Lista descurajantă a NASA pentru trimiterea oamenilor înapoi pe Lună

La o jumătate de secol de la aterizarea primilor oameni pe Lună, NASA dorește să trimită din nou oameni pe suprafața lunară, dar de data aceasta agenția are de respectat un termen limită și mai ambițios. Obiectivul este de a trimite oamenii înapoi pe Lună până în 2024, adică peste doar cinci ani. NASA are mult mai mult hardware de dezvoltat de data aceasta – ceea ce îi face pe mulți să se întrebe dacă o astfel de întoarcere lunară extrem de ambițioasă poate fi realizată.

Planul NASA de întoarcere pe Lună se numește Artemis și, la fel ca și Apollo, programul necesită o rachetă gigantică, precum și module de aterizare pentru a duce oamenii pe suprafața lunară. Poate cel mai mare lucru care diferențiază Artemis de programul Apollo este faptul că, de data aceasta, accentul este pus pe durabilitate. Mai degrabă decât să trimită oamenii să se plimbe pe Lună timp de câteva ore, NASA dorește să construiască un fel de avanpost durabil în apropierea suprafeței lunare pentru viitorul apropiat. Acesta este motivul pentru care Artemis include o componentă separată denumită Gateway – o stație spațială menită să fie construită pe orbita Lunii. În loc ca oamenii să călătorească direct spre suprafața lunară de pe Pământ, ei ar călători mai întâi la Gateway și apoi ar călători în nave de aterizare spre Lună.

O parte din hardware-ul necesar pentru Artemis este deja în plină dezvoltare. O rachetă masivă numită Space Launch System (Sistem de lansare spațială) și o capsulă pentru echipajul din spațiul cosmic, numită Orion, sunt ambele în lucru de aproximativ un deceniu. Împreună, ele ar trebui să zboare pentru prima dată în 2021. Dar atât Gateway, cât și modul de aterizare necesar pentru Artemis sunt abia la început.

Nu este suficient doar să construim acest hardware – totul va trebui, de asemenea, să fie testat. Sunt multe de făcut, iar o mare parte din succesul acestui proiect depinde de faptul dacă NASA poate obține banii de care are nevoie pentru a-l duce la bun sfârșit. Nici faptul că administratorul NASA continuă să agite atribuțiile personalului nu este un semn bun. Trei oficiali NASA de rang înalt fie au plecat, fie au fost mutați în ultimele câteva luni. Reașezările în cadrul agenției sunt, de obicei, un mare semnal de alarmă că NASA nu este mulțumită de modul în care sunt conduse lucrurile, iar administratorul NASA, Jim Bridenstine, a declarat că speră să obțină noi lideri care să poată oferi estimări mai bune ale costurilor și programului.

Bridenstine insistă că arhitectura pentru Artemis rămâne aceeași deocamdată, în ciuda remanierii conducerii. Orice schimbări drastice ar afecta cu siguranță posibilitățile de succes. Dar chiar și fără schimbări majore, va fi foarte incredibil dacă acest plan ambițios pentru Lună va putea fi realizat.

Transportul

Artemis este construit, în esență, în jurul hardware-ului de transport la care NASA lucrează de mai bine de un deceniu. Pe vremea când George W. Bush era președinte, NASA încerca, de asemenea, să se întoarcă pe Lună – cu o inițiativă denumită Constellation. Pentru acel program, agenția lucra la o capsulă pentru echipajul spațiului cosmic de mare adâncime numită Orion, precum și la o rachetă masivă numită Ares V. Când Constellation a fost anulată sub administrația Obama, aceste două piese de hardware au supraviețuit, Ares V transformându-se în SLS. NASA susține de mult timp că SLS este esențial pentru orice inițiativă privind spațiul cosmic de mare adâncime, deoarece va fi cea mai puternică rachetă existentă atunci când va fi finalizată, capabilă să ridice între 57.000 și 88.000 de kilograme până la Lună.

Dar chiar și cu un avans atât de mare, niciunul dintre vehicule nu este gata de zbor. Primul zbor al SLS ar fi trebuit să aibă loc încă din 2017, dar acum se pare că acest prim zbor va avea loc în 2021, potrivit lui Bridenstine. Ambele programe au fost afectate de depășiri de costuri și întârzieri, ceea ce le-a adus o mulțime de critici care susțin că NASA ar trebui să se bazeze pe rachete comerciale care zboară deja și sunt mai ieftine de zburat.

În ciuda agitației din jurul programelor, această etapă a inițiativei Artemis este poate cea mai avansată decât orice altceva. NASA chiar a luat în considerare posibilitatea ca Orion să zboare în jurul Lunii folosind rachete comerciale, cum ar fi Falcon Heavy de la SpaceX și racheta Delta IV Heavy de la ULA, dar agenția a decis în cele din urmă să rămână cu SLS, argumentând că ar fi fost mai complex în acest moment să se facă această schimbare. Racheta și capsula sunt aproape garantate să supraviețuiască, datorită unor legislatori bine poziționați care doresc ca producția vehiculelor să continue în statele lor.

După ce SLS și Orion vor zbura în prima lor misiune împreună – o lansare de testare numită Artemis 1 – următoarea lor misiune va transporta echipajul într-un alt zbor de testare în jurul Lunii, numit Artemis 2. Cel de-al treilea zbor al perechii, denumit ingenios Artemis 3, va duce oamenii la Gateway pe care NASA plănuiește să îl construiască, o stație intermediară pe care o vor vizita înainte de a coborî pe suprafața Lunii.

Apostul

Gateway este singurul aspect al programului Artemis care ar trebui să facă întregul proiect mai sustenabil decât Apollo. Este, în esență, o versiune mai mică a Stației Spațiale Internaționale care va locui pe orbită în jurul Lunii. Scopul este ca Gateway să servească drept platformă unde astronauții pot trăi, se pot antrena și pot face cercetări pentru perioade scurte de timp, înainte de a coborî pe suprafața lunară pentru a explora.

NASA a prezentat pentru prima dată conceptul Gateway în martie 2017, după ce președintele Trump fusese ales recent și înainte ca campania de întoarcere a oamenilor pe Lună să ia amploare. Agenția a conceput Gateway ca pe un lanț de module înșirate între ele, cu habitate legate de laboratoare, magazii de marfă și stații energetice. La fel cum Stația Spațială Internațională a fost asamblată în timp, modulele ar proveni de la mai mulți parteneri diferiți – fie companii comerciale, fie alte agenții spațiale internaționale. Ideea era ca Gateway să fie asamblat încet, cu oameni care să viziteze mai întâi avanpostul în 2024 și apoi să călătorească pe Lună în 2028.

Apoi administrația Trump a aruncat acest plan pe fereastră. Nu numai că Casa Albă a vrut ca astronauții să viziteze Gateway pentru prima dată în 2024, dar administrația a mai spus NASA că oamenii ar trebui să călătorească și pe suprafața Lunii în acea călătorie. Odată cu această accelerare a apărut o versiune redusă a conceptului Gateway. Mai degrabă decât să creeze o stație spațială complet dezvoltată înainte de începerea aselenizărilor, acum NASA se concentrează pe pregătirea celui mai mic avanpost posibil până în 2024. Denumită informal Gateway „subțire”, această stație ar fi formată din doar două module, formând un loc unde astronauții pot andoca și se pot transfera într-un lander fără a zăbovi prea mult timp.

Conceptul Gateway a fost o adăugire destul de controversată la arhitectura lunară a agenției, chiar înainte de impulsul pentru 2024. Unii experți, inclusiv un fost administrator NASA, susțin că construirea Gateway este un pas costisitor și inutil în programul Artemis, care va adăuga complexitate misiunii și va face ca întregul efort să fie mai puțin sigur. În schimb, susținători precum Robert Zubrin, de la The Mars Society, au cerut ca pur și simplu să se călătorească direct pe suprafața lunară, trimițând din timp echipamentul pentru călătoria pe Lună. Utilizând în schimb Gateway, NASA va cheltui o mulțime de energie suplimentară doar pentru a construi stația și a duce oamenii acolo, susține Zubrin.

Pentru moment, NASA merge mai departe cu Gateway și a însărcinat deja compania aerospațială Maxar cu crearea primului element cheie al stației. Acest modul va fi echipat cu panouri solare și propulsoare pentru a asigura energia și mobilitatea întregului Gateway. Această piesă ar trebui să fie finalizată și lansată cu o rachetă comercială până în 2022. Cu toate acestea, noul șef temporar al NASA pentru explorare umană, Ken Bowersox, a lăsat să se înțeleagă că modificările la designul final al Gateway ar putea fi la orizont, așa că este posibil ca acest element al Artemis să fie revizuit.

Aterizarea

Aterizorul, cea mai crucială piesă necesară pentru a ajunge efectiv pe Lună, este încă un mic semn de întrebare pentru NASA. Agenția nu a luat încă o decizie cu privire la compania spațială comercială care va crea hardware-ul. Iar NASA speră să aleagă până la două modele de lander pentru Artemis, potrivit lui Bridenstine.

NASA a început căutările și deja i se prezintă intens concepte de lander. În aprilie, Lockheed Martin a dezvăluit ideea sa pentru un modul de aterizare pe Lună care se bazează în mare măsură pe designul capsulei echipajului Orion (pe care Lockheed Martin o construiește pentru NASA). Iar în luna mai, Blue Origin a dezvăluit conceptul de lander uman Blue Moon al companiei. Compania lucrează deja de trei ani la Blue Moon și a pornit motorul dezvoltat pentru modulul de aterizare pentru prima dată în iunie.

Nu contează pe cine alege NASA, agenția spațială va încerca lucruri puțin diferite cu acest proiect. De obicei, atunci când NASA desemnează contractori pentru a proiecta piese mari de hardware, agenția are mult control asupra proiectului și supraveghează o mare parte din procesul de producție. Dar, recent, NASA a experimentat un nou mod de a face afaceri care oferă companiilor mai mult control asupra a ceea ce construiesc. Cunoscut sub numele de contract cu preț fix, NASA oferă pur și simplu unei companii o sumă forfetară de bani pentru a dezvolta un vehicul, iar compania se ocupă de proiectare, cu mai puține contribuții din partea NASA. Este același model pe care NASA l-a folosit pentru programele sale Commercial Crew și Cargo, în cadrul cărora companii precum SpaceX, Boeing și altele au dezvoltat sisteme pentru a transporta provizii – și, în cele din urmă, astronauți – către Stația Spațială Internațională.

În cele din urmă, scopul este de a economisi bani și de a oferi companiilor mai multă libertate pentru a crea vehicule în modul în care consideră că este potrivit. Dar, bineînțeles, ceasul ticăie și NASA trebuie să ia o decizie în curând dacă agenția vrea să aibă vreo speranță de a respecta anul 2024. Blue Origin spune că are un avans, ceea ce ar putea ajuta. Dar probabil că vor fi implicate tone de teste cu acest modul de aterizare, având în vedere cât de critic este pentru întreaga misiune. Rămâne de văzut dacă cinci ani sunt sau nu suficient timp pentru ca toate acestea să se întâmple.

Tratamentele

Hardware-ul care îi transportă pe astronauți nu este singurul lucru care va fi reproiectat. Crearea unor noi costume spațiale poate să nu pară la fel de descurajantă ca și construirea unor noi nave de aterizare și a unei stații spațiale, dar aceste ansambluri interplanetare sunt cruciale pentru orice viitoare aterizare pe Lună. Din păcate, NASA a întâmpinat dificultăți în dezvoltarea costumelor de ultimă generație. Un raport din 2017 al Biroului Inspectorului General al NASA a constatat că agenția este încă la mulți ani distanță de a avea noi costume pregătite pentru explorarea spațiului cosmic profund.

O parte a problemei legate de dezvoltarea costumelor spațiale a fost lipsa de claritate cu privire la destinația NASA. „În ceea ce privește considerentele de proiectare pentru costumele spațiale, unul dintre factorii cheie pe care trebuie să îi cunoască este: unde mergem și ce misiuni vom îndeplini”, a declarat pentru The Verge Letisha Antone, manager de program în cadrul raportului OIG despre costumele spațiale ale NASA. Programul Constellation al lui Bush s-ar fi întors pe Lună, Obama ar fi trimis astronauții NASA fie pe suprafața unui asteroid, fie pe Marte, fie – în mod provizoriu – în apropierea Lunii. Fiecare dintre aceste destinații are factori de mediu diferiți care ar putea necesita modificări ale costumului.

La fel ca și viitorul lander, agenția trebuie să se apuce repede de lucru la costume pentru a respecta termenul limită din 2024. Dar chiar și cu o destinație fermă stabilită sub administrația Trump, nu este clar cum va avansa NASA cu costumele spațiale. Aflarea a ceea ce vor să facă astronauții de pe Artemis pe Lună va fi un factor de proiectare uriaș. Nu au fost dezvăluite planuri, dar Bridenstine spune că costumele vor fi compatibile cu mai multe locații spațiale. „Ceea ce avem în vedere este o arhitectură a costumului spațial care este flexibilă, una care poate fi folosită atât pe orbita joasă a Pământului, cât și pe Lună”, a declarat el în fața comisiei de comerț a Senatului pe 17 iulie. El a mai spus că planul este de a testa părți ale costumelor spațiale pe Stația Spațială Internațională până în 2020, iar apoi de a avea costume complet funcționale pentru misiunea Artemis până în 2023. „Dacă am reuși să obținem finanțarea Artemis, am putea să accelerăm acestea pentru a construi o marjă în calendar”, a spus el.

Situația

NASA ar putea avea abilitățile tehnice pentru a reuși acest lucru, dar agenția va avea nevoie de o creștere a finanțării pentru a finaliza întregul program Artemis într-un interval de timp atât de strâns. Casa Albă a cerut o sumă suplimentară de 1,6 miliarde de dolari pentru NASA pentru anul viitor, în plus față de cererea de buget obișnuită a agenției, pentru a ajuta la finanțarea Artemis. Bridenstine a declarat recent că întregul program Artemis pentru următorii cinci ani va necesita între 20 și 30 de miliarde de dolari în plus față de bugetul mediu anual al NASA. (Deși a ezitat de câteva ori spunând că ar putea costa mai puțin de atât, deoarece agenția va avea un parteneriat puternic cu industria spațială comercială.)

Este o creștere substanțială, asemănătoare cu creșterile pe care NASA le-a primit în timpul Războiului Rece pentru Apollo. Dar Congresul de astăzi ar putea fi reticent în a acorda finanțare unei administrații care a fost plină de controverse. De asemenea, nu ajută din punct de vedere politic faptul că suma inițială de 1,6 miliarde de dolari solicitată de Casa Albă pentru NASA a fost extrasă dintr-un excedent al granturilor Pell, care oferă burse studenților de la facultate care au nevoie de ajutor financiar.

În plus, există o șansă foarte reală ca NASA să nu primească un nou buget până la sfârșitul anului, dar în schimb să fie finanțată prin intermediul unei rezoluții continue – o măsură temporară care va oferi bani agenției în timp ce se decide un buget pe tot parcursul anului. În timpul rezoluțiilor continue, programele NASA sunt finanțate la cele mai mici niveluri propuse, ceea ce ar putea bloca dezvoltarea. „Realitatea este că atunci nu facem investițiile pe care trebuie să le facem”, a declarat Bridenstine în timpul audierii din 17 iulie cu privire la posibilitatea unei rezoluții continue. „Dar și mai rău, continuăm să facem investiții pe care nu trebuie să le facem. Și astfel, este, de fapt, o risipă de bani atunci când ajungem într-o , iar aceasta este una dintre cele mai mari îngrijorări ale mele.”

Pentru moment, această incertitudine în ceea ce privește finanțarea, combinată cu termenele foarte scurte pentru hardware-ul programului – fie că este vorba de rachetă, de modul de aterizare, de stația spațială sau chiar de costume – face să pară că întreaga arhitectură Artemis este într-o stare fragilă în acest moment. Dacă totul merge bine, sistemul ar putea funcționa la timp, dar o întârziere a oricărei componente majore a procesului ar putea îngreuna și mai mult șansele NASA de a respecta termenul limită din 2024 și ar putea amâna încă o dată o numărătoare inversă pentru istorie.