La cinci ani de la scandalul cărnii de cal, sistemul nostru alimentar defectuos încă nu a fost reparat

În urmă cu cinci ani, Autoritatea pentru Siguranța Alimentară din Irlanda a dat vestea că numeroși burgeri de vită vânduți de supermarketuri precum Tesco, Asda, Lidl, Aldi și Iceland conțineau carne de cal. Câteva săptămâni mai târziu, lasagna cu carne de vită Findus a fost, de asemenea, contaminată în cadrul unei anchete care a descoperit ingrediente de origine ecvestră în 11 din cele 18 produse testate.

„Horsegate” nu a reprezentat niciodată un risc pentru sănătatea publică, dar a zdruncinat încrederea în securitatea lanțului de aprovizionare cu alimente. Cel puțin, temporar a făcut-o. Vânzările de carne roșie au scăzut în urma acestui incident și, pentru o vreme, comercianții cu amănuntul au trecut la furnizori mai locali pentru a restabili încrederea. Dar niciuna dintre cele două tendințe nu a durat.

Prea puține lucruri semnificative s-au schimbat de la scandal, deoarece adevărul este că acesta a fost consecința aproape inevitabilă a unui sistem alimentar defectuos, nu doar o defecțiune a unei mici părți a acestuia. Miezul problemei este că produsele agricole sunt acum mai des o marfă vândută în funcție de preț decât un produs cumpărat pentru valoarea sa distinctivă.

Pentru a face această distincție clară, gândiți-vă la diferența dintre un fermier care furnizează fripturi unui măcelar local și unul care le furnizează unui supermarket. Măcelarul vinde friptura ca pe un produs provenit dintr-un anumit loc, va ști ce o face deosebit de bună sau, cel puțin, de bună valoare și va fi capabil să transmită aceste cunoștințe clientului. Supermarketul pune friptura laolaltă cu toate celelalte, iar singura legătură cu producătorul său în momentul în care ajunge pe rafturi va fi cel mult un nume pe etichetă care să indice cine a furnizat-o. Săptămâna următoare, sau chiar următoarea friptură, ar putea proveni dintr-un loc complet diferit, dar va fi vândută ca și cum ar fi identică.

Distincția marfă/produs este și mai clară atunci când vine vorba de alimentele preparate. Producătorii cumpără ingredientele de care au nevoie de la oricine le poate furniza la standardul lor minim de calitate la cel mai bun preț. Producătorii și comercianții cu amănuntul au nevoie de atâtea tone de carne de vită, galoane de lapte sau zeci de ouă, la fel cum constructorii au nevoie de atâtea tone de ciment, paleți de brink-uri sau litri de vopsea.

„Cheia este crearea unor lanțuri de aprovizionare mai scurte și mai transparente”

În teorie, oamenii preferă produsele alimentare în locul mărfurilor alimentare, motiv pentru care supermarketuri precum Tesco au game precum fripturile de vită de la Boswell Farms și cârnații de la Woodside Farms, chiar dacă fermele în cauză sunt complet fictive. (Restaurantele nu sunt imune la acest lucru: dacă vedeți carnea „Birchstead British” pe un meniu, să știți că este pur și simplu o marcă premium a furnizorului de catering în masă Brakes). Tocmai faptul că acest lucru funcționează adesea arată că preferința pentru produsele autentice este superficială, iar clienții au tendința de a cumpăra ingrediente brute și produse de bază simple, cum ar fi pâinea, în funcție de preț, și produse formulate, gata preparate, în funcție de marcă.

Când atât de multe alimente sunt o marfă vândută în funcție de preț, lanțurile de aprovizionare devin lungi și opace, iar presiunea de a câștiga contracte stimulează tăierea colțurilor. Ambele fac ca garantarea provenienței alimentelor să fie aproape imposibilă. Comercianții cu amănuntul și producătorii atenuează acest lucru prin crearea unor sisteme de verificări și audituri. Dar acest lucru este ca și cum ai încerca să reduci infracționalitatea prin crearea a tot mai multe legi și prin angajarea a tot mai mulți agenți de aplicare a legii. Poate avea un anumit efect, dar dacă nu abordați niciodată cauzele profunde, nu veți eradica niciodată efectele acestora.

Într-o lume complexă, ar fi naiv să presupunem că putem sau chiar ar trebui să abandonăm cu totul sistemul alimentar actual. Cu toate acestea, putem parcurge un drum lung pentru a-l îmbunătăți dacă tratăm alimentele mai mult ca pe un produs și mai puțin ca pe o marfă. Cheia este crearea unor lanțuri de aprovizionare mai scurte și mai transparente. Dacă comercianții cu amănuntul știu cu adevărat de unde provin alimentele lor, nu doar de unde au fost expediate ultima dată, ei pot construi genul de relații cu furnizorii care sunt mult mai eficiente în menținerea standardelor decât listele de verificare trimise de auditori și inspectori. Regulile și reglementările, oricât de stricte ar fi, nu înlocuiesc încrederea bine câștigată. Iar comercianții cu amănuntul nu se pot aștepta ca clienții lor să aibă încredere în ei dacă nu au încredere în furnizorii lor, bazându-se în schimb pe faptul că aceștia urmează procese și proceduri.

Perspectivele pentru o astfel de schimbare sunt slabe tot timpul în care permitem ca politica alimentară să fie condusă de nimic altceva decât de cererea consumatorilor. Deși există mulți consumatori etici care votează cu portofelul pentru o alimentație mai echitabilă și mai sustenabilă, mult mai mulți fie nu își permit, fie nu sunt deranjați să facă acest lucru. Nu putem permite ca aprovizionarea noastră cu alimente să fie condusă în întregime de piață. Suntem consumatori, dar suntem și cetățeni care ar trebui să ceară guvernului să nu lase producătorilor și cumpărătorilor sarcina de a repara sistemul nostru alimentar stricat. Alimentația este o problemă politică, dar este împachetată și vândută ca o problemă de consum.