Glass Eel Gold Rush Casts Maine Fishermen against Scientists [Slide Show]

Henry MacVane își instalează echipamentul pe malul unui râu la miezul nopții, chiar în afara orașului Freeport, Maine. El își scufundă plasa de imersiune în apă și în afara ei timp de ore întregi și, din când în când, se oprește pentru a-și inspecta captura – o grămadă contorsionată de anghile de sticlă mici și translucide.

Pescarii din Maine prind anghile de sticlă, sau „elveți”, și le vând la prețuri de piață modeste de ani de zile. Recent, însă, cererea abruptă din Asia a făcut ca prețurile să explodeze. Acestea au urcat de la o medie de sub 200 de dolari pe kilogram în 2010 până la 2.600 de dolari pe kilogram în 2012. „În timpul perioadei de vârf a pescuitului de codru, anul trecut, pescarii câștigau în mod obișnuit 3.000 sau 4.000 de dolari pe noapte”, spune MacVane, un pescar de homari de 23 de ani, aflat la a treia generație. „Băieții mari făceau 10.000 de dolari pe noapte”. În sezonul trecut, el a prins puțin peste 10 kilograme de anghile de sticlă în câteva săptămâni și a câștigat 23.000 de dolari.

Anghilele de sticlă nu măsoară mai mult decât un deget mic și seamănă mai mult cu niște râme vitrege decât cu pești. Ele reprezintă stadiul de viață juvenil al anghilei Anguilla rostrata, anghila americană, care poate crește până la peste un metru lungime. Sunt creaturi nocturne, așa că MacVane le pescuiește în timp ce alții dorm. „Am uitat cât de obositor este”, spune el.

Prețurile foarte mari au atras, de asemenea, atenția guvernului, presei, braconierilor – și oamenilor de știință. Biologii din domeniul pescuitului sunt îngrijorați de supraviețuirea anghilei americane, deoarece studiile arată un declin periculos în ceea ce privește mărimea populației. Aceștia recomandă luarea de măsuri pentru a proteja specia. „Ar trebui să gestionăm pescuitul pe baza principiului precauției”, spune biologul pentru anghilă James McCleave de la Universitatea din Maine, „Dacă tendința este de scădere, nu spunem că este în regulă.” În acest an, un consiliu regional de gestionare a înăsprit reglementările privind pescuitul de anghilă și ar putea decide pe 7 august să închidă complet pescuitul de anghilă de sticlă din Maine.

În mod surprinzător, pescarii se opun propunerii de închidere a pescuitului – la urma urmei, mijloacele lor de trai sunt în joc. Ei spun că pescuitul de anghilă din Maine este sănătos și că nu există dovezi fiabile că pescuitul lor dăunează semnificativ speciei. De fapt, ei indică alți factori, cum ar fi miile de baraje care înfundă bazinele hidrografice de pe coasta de est, ca fiind mult mai problematici pentru populațiile de anghilă decât pescuitul.

Chiar dacă oamenii de știință sunt încrezători că anghila americană are nevoie disperată de protecție, ei nu au răspunsuri definitive pentru a contracara argumentele pescarilor împotriva închiderii pescuitului, deoarece anghila este o specie săracă în date. Situația a creat un moment jenant în politica de conservare. Sunt reglementările propuse privind pescuitul de anghilă o idee bună? Și cum ar trebui liderii politici să ia astfel de decizii în absența unor răspunsuri științifice ferme?

Dorința de anghilă
Anghila americană este o enigmă. Are un ciclu de viață atât de complex încât biologii nu posedă unele informații de bază despre această specie. Se întinde din Brazilia până în Groenlanda, dar, în ciuda acestei largi arii geografice, dovezile genetice indică faptul că fiecare anghilă americană aparține cumva unei singure populații gigantice care se încrucișează. Anghilele eclozează în saramura caldă și albastră a Mării Sargasso, la sud de Bermude, apoi se dispersează în habitatele estuariene și de apă dulce, unde își petrec cea mai mare parte a vieții înainte de a migra înapoi în locul lor de naștere pentru a se reproduce și a muri. Totuși, reproducerea este un fel de mister, deoarece oamenii de știință nu au fost încă martori la ea – în ciuda faptului că au investit multe ore și fonduri pentru a încerca – deoarece zona de reproducere a anghilei este îndepărtată și dificil de eșantionat.

Anghilele inundau odinioară râurile, cursurile de apă și estuarele de pe coasta de est a Statelor Unite. „Din punct de vedere istoric, ele au fost unul dintre cei mai abundenți pești din ecosistemele noastre de apă dulce”, spune McCleave. Ei au servit ca sursă de hrană esențială pentru nativii americani și coloniști, iar tribul Passamaquoddy din Maine încă mai recoltează anghile și astăzi. Dar majoritatea americanilor au acordat puțină atenție anghilelor, deoarece peștele avea, de obicei, o valoare de piață mică.

Atunci, în urmă cu câțiva ani, două evenimente au avut loc pentru a declanșa o adevărată goană după aur pentru anghilele de sticlă în micul oraș Maine. În primul rând, Uniunea Europeană a interzis exporturile de anghilă europeană în 2010 din cauza populației sale periculos de epuizate. Apoi, cutremurul și tsunami-ul din 2011 au devastat Japonia, decimând fermele sale de anghilă.

Această confluență de evenimente a creat o penurie masivă pentru fermele de acvacultură asiatice, care cresc micile anghile până la dimensiunea adultă și apoi le vând, în principal în Asia. Japonia, cel mai mare consumator de anghilă, consumă 100.000 de tone de unagi pe an – mai mult de două treimi din captura mondială de anghilă. Guvernul japonez a investit sume importante de bani pentru a găsi modalități de reproducere și creștere a anghilelor în captivitate, însă oamenii de știință nu au reușit încă să găsească o metodă viabilă din punct de vedere comercial. Japonezii și toți cei care consumă anghile de apă dulce se bazează astfel pe peștii născuți în sălbăticie.

Fără aprovizionarea lor regulată din Asia și Europa, comercianții s-au orientat către ceea ce ei consideră o specie mai puțin dorită: anghila americană. Maine și Carolina de Sud sunt în prezent singurele două state cu pescuit legal de anghilă și doar primul are o captură substanțială, astfel că Maine a devenit un mare furnizor de anghilă, iar prețul acestor pești a început să explodeze, crescând de 13 ori între 2010 și 2012 și atingând un maxim de 2.600 de dolari pe kilogram. Fără nicio limitare de stat a capturilor, pescarii au pescuit peste 20.000 de kilograme de anghile și au câștigat aproape 38 de milioane de dolari în 2012. Ei s-au descurcat aproape la fel de bine în 2013, cu aproape 20.000 de kilograme în valoare de 33 de milioane de dolari. Pescarul de anghilă Darrel Young spune că a câștigat peste 100.000 de dolari într-un sezon anul trecut.

Deși Maine a permis pescarilor o captură nelimitată, a cerut, de asemenea, ca aceștia să aibă o licență de pescuit de anghilă de sticlă. Statul autorizează doar câteva sute de licențe în fiecare an, așa că, inevitabil, prețurile tentante și accesul restricționat au atras braconierii. Atât în Maine, cât și în statele învecinate, braconierii au blocat cursuri întregi de apă cu plase și chiar au furat capturile altor pescari. Autoritățile au arestat un bărbat care nu avea licență comercială și a înotat în amonte în costum de scafandru pentru a captura anghile la o scară de pește, o zonă de pescuit interzisă. „Când îi prinzi pe oameni braconând, ei îți spun: ‘Hei, nu mă poți învinovăți că am încercat’. Am facturi de plătit și am câștigat 8.000 de dolari săptămâna trecută'”, spune Rene Cloutier, locotenent în cadrul Poliției Marine din Maine. Hoții au lovit și ei; unui comerciant din Maine i-au fost furate recent 50 de kilograme de anghile, în valoare de peste 140.000 de dolari, din casa sa, potrivit unui documentar PBS.

Valoarea mare a anghilelor de sticlă a adus o mulțime de probleme în Maine, dar este, de asemenea, o mană cerească pentru pescarii cu licență și pentru comunitățile lor. Până de curând, mulți pescari de anghilă se descurcau cu mai multe locuri de muncă: Pescuiau alte specii, cum ar fi homarul, lucrau în construcții, recoltau perișoare, culegeau alge marine. Unii dintre ei își completau veniturile cu ajutoare sociale și cu bonuri de masă.

Acum, pescarii își pot întreține familiile, își pot plăti impozitele, își pot ajuta copiii să meargă la facultate și își pot cumpăra mașini noi sau tractoare pentru fermele lor. „Pescuitul de codru a aruncat milioane de dolari într-un stat sărac”, spune pescarul Jeff Pierce, șeful Asociației Pescarilor de Codru din Maine, „Este o poveste de succes uriașă. Le-a dat oamenilor mândrie.”

Păstrarea anghilei
La sfârșitul secolului al XX-lea, cu ani înainte ca anghilele să atragă atenția la nivel local și internațional, biologii din domeniul pescuitului au început să se uite mai atent la anghila americană. Ei știau că specia se confruntă cu o multitudine de amenințări: poluarea, pescuitul, turbinele barajelor hidroenergetice și pierderea majoră a habitatului din cauza defrișărilor și a barajelor.

Biologii și-au dat seama că aceste presiuni combinate nu erau de bun augur pentru specie. „Când te uiți la întreaga populație de anghilă de-a lungul mai multor decenii, se observă un declin evident de-a lungul timpului”, spune Genny Nesslage, cercetător principal pentru evaluarea stocurilor la Atlantic States Marine Fisheries Commission (ASMFC). În anii 1990, comisia, care gestionează pescuitul pe coasta atlantică a SUA, a făcut din anghila americană una dintre prioritățile sale. Aceasta a adunat datele disponibile privind populația (în principal, anchete piscicole colectate de biologi de stat sau federali) și a publicat o evaluare a stocului în 2012, care evaluează starea actuală a populației de anghilă în comparație cu cea din deceniile trecute.

ASMFC a recunoscut dificultatea de a evalua această specie, având în vedere datele reduse privind populația și detaliile evazive privind istoricul vieții. Nu dispune nici măcar de suficiente informații pentru a stabili dacă specia este supraexploatată sau dacă pescarii elimină anghilele la o rată sustenabilă. „Deoarece este o specie săracă în date, nu suntem în măsură să venim cu puncte de referință de referință pe care le vedeți de obicei în gestionarea pescuitului”, spune Kate Taylor, coordonator principal al planului de gestionare a pescuitului la ASMFC.

Atât comisia, cât și biologii pescarilor externi sunt de acord, totuși, că dovezile indică în mod covârșitor că anghila americană este epuizată în comparație cu nivelurile istorice și că trebuie să se facă ceva pentru a o proteja. „Anghilele sunt o specie-cheie”, spune McCleave, „pentru că sunt atât de abundente – dacă le îndepărtezi, o serie întreagă de relații prădător-prădător se destramă.”

Chiar și cu evaluarea stocului, biologii încă nu știu în ce măsură fiecare amenințare – barajele, poluarea, pescuitul și altele – dăunează peștelui. Pur și simplu nu au suficiente date. „Suntem în punctul în care recunoaștem care sunt amenințările”, spune Jeff Kipp, un om de știință din cadrul ASMFC care se ocupă de evaluarea stocurilor, „dar nu le cunoaștem încă impactul.”

Pescarii de anghilă au o problemă cu această discrepanță, deoarece ei cred că alți factori decât pescuitul, cum ar fi barajele, reprezintă o problemă mai mare pentru anghilă, în special în Maine. „Există literalmente zeci de mii de baraje de-a lungul și de-a latul coastei de est – mari, mici – și cele mai multe dintre ele sunt în nord-est”, spune ecologistul cercetător Alex Haro de la U.S. Geological Survey (USGS), „Puține au structuri de trecere pentru anghile, deoarece anghilele abia au apărut recent pe ecranul radar în ceea ce privește o specie de interes.”

U. McCleave din Maine consideră că pierderea habitatului din cauza acestor baraje reprezintă o amenințare majoră pentru anghile. „Există afectarea sau blocarea completă a trecerii peștilor în ceva de genul 80 la sută din aria de răspândire a anghilei americane, iar acest lucru este pur și simplu incredibil”, observă el.

Studiile au făcut aluzie indirectă la taxa grea pe care barajele o percep asupra anghilei. În 2004, cercetătorii USGS au studiat impactul eliminării unui baraj în Virginia și au constatat o creștere semnificativă a numărului de anghile în bazinul hidrografic doar doi ani mai târziu. „Studiul nostru arată că beneficiile îndepărtării barajelor se pot extinde mult în amonte”, a declarat Nathaniel Hitt, un biolog de la USGS, pentru National Geographic, „Anghilele americane sunt în declin de zeci de ani, așa că suntem încântați să vedem că încep să se întoarcă în abundență în cursurile lor native.”

Barajele hidroelectrice creează o problemă mai macabră: la întoarcerea lor în Marea Sargaselor, anghilele adulte urmează calea fluxului dominant în aval prin sistemul de admisie al barajului și sunt tocate în turbine. Potrivit lui Haro, sute, dacă nu chiar mii de anghile mor în fiecare an din cauza turbinelor. „Există chiar mai multe baraje hidroenergetice care au o mortalitate de 100 la sută, deoarece nu au fost proiectate deloc pentru a lăsa să treacă peștii, dar cu toate acestea, anghilele încearcă să treacă prin ele și este dezastruos”, spune el.

În ciuda impactului barajelor și a altor amenințări, pescarii din Maine spun că populația de anghile a statului li se pare sănătoasă și că nu pescuiesc excesiv această specie. „Ultimii doi ani au fost cei mai buni ani de pescuit pe care i-am văzut vreodată”, spune Darrell Young, un pescar experimentat de anghile, „Dacă nu ar exista anghile, pescarii de anghile ar fi primii care s-ar plânge de acest lucru.”

Problema, potrivit pescarilor, este că managerii îi văd ca pe un fruct la îndemână – este mai ușor să trateze cu pescarii care au puțină putere monetară și politică decât să se confrunte cu formidabilii proprietari de baraje multinaționale. „Comentariul din partea comitetului tehnic este că ar fi mai ușor de gestionat această zonă de pescuit dacă ar fi închisă. Ei bine, nici vorbă!” spune Pierce: „Această pescărie a făcut multe pentru oameni și este foarte trist că vor să le-o ia oamenilor.”

Sfârșită necunoscută
În iarna trecută, diferitele părți interesate – ASMFC, statul Maine, pescarii comerciali de codru și nativii americani din tribul Passamaquoddy – s-au luptat aprig pe tema reglementărilor pentru codru. În cele din urmă, statul a ajuns la un acord cu comisia în această primăvară pentru a menține pescuitul deschis cu o cotă: o reducere de aproximativ 35% din captura totală de anul trecut, care va fi împărțită între pescarii de biban de mare. Pescarii de codru nu au fost încântați de această decizie. „Au fost foarte severi”, spune Henry MacVane.

La 7 august, ASMFC va vota alte reglementări, inclusiv întrebarea dacă să impună o cotă și mai strictă pentru pescuitul de codru din Maine sau chiar să îl închidă complet. Pierce și alți pescari lucrează la elaborarea unui plan de gestionare a anghilei de sticlă la nivel de stat pentru a dovedi comisiei că pot gestiona o pescărie sustenabilă. Eforturile lor ar putea fi însă zadarnice, deoarece U.S. Fish and Wildlife Service ar putea înscrie anghila americană pe lista speciilor pe cale de dispariție, ceea ce ar putea interzice pescuitul de anghilă în toate statele. Agenția va decide dacă va include țiparul pe listă în 2015.

ASMFC se confruntă cu o decizie dificilă în această lună, mai ales pentru că se află sub presiunea politică a altor state care doresc să își deschidă propriile pescării de anghilă. „Managerii trebuie să ia în considerare nu doar obiectivele biologice, ci și obiectivele sociale și economice”, spune Yong Chen, biolog în domeniul pescuitului la U. Maine. „Nu poți spune pur și simplu: „Să închidem pescuitul”, pentru că prea mulți oameni depind de acest pește.”

.