Festus Ezeli de la Blazers primește o a doua șansă pentru genunchiul său

Pivotul accidentat de la Portland Trail Blazers Festus Ezeli lucrează la o scrisoare de mulțumire pentru familia donatorului său de cadavre. El speră să întâlnească familia și să o onoreze jucând din nou în NBA.

Ezeli nu a jucat niciodată în primul său sezon la Blazers. El a suferit o operație de înlocuire a ligamentelor de cadavru la genunchiul stâng pe 7 martie. Jucătorul de 1,90 metri și 265 de kilograme nu a fost anunțat cine a fost donatorul, dar prin intermediul medicului său el poate da o scrisoare familiei, care poate decide apoi dacă dorește să îl întâlnească. Ezeli speră că vor dori să o facă după ce îi va da scrisoarea medicului său în timpul unei întâlniri de control pe 7 mai.

„De fapt, lucrez la scrisoarea mea chiar acum, pentru că chiar vreau să îi întâlnesc”, a declarat Ezeli pentru The Undefeated săptămâna trecută. „Nu am nici un indiciu de la cine am primit-o. Trebuie să fi fost o persoană importantă. Sunt atât de multe cerințe diferite pentru a obține cadavrul. A fost un fel de nebunie. Trebuia să fie o persoană mare, cam de greutatea și mărimea mea, astfel încât să mă pot descurca cu greutatea mea în timp ce joc baschet. Persoana trebuia să fie tânără, ca să nu fie fragilă. Și există toate aceste restricții diferite.

„Este un fel de nebunie. Aștepți literalmente ca cineva să moară. Este cel mai trist lucru. Și mă simt atât de binecuvântată. Nu știu care este cuvântul. Pentru că m-au ales pe mine, sunt pur și simplu recunoscătoare. Nu știu nicio informație. Spitalele sunt foarte secretoase în ceea ce privește informațiile despre pacienții lor. Sper doar că mă vor contacta după ce vor primi scrisoarea mea.”

În urmă cu trei ani, Ezeli i-a cumpărat mamei sale, Patricia, o casă într-o suburbie din Sacramento, California. Acum, fostul Golden State Warrior își petrece mult timp pe podeaua din sufragerie, urmărind meciurile din playoff-ul NBA pe un televizor de 65 de inci. În acest timp, genunchiul său stâng se află în interiorul unui aparat de mișcare pasivă continuă (CPM) conceput pentru a ajuta la recuperarea după o operație articulară.

Patricia Ezeli își duce fiul la reabilitarea care se estimează că va dura un an. Ea a amânat o călătorie în Nigeria natală pentru a-și ajuta fiul, iar luni i-a pregătit pentru cină mâncare din țara sa natală. Există o mini statuie a lui Isus, prin amabilitatea mamei sale, care se uită la marele om în timp ce se uită la meciuri.

„El vrea să-și ajute coechipierii, dar nu poate. Asta îl face să fie foarte trist”, a spus Patricia Ezeli.

Ezeli a fost fericit și trist în timpul tinerei sale cariere în NBA, care include un campionat în 2015, dar care a fost, de asemenea, plină de probleme la genunchi.

Warriors l-au selectat pe fostul star de la Vanderbilt cu a 30-a alegere generală a draftului din 2012. Ezeli a jucat în toate meciurile din sezonul regulat, cu excepția a patru, în calitate de debutant, dar a ratat întregul sezon 2013-14 după o operație la genunchiul drept. El a apărut în 46 de meciuri din sezonul regulat în fiecare dintre ultimele două sezoane pentru Golden State. Ezeli a jucat un rol cheie în finala din 2015, înlocuindu-l pe Andrew Bogut, care s-a accidentat, pentru a-i ajuta pe Warriors să câștige titlul.

„Știu că am avut parte de o mână grea în ceea ce privește accidentările”, a spus Ezeli. „Dar, în retrospectivă, simt că am făcut o treabă grozavă revenind și jucând un baschet grozav pentru echipa mea. Nu pot controla cum sau când mă accidentez. Face parte din baschet. Ceea ce controlez este modul în care răspund la accidentări.”

La 8 februarie 2016, Ezeli a suferit o intervenție chirurgicală artroscopică pentru a curăța resturile din genunchiul său stâng. După ce a lipsit 31 de meciuri, el a revenit cu doar câteva zile înainte de playoff-ul NBA, pe 3 aprilie, împotriva celor de la Trail Blazers. Ezeli s-a luptat în liniște cu durerile de după operație la genunchi în playoff-ul din 2016, în timp ce Warriors a pierdut un avantaj de 3-1 în seria finală în fața viitoarei campioane Cleveland Cavaliers.

Momentul cel mai mediatizat al lui Ezeli din finală a fost atunci când a revenit în joc în sfertul patru al meciului decisiv 7. Warriors conduceau cu 87-83 după o serie de 7-0 cu 5:24 rămase. O schimbare defensivă la primul joc al lui Ezeli după ce a revenit l-a pus pe acesta cu starul Cavaliers, LeBron James, în perimetru. James a atras un fault de aruncare asupra lui Ezeli și a făcut trei aruncări libere care au schimbat impulsul. James a reușit, de asemenea, o aruncare de 3 puncte peste Ezeli la următoarea posesie a Cavs pentru a prelua un avantaj de 89-87 cu 4:53 de jucat.

Acesta a fost ultimul meci din NBA pentru Ezeli, care a terminat fără puncte și cu o singură recuperare în 11 minute. Ezeli nu regretă că a jucat în playoff sezonul trecut în ciuda faptului că nu a fost complet recuperat.

„Trebuie să fie ceva foarte dăunător pentru mine să nu joc în playoff”, a spus Ezeli. „În meciul 7 al finalei, nu există nicio șansă să stau. Am simțit că am ieșit și am dat tot ce am avut. Întotdeauna voi da 100 la sută. Acesta este tipul de jucător pe care îl sunt. Sunt un tip plin de energie. Această definiție înseamnă că voi lăsa totul pe podea din punct de vedere emoțional, fizic, totul. …

„În orice înfrângere, întotdeauna simți că ai putea face mai mult. Am fost totuși foarte mândru de echipa noastră. Am avut adversitate în diferite situații. Draymond a fost dat afară . Andrew Bogut care s-a accidentat. Eu însumi nu mă simțeam sută la sută. Este greu din perspectiva unui fan. „Cum să pierzi un avantaj de 3-1?”. Dar, după cum ați văzut de atunci în diferite evenimente sportive, că odată ce pierzi impulsul, este un lucru greu de recuperat.”

Ezeli a declarat că a trecut un examen fizic înainte de a semna un contract pe doi ani, 15,2 milioane de dolari cu Blazers în sezonul trecut, după ce a avut o medie de 7,0 puncte, 5,6 recuperări și 1,1 blocaje în 16,7 minute pe meci în sezonul 2015-16. Ezeli a declarat că „s-a simțit bine” la intrarea în tabăra de antrenament și a crezut că ar putea oferi celor de la Blazers un apărător al jantei, un recuperator și un marcator de post, de care au mare nevoie. Antrenorul lui Blazers, Terry Stotts, a fost încântat de ceea ce a văzut în timpul unui scrimmage.

În a treia zi de antrenament, Ezeli a spus că a simțit o durere debilitantă în genunchiul său stâng. El a spus că era atât de rău încât se chinuia să meargă până la mașină și să se încalțe.

„În a doua zi m-am antrenat și durerea a fost mai pronunțată”, a spus Ezeli. „Mersul pe jos după aceea a fost greu. În a treia zi am încercat să mă antrenez, dar durerea era incredibilă. Am oprit antrenamentele pentru o vreme, în speranța că se va calma. O vizită la medic mai târziu a arătat că defectul din genunchiul meu era de fapt din ce în ce mai rău și mai mare.”

Ezeli a spus că a fost diagnosticat cu un defect în cartilajul din genunchiul său stâng care ar putea crește în timp. El a spus că a vorbit cu cinci doctori care i-au sugerat că, dacă nu se operează la genunchi, riscă să sufere o accidentare care îi va pune capăt carierei. Jucătorul în vârstă de 27 de ani a decis să se supună unei „operații agresive”, alegând opțiunea de înlocuire a ligamentelor din cadavru.

Au existat întrebări în organizația Blazers dacă Ezeli știa că este rănit înainte de a semna contractul, au declarat sursele. Ezeli a spus că a fost rănit în tabăra de antrenament și că nu a încercat să îi păcălească pe Blazers.

„Această decizie nu a fost o decizie de a mă opri pur și simplu”, a spus Ezeli. „A fost o decizie de a-mi continua cariera și de a continua să joc ani și ani de zile. Vreau doar să înțeleg că acesta sunt eu care iau decizia de a continua să fiu acolo pe teren.”

Veștile despre accidentarea lui Ezeli au fost dezamăgitoare pentru Blazers.

„El s-a antrenat o zi. El s-a confruntat cu accidentările tot anul și a așteptat să fie operat”, a declarat Stotts. „În primul rând, decizia de a face sau nu operația a fost una dificilă. Acum are un drum lung în fața lui cu reabilitarea. El știe cum să joace. Evident, cu ceea ce a făcut anul trecut și cu ceea ce am văzut la antrenamente, avea să fie încurajator pentru el și pentru noi. A fost foarte frustrant pentru el.

„Nici măcar nu-mi pot imagina cum a fost pentru el. Este foarte dificil. El vrea să meargă acolo și să joace și știe că poți fi un jucător eficient, iar el este pus pe tușă pentru un an întreg. Este greu.”

A spus fundașul lui Blazers, C.J. McCollum: „Este foarte frustrant. Știu că a vrut să fie acolo. A muncit din greu. Nu știu ce s-a întâmplat. Eu nu sunt în interior. Trebuie să fie un an frustrant pentru el.”

Dr. Brian Cole, un chirurg ortoped care asigură refacerea cartilajelor în medicina sportivă în Chicago, i-a recomandat prima dată lui Ezeli operația de înlocuire a ligamentelor din cadavru. Alți trei medici, inclusiv Dr. James Andrews, au susținut recomandarea lui Cole, potrivit lui Ezeli.

Ezeli a spus că are un prieten care este jucător profesionist de tenis și care a avut succes cu această operație și a vizionat, de asemenea, mai multe videoclipuri informative.

Operația urma să fie efectuată de Dr. Robert LaPrade de la Clinica Steadman din Vail, Colorado, odată ce se găsea un ligament de cadavru. Ezeli a declarat că a fost pus pe lista de donatori în decembrie 2016. El a primit un telefon de la clinică că au găsit un donator compatibil la începutul lunii martie. Cei de la Blazers au anunțat pe 4 martie că Ezeli urma să fie supus unei intervenții chirurgicale la genunchiul stâng care a încheiat sezonul și care a avut loc trei zile mai târziu.

Cadoul de la donatorul necunoscut l-a emoționat cu adevărat.

„Este o emoție foarte grea, pentru că inițial sărbătorești”, a spus Ezeli. „Mă operez, îmi repar genunchiul, dar cineva a decedat. Așa că este un lucru greu. Și de aceea vreau să pot să ajung la această familie și să îi mulțumesc. Ei mi-au dat o a doua șansă și sunt foarte recunoscător pentru asta.”

The Blazers au o opțiune de 7,73 milioane de dolari pe Ezeli pentru sezonul viitor cu 1 milion de dolari garantat și l-au vândut înainte de termenul limită de tranzacționare din acest sezon, potrivit lui Marc Stein de la ESPN.com. În timp ce Ezeli a declarat că Blazers l-au sprijinit, ar fi surprinzător ca franciza să exercite această opțiune având în vedere cât de târziu ar reveni și necunoscutele privind modul în care va performa. De asemenea, Blazers îl mai au pe lista de jucători pe centru pe starul în devenire Jusuf Nurkic, precum și pe tinerele rezerve Noah Vonleh și Meyers Leonard.

Chiar și așa, Ezeli tânjește să revină în NBA în uniforma lui Blazers.

„Chiar vreau să îmbrac uniforma lui Blazers după tot acest timp”, a spus Ezeli. „Nu am ales să merg acolo doar pentru că am văzut că sunt bani sau ceva de genul acesta. Am ales să merg la Blazers pentru că am văzut oportunitatea și am văzut cât de buni am putea fi. Și mi-ar plăcea foarte mult să îmbrac un tricou al celor de la Blazers și să pot participa în playoff cu echipa mea. Nimic nu mi-ar plăcea mai mult decât asta.”

Genunchiul stâng al lui Ezeli este umflat; el face reabilitare cinci zile pe săptămână și lucrează asupra amplitudinii de mișcare. Mama sa îi gătește mâncare sănătoasă pentru a se asigura că nu se îngrașă pe corpul său zvelt. Ezeli se uită în timpul liber la o mulțime de meciuri vechi din finala NBA pe YouTube și joacă baschet în playoff în timp ce stă întins pe jos conectat la aparatul CPM. El a declarat că a fost „mândru” de modul în care Blazers a concurat și a arătat „inimă” împotriva celor de la Warriors, cap de serie numărul unu, într-un meci competitiv pierdut duminică. El folosește cârje și călătoriile sale sunt limitate, motiv pentru care nu participă la seria Blazers-Warriors.

„Stau pe podea și îmi fac reabilitarea, mă uit la meciuri”, a spus Ezeli. „Pe de o parte, e cam nasol să stai și să te uiți. Pe de altă parte, îmi dă energie. M-am dus la reabilitare în această dimineață și mi-au spus: ‘Omule, ești plin de energie astăzi. Ai venit cu 30 de minute mai devreme.”

„M-am uitat la playoff-uri tot weekendul și mi-am urmărit echipa. Toate aceste lucruri sunt foarte motivante.”

Ezeli a visat la cum ar fi atunci când se va întoarce în NBA. Aceste vise sunt cele care l-au făcut să fie mai încrezător că se va întoarce și va fi sănătos data viitoare. Și un alt vis al său este că familia donatorului va fi acolo pentru a fi martoră la toate acestea.

„Sunt eu jucând baschet”, a spus Ezeli. „În acele momente, mă simt ca și cum ar fi o premoniție, pentru că mi s-a părut atât de real. Și simt că atunci când mă voi întoarce va fi bine să fiu complet sănătos și să nu-mi mai fac griji în legătură cu asta.”

.