspect „în benzi”, liniile incrementale apărând sub forma unor benzi luminoase.

Nu se știe exact de ce mamiferele depun aceste benzi deschise și întunecate, deși există mai multe teorii, inclusiv că lipsa de hrană și un climat aspru determină formarea straturilor compactate (întunecate) de cementum („efectul de mediu”) și că acestea sunt asociate cu schimbările fiziologice din timpul ciclului de reproducere (efectul endogen). Oricum ar fi, ideea este că se pot număra inelele dinților, așa cum s-ar număra inelele unui copac, pentru a-i determina vârsta. (Imagine: Trei secțiuni transversale de dinți de vulpe roșie care arată cum colorarea evidențiază benzile incrementale, permițând o estimare a vârstei animalului. Fotografii prin amabilitatea Dr. Jonathan Reynolds de la Game and Wildlife Conservation Trust.)

Într-un studiu publicat în Danish Review of Game Biology în cursul anului 1968, Birger Hensen și Lise Nielsen au fost primii care au stabilit numărarea inelelor de cement ca metodă de determinare a vârstei vulpilor. Metoda lui Hensen și Nielsen presupunea înmuierea unui canin și a unui incisiv de vulpe în acid azotic (pentru a îndepărta calciul) și tăierea acestuia în secțiuni subțiri, de 30 de microni (adică aproximativ 330 de felii la un centimetru sau 847 la un inch), înainte de a-l colora cu un colorant numit Mayers Haemalun. Biologii au stabilit că zonele întunecate (benzile incrementale) au fost așezate în timpul toamnei și iernii și că, în ciuda unor probleme de discernere a benzilor (se pare că acest lucru necesită practică), metoda a oferit „posibilități valoroase pentru determinarea vârstei absolute a vulpilor daneze”.

În 1974, biologul cinegetic Stephen Allen a folosit o versiune ușor modificată a acestei tehnici pentru a stabili cu exactitate vârsta (i.adică să corecteze până la anul cel mai apropiat) 95 de vulpi marcate ca pui în Dakota de Nord și, într-o lucrare din 1993 pentru Gibier Faune Sauvage, biologii H.N. Goddard și Jonathan Reynolds de la Game Conservancy au constatat că această metodă a îmbătrânit corect șase (66%) din nouă vulpi de vârstă cunoscută, a fost corectă sau a supraestimat vârsta a 21 (91%) din 23 de vulpi de vârstă minimă cunoscută și a fost cu un an sub vârsta cunoscută la două animale. Goddard și Reynolds au constatat, de asemenea, că prima linie întunecată a fost depusă între ianuarie și martie, în primul an de viață al puilor, și au sugerat că este probabil ca ambele sexe să fie stresate metabolic în această perioadă, deoarece, nu numai că aceasta este, în general, cea mai rece perioadă a anului, dar este și sezonul de reproducere.

Mai recent, Paul Simoens și colegii săi de la Universitatea Ghent din Belgia au observat o bună corelație între vârsta unei vulpi și numărul de inele de creștere a cementului; ei au constatat că câinii domestici au fost îmbătrâniți cu mai puțină acuratețe prin această metodă și speculează că acest lucru se datorează faptului că ei nu mai experimentează sezonalitatea la care sunt expuse vulpile. Scriind într-o lucrare din 2005 pentru Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift, Simoens și colegii săi ridică o întrebare interesantă:

„Se poate pune întrebarea dacă urbanizarea treptată a vulpilor roșii va influența modul lor natural de viață în așa fel încât numărarea liniilor de creștere a cementului nu va mai fi fiabilă pentru determinarea vârstei la aceste animale.”

Așadar, secționarea și colorarea unui dinte pare a fi cel mai fiabil mod de estimare a vârstei unei vulpi moarte, în timp ce gradul de uzură al incisivilor poate oferi o estimare destul de precisă în cazul animalelor vii. Unii autori au sugerat că dinții canini sunt cei mai buni pentru secționare, în timp ce alții au găsit rezultate mai bune cu incisivii – într-un articol recent (2007) pentru Folia Zoologica, totuși, biologii cehi Jana Roulichova și Milos Andera raportează că, deși caninii sunt cei mai buni pentru această sarcină, vârsta poate fi estimată din oricare dintre premolari. Oricare ar fi tipul de dinte ales, este adesea recomandabil să se preleveze mai multe probe de la același animal. Harris, în lucrarea sa din 1978, a constatat că:

„Pentru o evaluare precisă a vârstei unui animal, este important să se secționeze mai mult de un dinte, deoarece dinți diferiți de la același animal pot da numărători ușor diferite … și astfel vârsta determinată ar trebui să se bazeze pe secțiuni de cel puțin doi dinți.”

Speranța de viață la vulpi

Poate că nu este surprinzător, recordul de longevitate pentru o vulpe roșie provine din captivitate. În compendiul său din 2005, Longevity of Mammals in Captivity (Longevitatea mamiferelor în captivitate), Richard Weigl enumeră cea mai bătrână vulpe roșie înregistrată ca fiind o vulpe din subspecia de munte (Vulpes vulpes macroura) capturată, în Utah, care a ajuns la Zoo Boise din Idaho în cursul lunii august 1985, la o vârstă estimată de doi ani și patru luni; ea era încă în viață în iulie 2004, când au fost colectate înregistrările pentru carte, ceea ce o face să aibă puțin peste 21 de ani. Registratorul de la Zoo Boise, Corinne Shaw, mi-a spus că această vulpe a supraviețuit până în ianuarie 2007, când a fost eutanasiată de către veterinar din cauza unei boli legate de vârstă; astfel, se estimează că a murit la vârsta de 23 de ani și șapte luni.

Cel mai bătrân animal european înregistrat (listat ca Vulpes vulpes crucigera) a fost un exemplar care a ajuns la Giardino Zoologico di Roma din Italia în cursul lunii martie 1980 – a cărui vârstă a fost estimată la doi ani – și a murit acolo în ianuarie 1997, cu puțin timp înainte de a împlini 19 ani. Totuși, aceste longevități par excepționale, iar vârsta de 13 sau 14 ani este citată în mod obișnuit ca fiind vârsta maximă pentru vulpile captive. („Frodo”, probabil cea mai fotografiată vulpe din lume, care apare ca model pe unele dintre ambalajele cartușelor de imprimare Epson, a murit la British Wildlife Centre din Surrey în cursul lunii noiembrie 2015, la vârsta de 13 ani.)

Pe baza uzurii dinților și a inelelor de ciment, o vulpe femelă sălbatică de 15 ani a fost înregistrată în Hokkaido (Japonia) și un animal de 13 ani a fost raportat în Elveția. Există, de asemenea, mai multe înregistrări de animale care au ajuns la 10 sau 11 ani, tot pe baza uzurii dinților.

Cea mai bătrână vulpe sălbatică confirmată pe care am întâlnit-o este o femelă marcată la ureche ca pui în aprilie 1981 de Jaap Mulder și echipa sa în Rezervația de dune North-Holland din Olanda; animalul a fost ucis de un ofițer de poliție în aprilie 1993, la vârsta de 12 ani. Într-un scurt articol pentru Canadian Field Naturalist, Tony Chubbs și Frank Phillips au relatat despre un mascul de vulpe prins în capcană în noiembrie 1994 în Goose Bay, Labrador, în vârstă de 10 ani și opt luni. În cartea sa, Running with the Fox (Alergând cu vulpea), David Macdonald a remarcat că cea mai bătrână vulpe sălbatică pe care o cunoștea a murit „în mod natural” la vârsta de nouă ani, în timp ce o cititoare din Colorado (SUA) m-a informat că unul dintre masculii ei rezidenți a trăit până la vârsta de 12 ani, iar o vulpe care încă îi vizitează grădina (pe care o cunoaște și a fotografiat-o de când era pui) continuă să reziste în ciuda faptului că a împlinit 17 ani în mai 2017.

Majoritatea vulpilor sălbatice nu trăiesc nici pe departe până la vârstele menționate mai sus; între doi și șase ani este tipic. David Macdonald a observat că doar aproximativ 5% dintre vulpi trăiesc după ce au împlinit patru ani și, în orașul Oxford, el și Patrick Doncaster au constatat că 63% dintre ele au murit în primul an; speranța medie de viață a fost estimată la 19 luni (doar aproximativ 12% au văzut a doua aniversare). În grupul de studiu nedisturbat/nepersecutat al lui Macdonald de pe Boar Hill din Oxford, speranța de viață a fost mai mare, 23% dintre ele trăind până la vârsta de cinci ani. Cifre similare au fost prezentate pentru vulpile care trăiesc în alte orașe. Speranța medie de viață poate fi, de asemenea, asociată cu dominanța, iar Phil Baker de la Universitatea Bristol a constatat că longevitatea vulpilor este legată de statutul social, calculând că vârsta medie pentru o vulpe dominantă era de aproximativ 4,5 ani, în timp ce subalternii trăiau în medie doar puțin peste doi ani. În Bristol, doar aproximativ 10% dintre vulpi au supraviețuit până la al cincilea an.

.