Femeia care a creat un dispozitiv pentru a-i ajuta pe veteranii cu dizabilități să se hrănească singuri – și l-a oferit gratuit

În 1952, Bessie Blount s-a îmbarcat într-un avion de la New York spre Franța pentru a-și oferi munca de o viață. Inventatoarea în vârstă de 38 de ani plănuia să predea armatei franceze, gratuit, o tehnologie extraordinară care avea să schimbe viețile veteranilor cu dizabilități din cel de-al Doilea Război Mondial: un dispozitiv automat de hrănire. Pentru a-l folosi, o persoană trebuia doar să muște un întrerupător, care livra o gură de mâncare printr-un tub în formă de lingură.

Când a fost întrebată, aproape 60 de ani mai târziu, de ce a donat pur și simplu o invenție atât de valoroasă, ea a precizat că scopul ei nu erau banii sau notorietatea – era să demonstreze un punct de vedere despre abilitățile și contribuțiile femeilor de culoare. „Uitați-mă”, a spus ea. „Este vorba de ceea ce am contribuit la umanitate – că, în calitate de femeie de culoare, putem face mai mult decât să le alăptăm copiii și să le curățăm toaletele.”

Să o uităm, totuși, nu putem. Pentru că a doua jumătate a răspunsului ei a eclipsat-o cu mult pe prima: inovațiile pe care Blount le-a inițiat în numele umanității au marcat-o în mod indelebil în registrul istoric. În lunga ei viață – a trăit până la vârsta de 95 de ani – Blount a fost o mulțime de lucruri: asistentă medicală, fizioterapeut, chiar expertă în scriere criminalistică. Dar, mai mult decât orice altceva, a fost un inventator. A visat tehnologii de asistență pentru persoanele cu dizabilități și s-a reinventat în mod constant, învățând cum să construiască noi uși atunci când altele îi erau închise.

Blount s-a născut în Hickory, Virginia, în 1914, din George Woodward și Mary Elizabeth Griffin, care își întinseseră rădăcinile în Norfolk. Deși la o generație distanță, atât Mary cât și Bessie au frecventat aceeași școală cu o singură cameră și capelă, Școala Elementară Diggs Chapel. Dimensiunea minusculă a școlii-capelă contrazicea importanța sa pentru comunitate: a fost înființată la sfârșitul Războiului Civil pentru a educa copiii negrilor liberi, foști sclavi și nativi americani.

În această școală cu o singură clasă, Blount a învățat pentru prima dată cum să se refacă. S-a născut stângace și și-a amintit în mai multe interviuri cu jurnaliștii cum învățătoarea ei, Carrie Nimmo, a lovit-o peste articulații pentru că a scris cu mâna stângă. Ea a răspuns la cererile profesoarei învățând să scrie cu ambele mâini, cu picioarele – chiar și cu dinții.

După ce Blount a terminat clasa a șasea, și-a luat educația asupra ei. Nu a avut de ales; nu existau școli în zonă care să ofere educație superioară copiilor de culoare. În cele din urmă, s-a calificat pentru a fi acceptată la facultate la Union Junior College din Cranford, New Jersey și pentru a urma cursuri de asistentă medicală la Community Kennedy Memorial Hospital din Newark, singurul spital deținut și condus de persoane de culoare din New Jersey. A continuat să urmeze cursuri postuniversitare la Colegiul Panzer de Educație Fizică și Igienă, care acum face parte din Universitatea de Stat Montclair. În cele din urmă a devenit fizioterapeut licențiat și a ocupat un post la Spitalul Bronx din New York în jurul anului 1943.

În 1941, în timp ce Blount își continua studiile medicale, Statele Unite au intrat în mod oficial în cel de-al Doilea Război Mondial. Ea a reacționat punându-și în valoare abilitățile de asistentă medicală ca voluntar în cadrul Gray Ladies at Base 81 al Crucii Roșii, care deservea militarii și veteranii din zona metropolitană New York și nordul New Jersey. Numite după culoarea uniformelor lor, Gray Ladies trebuiau să fie un grup de voluntari non-medici care ofereau servicii de ospitalitate în spitalele militare. În realitate, o mare parte din munca lor practică efectivă includea managementul facilităților, îngrijire psihiatrică și terapie ocupațională.

Lucrarea lui Blount cu Gray Ladies a adus-o în contact cu sute de soldați răniți care copleșeau spitalele de veterani. „Aproximativ 14.000 de persoane din armată au experimentat amputarea și au supraviețuit amputării”, a declarat Audra Jennings, istoric de război și dizabilități, pentru Smithsonian.com. Odată cu amputarea membrelor superioare, mulți soldați și-au pierdut abilitatea de a scrie cu mâinile. Așa că Blount i-a împins să învețe într-un alt mod, așa cum făcuse cu mulți ani înainte – cu picioarele și dinții. Unii chiar au învățat să citească Braille cu picioarele.

În puținul timp liber pe care îl avea, lui Blount îi plăcea să lucreze cu artiști și fotografi, pozând pentru schițe și fotografii medicale. Prin munca ei cu artiștii, Blount însăși a învățat să deseneze. „Acest lucru mi-a permis să proiectez multe dispozitive pentru persoanele cu dizabilități”, își amintea ea într-un interviu acordat în 1948 ziarului Afro-American. „După ce am intrat în contact cu cazuri de paralizie cunoscute sub numele de diplegie și tetraplegie (paralizie oarbă), am decis să fac din asta munca mea de o viață.”

Inspirația pentru un dispozitiv de hrănire a venit atunci când un medic de la Spitalul Bronx i-a spus că armata a încercat să producă un dispozitiv viabil de autoalimentare, dar nu a avut succes. Dacă voia cu adevărat să-i ajute pe veteranii cu dizabilități, a spus medicul, ar trebui să găsească o modalitate de a-i ajuta să se hrănească singuri.

Sufocată, Blount a lucrat timp de cinci ani pentru a crea un dispozitiv care să facă exact acest lucru. Transformându-și bucătăria în atelierul ei, ea a petrecut zece luni proiectând un dispozitiv pentru cei care fie suferiseră amputarea membrelor superioare, fie paralizia. Apoi, a petrecut încă patru ani și a cheltuit în total 3.000 de dolari din banii proprii pentru a-l construi. Creația ei se oprea automat după fiecare îmbucătură, astfel încât persoana în cauză să își poată controla propria alimentație. De asemenea, a proiectat și a construit un suport pentru un recipient alimentar neautomat, pentru care a primit un brevet american, care se fixează pe gâtul unei persoane și poate ține o farfurie sau o cană. „De obicei, lucram de la 1 dimineața până la 4 dimineața”, a declarat ea pentru Afro-American.

În 1948, dispozitivul ei era gata de utilizare. Cu toate acestea, când și-a prezentat prototipul finalizat la VA, a fost uimită de o respingere. Timp de trei ani, Blount a încercat să facă demersuri pe lângă VA, dar, în cele din urmă, după ce i s-a permis o întâlnire cu autoritățile VA, i s-a spus într-o scrisoare din partea directorului șef Paul B. Magnuson că dispozitivul nu era necesar și că era „nepractic.”

„Nu a fost surprinzător pentru mine faptul că VA nu a adoptat această nouă tehnologie”, spune Jennings; VA era în mare parte nepregătit să susțină numărul de veterani răniți și cu dizabilități, iar tehnologia de asistență pur și simplu nu era încă acolo. Pe tot parcursul războiului și după, lipsa de pregătire, lipsa de resurse și lipsa de acțiune la nivel federal pentru a îmbunătăți condițiile pentru persoanele cu dizabilități au lăsat veteranilor și publicului sentimentul că VA nu le oferă veteranilor suficientă asistență medicală și reabilitare. Chiar și protezele pe care VA le furniza pentru persoanele amputate erau prost făcute, adesea produse pentru „cantitate, nu pentru calitate”, spune Jennings.

În ciuda dezinteresului armatei americane față de dispozitiv, Blount a reușit să găsească o companie canadiană care să îl fabrice. În cele din urmă, a găsit o casă pentru el în cadrul armatei franceze. „O femeie de culoare este capabilă să inventeze ceva în beneficiul omenirii”, a declarat ea într-un alt interviu acordat ziarului Afro-American după ceremonia de semnare din 1952 din Franța. Acest dispozitiv a fost într-adevăr revoluționar: La scurt timp după ceremonie, peste 20 de noi brevete pentru dispozitive de asistență pentru persoanele cu dizabilități, citând-o pe Blount, au fost depuse la guvernul american.

Blount nu a terminat încă de inventat, totuși. Pe măsură ce a continuat să predea abilități de scriere veteranilor și altor persoane cu dizabilități, a început să fie atentă la modul în care scrisul de mână reflecta starea de sănătate fizică în schimbare a unei persoane. În 1968, Blount a publicat o lucrare tehnică despre observațiile sale intitulată „Grafologie medicală”, marcând trecerea ei într-o nouă carieră în care a excelat rapid.

După publicarea lucrării sale, a început să ofere consultanță Departamentului de Poliție din Vineland, unde a aplicat observațiile sale despre scrisul de mână și sănătate la examinarea documentelor scrise de mână pentru a detecta falsurile. Până în 1972, a devenit examinator șef de documente la departamentul de poliție din Portsmouth; în 1976, și-a depus candidatura la FBI. Când aceștia au refuzat-o, și-a îndreptat din nou privirile spre străinătate, găsindu-și un cămin temporar pentru talentele sale la Scotland Yard. În 1977, la vârsta de 63 de ani, a început pregătirea în cadrul Diviziei de Documente a Laboratorului de Științe Criminalistice al Poliției Metropolitane, devenind astfel prima femeie de culoare care a făcut acest lucru.

Când Blount s-a întors în State, a intrat în afaceri pe cont propriu. Ea a continuat să lucreze cu departamentele de poliție în calitate de consultant expert în grafologie și a fost activă în organizații de aplicare a legii, cum ar fi International Association of Forensic Sciences și National Organization of Black Law Enforcement Executives. Și-a oferit expertiza sa în domeniul scrisului de mână muzeelor și istoricilor, citind, interpretând și determinând autenticitatea documentelor istorice, inclusiv a tratatelor cu nativii americani și a documentelor legate de comerțul cu sclavi și de Războiul Civil.

În 2008, Blount s-a întors în acea școală cu o singură clasă unde a început totul. Ea nu a mai găsit nimic din ea decât niște ruine arse. Având în vedere cât de multă istorie deținea acel loc – atât a ei, cât și a copiilor de culoare după Războiul Civil – Blount plănuise să construiască o bibliotecă și un muzeu. „Nu există niciun motiv ca aceste lucruri să fie pierdute din istorie”, a spus ea. Din nefericire, înainte de a-și vedea planurile împlinite, a murit în 2009 – dar amintirea ei trăiește în povestea sa de viață remarcabilă, în proiectele sale inovatoare de brevete și în descendenții invenției sale semnătură.

.