FilmFreeway a învins monopolul Withoutabox de la Amazon, iar înscrierile la festivalurile de film nu vor mai fi niciodată la fel

Vineri trecute, IMDb a anunțat că va închide Withoutabox (WAB), cu servicii de înscriere dezactivate 16 septembrie 2019. Este sfârșitul unei ere: În 2000, WAB a adus internetul în procesul de înscriere la festivalurile de film și l-a revoluționat pentru totdeauna. Dintr-o dată, cineaștii puteau găsi și aplica la festivaluri din întreaga lume de pe un singur site web. Inovația a fost îmbrățișată nu numai de cineaști – care nu mai trebuiau să caute cerințele de eligibilitate sau să trimită DVD-uri prin poștă – ci și de festivalurile de film. Deși festivalurile trebuiau să plătească până la 18% din taxele de admitere către WAB, acestea au economisit din costurile administrative și, cel mai important, au înregistrat o creștere a numărului de înscrieri. IMDb, o filială a Amazon, a cumpărat compania în 2008.

Withoutabox avea, de asemenea, un monopol protejat prin brevet. Înregistrat în 2001, brevetul american US6829612 a oferit WAB protecție intelectuală pentru un „model de intrare digitală a festivalurilor de film pe internet și un model de suită de servicii de back office” timp de 20 de ani. Combinat cu resursele juridice ale Amazon, brevetul a fost suficient pentru a speria concurenții.

Cu toate acestea, acest monopol a dus la complacere și la resentimente WAB în interiorul comunității de film indie. În 2014, acest lucru a deschis ușa unui start-up canadian format din patru persoane, FilmFreeway, pentru a-i fura cel puțin jumătate din afaceri. „Am văzut o oportunitate de a perturba potențial un monopol”, a scris Andrew Michael, directorul de dezvoltare a afacerilor de la FilmFreeway, într-un interviu recent prin e-mail. „Știam că regizorii și festivalurile deveniseră extrem de frustrați și chiar resemnați de experiența de utilizare a Withoutabox, de modelul de prețuri și de lipsa totală de asistență pentru clienți.”

Citește mai mult: Amazon și IMDb închid serviciul Withoutabox de trimitere la festivalurile de film

George Frey/EPA/REX/

Utilizatorii și-au exprimat frustrarea față de WAB timp de ani de zile. A existat un apel la boicotarea companiei în 2012, în fața creșterii costurilor de prezentare și a problemelor legate de produs, inclusiv o funcție de streaming video securizat despre care directorii de festivaluri au spus că era practic inutilizabilă. Acest lucru a creat o oportunitate de piață pentru concurenți, dar WAB a ținut în frâu Indee.tv, FBIscreeners și Submissions 2.0 prin amenințarea cu litigii legate de brevete, spunând în același timp festivalurilor că WAB le va renunța pentru că folosesc servicii alternative. În timp ce mulți s-au întrebat dacă brevetul WAB ar putea rezista în instanță, nimeni nu a vrut să se confrunte cu buzunarele adânci ale Amazon pentru a afla.

„Eram conștienți de faptul că, înainte de FilmFreeway, WAB își folosise brevetul pentru a intimida mai mulți potențiali concurenți să iasă de pe piață”, a scris Michael. „Withoutabox nu a reușit să obțină un brevet pentru software-ul lor în Canada, așa că, deși teoretic ar putea împiedica clienții lor din SUA să folosească FilmFreeway, nu ne puteau împiedica pe noi să operăm legal în Canada.”

Înainte ca FilmFreeway să scrie o singură linie de cod, s-a consultat cu o firmă de avocatură de top în domeniul brevetelor pentru a se asigura că programarea nu încalcă brevetul WAB. Chiar și așa, Michael a spus că au fost pregătiți pentru posibilitatea foarte reală ca Amazon să decidă să înece start-up-ul în costuri juridice. WAB, pe care Comisia Federală pentru Comerț a investigat-o la începutul anului 2014 pentru practici comerciale neloiale, a decis să nu treacă la ofensivă.

În doi ani, a văzut cum o parte semnificativă a afacerii sale s-a îndreptat către nou-venitul canadian. Michael indică serviciul de clasificare a site-urilor web Alexa.com, deținut de Amazon, care în 2015 a arătat că FilmFreeway a depășit WAB în ceea ce privește numărul de clicuri. În această lună, Alexa a clasat FilmFreeway de trei ori mai sus decât WAB, atât la nivel național (#5,649 vs. #14,530), cât și la nivel global (#15,060 vs. #45,425).

În răspuns, WAB a investit în tehnologia sa, încercând să concureze cu interfața prietenoasă a FilmFreeway, folosindu-și în același timp resursele financiare pentru a capta festivaluri importante cu oferte exclusive. Exclusivitatea nu a fost ieftină, necesitând sponsorizări scumpe pentru festivaluri, publicitate gratuită pe WAB și IMDb, acoperire IMDbPro a festivalului și marketing gratuit.

Michael a scris: „Ni s-a spus că motivul pentru care Withoutabox se închide încet în următorul an, în loc să se închidă imediat, este pentru a-și putea îndeplini obligațiile contractuale față de festivaluri pentru restul acestor acorduri, deoarece multe dintre aceste festivaluri primesc plăți anuale de la WAB care variază de la zeci de mii la peste 100.000 de dolari pe an, precum și alte avantaje prin IMDb.”

Un purtător de cuvânt al IMDb a declarat pentru IndieWire că societatea nu „împărtășește detalii despre relațiile noastre cu clienții.”

În timp ce WAB s-a îmbunătățit, reputația sa în lumea filmului independent nu s-a îmbunătățit. Dincolo de costul încercării de a concura cu FilmFreeway, IMDb nu a văzut creșterea drastică a cotei de piață a WAB. Pe parcursul anului viitor, pe măsură ce WAB iese de pe piață, FilmFreeway a declarat că fostele festivaluri exclusiviste WAB plănuiesc să își deschidă porțile pentru compania sa.

„Există mai multe festivaluri de top care vor anunța parteneriate cu FilmFreeway în următoarele săptămâni”, a scris Michael. „Cu toate acestea, acordurile exclusive ale Withoutabox cu aceste festivaluri conțin o clauză de confidențialitate care restricționează festivalurile de a dezvălui termenii sau chiar existența acestor acorduri. Din acest motiv, festivalurile ne-au cerut să nu discutăm public despre aceste aspecte până când contractele lor expiră și sunt pregătite să își deschidă apelurile de înscrieri pe FilmFreeway.”

Festivalurile de film Cinequest și Fantasia au început recent să accepte înscrieri de pe Film Freeway. IndieWire a aflat, de asemenea, că un mare festival de film va anunța trecerea la Film Freeway în cursul acestei săptămâni.

IndieWire a aflat, de asemenea, că potențiale start-up-uri, susținute de „jucători importanți”, au explorat posibilitatea de a intra în spațiul de trimitere a festivalurilor de film. Există încă o întrebare legată de brevetul WAB, care urmează să expire în iunie 2022. IndieWire a întrebat IMDb dacă intenționează să aplice brevetul în cursul anului viitor sau să exploreze posibilitatea de a-l vinde, deoarece rămâne singurul activ real rămas al companiei. Reprezentanții companiei au refuzat să comenteze, dar observatorii se întreabă ce valoare are brevetul care urmează să expire în curând fără resursele financiare ale unei companii dispuse să îl aplice.

Pe termen scurt, cel puțin în America de Nord, FilmFreeway se află în poziția neobișnuită de a fi noul monopol. Michael a declarat că accentul companiei sale de 20 de persoane va continua să se concentreze pe tehnologie – actualizându-și zilnic codul – și pe îmbunătățirea experienței utilizatorilor. Recent, compania a început să ofere festivalurilor posibilitatea de a vinde bilete pe FilmFreeway fără taxe și se pregătește să creeze un instrument de creare DCP gratuit pentru clienți.

În această săptămână, FilmFreeway intenționează să anunțe o reducere de preț. Michael a promis, de asemenea, că firma nu se va folosi de poziția sa pentru a forța festivalurile să încheie acorduri de exclusivitate.

„Această strategie de a plăti festivalurile pentru a folosi exclusiv WAB s-a dovedit a fi lipsită de viziune și nesustenabilă”, a scris Michael. „Deși ne bucurăm când festivalurile aleg să folosească exclusiv FilmFreeway, nu am cerut niciodată exclusivitate și nu o vom face niciodată. Festivalurile ar trebui să aibă autonomie completă în ceea ce privește modul în care își desfășoară evenimentele și serviciile pe care le aleg pentru a le ajuta să ajungă la cineaști. Nu credem în abordarea pe care WAB a folosit-o pentru a bloca festivalurile exclusiv cu contracte secrete. Întotdeauna am crezut că, dacă oferim festivalurilor un produs de înaltă calitate, asistență personală pentru clienți și o experiență de utilizator de clasă mondială, acestea vor continua să utilizeze cu plăcere FilmFreeway pentru a facilita și gestiona înscrierile lor.”

.