Judecătorul a dispus o condamnare pe viață pentru fostul antrenor AAU care a abuzat de jucători

CEDAR RAPIDS, Iowa – Un judecător a trimis joi un influent antrenor de baschet pentru tineri la închisoare pentru tot restul vieții sale, spunând că a colectat în secret imagini sexuale cu 440 de băieți și a molestat mai mult de o duzină de băieți pe o perioadă de 20 de ani.

Judecătorul districtual american C.J. Williams l-a condamnat pe fostul antrenor al echipei Iowa Barnstormers, Greg Stephen, la 180 de ani de închisoare federală, pedeapsa maximă pe care o riscă pentru acuzațiile de exploatare sexuală și pornografie. Williams a calificat crimele lui Stephen drept oribile, spunând că acesta a abuzat de poziția sa de încredere pentru a profita de băieții care îl vedeau ca pe un bilet de intrare în baschetul universitar.

„Răul pe care acuzatul l-a cauzat copiilor este incalculabil și profund”, a spus Williams de pe banca de judecată în tribunalul federal din Cedar Rapids. El a spus că comportamentul lui Stephen a fost „de o natură atât de extremă” încât a justificat o pedeapsă efectivă pe viață.

Sentința, pronunțată după o audiere care a durat o zi, a încununat una dintre cele mai mari și mai uluitoare urmăriri penale pentru abuz sexual din Iowa, implicând sporturi pentru tineret.

Stephen, în vârstă de 43 de ani, a lucrat cu cei mai promițători jucători tineri din Iowa, în calitate de co-director și antrenor al echipei Barnstormers, care a fost sponsorizată de Adidas și a concurat la nivel național. Aproape toți elevii din ultimul an de liceu cu care a lucrat au obținut burse de atletism la facultate, inclusiv pentru a juca la universități precum Iowa, Northern Iowa și Wisconsin.

Stephen a adunat în secret o colecție digitală de mii de videoclipuri și fotografii cu caracter sexual cu jucătorii săi și prietenii lor. Majoritatea victimelor au fost constrânse de personaje online în care Stephen pretindea că este o adolescentă și le ademenea să le furnizeze videoclipuri și fotografii în care se masturbau – relații care au durat ani de zile. Alții au fost înregistrați pe ascuns de dispozitive pe care Stephen le-a plasat în băile din hoteluri și în casa sa sau au fost dezbrăcați de Stephen și fotografiați în timp ce dormeau.

În cel puțin 15 ocazii între 1999 și 2018, Stephen a atins băieți, adesea în timp ce împărțea patul de hotel cu ei în timpul călătoriilor la turnee și meciuri de baschet profesionist, potrivit mărturiei de joi.

Unul dintre băieți a declarat mai târziu poliției că a păstrat tăcerea timp de ani de zile pentru că a crezut că Stephen era legătura sa cu antrenorii de baschet de colegiu pentru care visa să joace într-o zi, a declarat agentul Ryan Kedley de la Divizia de Investigații Criminale.

„El a decis să înghită această experiență și să nu spună nimănui”, a spus Kedley.

Procurorii federali și mamele a două dintre victime l-au îndemnat pe Williams să îi impună lui Stephen, care a ajutat la administrarea reprezentanței auto a familiei sale din Monticello, Iowa, o pedeapsă pe viață.

„El credea că tu deții cheile regatului baschetului”, a spus mama unuia dintre băieți, care a fost păcălit de Stephen să furnizeze imagini cu el masturbându-se. „Fiul meu a avut încredere în tine și tu ai distrus acest … Cum îndrăznești să te folosești de baschet pentru motivația ta egoistă, josnică, dezgustătoare și egoistă?”

Apărarea lui Stephen îi ceruse lui Williams clemență, solicitând o pedeapsă de cel mult 20 de ani de închisoare, urmată de o supraveghere intensivă la eliberare. Avocații și experții săi au susținut că comportamentul său a fost în primul rând de voyeur, nu de molestator direct, și că avea un risc scăzut de a recidiva acum că a fost prins. Tatăl lui Stephen, Roger, a declarat că fiul său l-a ajutat să conducă reprezentanța după ce fratele său a fost ucis într-un accident de circulație în urmă cu 7 ani.

„El nu este o amenințare pentru societate”, a spus el.

Stephen și-a cerut scuze foștilor săi jucători și părinților acestora, spunând: „Sunt dezgustat. Lucrurile pe care le-am făcut sunt respingătoare și greșite”. El a spus că cel mai mare regret al său este că realizările sale ca antrenor au fost acum pătate.

Williams l-a mustrat pe Stephen pentru acest comentariu, spunând că cel mai mare regret al său ar trebui să fie răul pe care l-a cauzat băieților și părinților lor.

Stephen a ajuns sub investigație după ce fostul său cumnat a găsit unul dintre dispozitivele de înregistrare în timp ce efectua lucrări de remodelare la casa lui Stephen din Monticello anul trecut și l-a dat poliției. În cele din urmă, anchetatorii au găsit un hard disk care conținea peste 400 de dosare, fiecare cu numele unui băiat diferit, care conțineau mii de imagini colectate de-a lungul a mai mult de un deceniu. O sumedenie de materiale pornografice suplimentare era stocată într-un dosar care aștepta să fie organizat, a declarat Kedley.

Stephen, care a fost încarcerat de la arestarea sa de anul trecut, a pledat vinovat la mai multe capete de acuzare pentru exploatare sexuală a copiilor și producție de pornografie infantilă. Se așteaptă ca el să facă apel la condamnarea și sentința sa, în parte susținând că confiscarea dispozitivului de înregistrare de către fostul său cumnat i-a încălcat dreptul la intimitate.

Avocatul californian Mark Haushalter a declarat că a fost angajat pentru acest apel. „Credem că există un merit bazat pe comportamentul neobișnuit și extrem de neortodox al forțelor de ordine în acest caz”, a spus el.