Febra aurului

© Everett Historical/.com

A fost unul dintre cele mai importante evenimente din istoria SUA și totul a început cu o moară de fierăstrău alimentată cu apă. În 1848, imigrantul elvețian John Sutter construia această structură de-a lungul râului American River în Coloma, California. Pe 24 ianuarie, tâmplarul său, James W. Marshall, a găsit ceva care i-a făcut „inima să bată” – fulgi de aur în albia unui pârâu. Cei doi bărbați au sperat să păstreze secretă descoperirea, dar în curând vestea a început să se răspândească. La început, mulți au primit rapoartele cu scepticism, chiar dacă ziarele au început să scrie despre „cantități considerabile” de aur la Sutter’s Fort. Apoi, la 5 decembrie 1848, președintele James K. Polk a confirmat știrile în timpul discursului său despre starea Uniunii, menționând că „relatările despre abundența aurului sunt de un caracter atât de extraordinar încât cu greu ar putea fi crezute dacă nu ar fi coroborate cu rapoartele autentice ale ofițerilor din serviciul public”. Ceea ce fusese un șuvoi constant de căutători de aur a devenit acum o debandadă. După cum nota un ziar, descoperirea „a pus mintea publică aproape pe drumul spre nebunie.”

Ruga aurului a declanșat o migrație în masă fără precedent în SUA. La momentul descoperirii, populația teritoriului californian era de aproximativ 160.000 de locuitori, dintre care marea majoritate erau nativi americani. Până în august 1848, 4.000 de mineri de aur ajunseseră în zonă, iar în decurs de un an, aproximativ 80.000 de „patruzeci de mineri” (așa cum au fost numiți căutătorii de avere din 1849) au ajuns pe câmpurile aurifere din California. Până în 1853, numărul lor ajunsese la 250.000. Doi ani mai târziu, se estima că aproximativ 300.000 de căutători de averi s-au stabilit în California. În timp ce mulți erau americani, un număr semnificativ provenea din China, Europa și America de Sud.

Numele erau și mai incredibile având în vedere călătoriile dificile pe care le întreprindeau căutătorii de aur. Deși s-ar fi putut afla pe „autostrada spre nebunie”, nu existau autostrăzi reale. În schimb, cei mai mulți au trebuit să îndure drumeții periculoase sau călătorii pe ocean – și uneori ambele. Dinspre est, căutătorii de aur navigau în jurul Capului Horn – ceea ce putea dura până la șase luni, timp în care se confruntau cu posibile naufragii și puțină hrană. Alții au navigat până în Panama, unde au debarcat și apoi au riscat să se îmbolnăvească mergând pe jos prin Istmul Panama pentru a prinde o navă în Oceanul Pacific. Cei mai îndrăzneți au urmat ruta terestră de 2.000 de mile (3.220 km), pe care epidemiile de holeră erau frecvente și mortale.

Și odată ajunși în California, îi așteptau și mai multe dificultăți. Deși s-a estimat că s-a extras aur în valoare de aproximativ 2 miliarde de dolari, puțini dintre prospectori s-au îmbogățit. Munca era grea – mai ales că aurul de suprafață ușor accesibil dispăruse – și prețurile erau ridicate. În unele tabere miniere, un singur ou costa 3 dolari (mai mult de 80 de dolari în banii de astăzi), iar un sac de făină putea ajunge la 13 dolari (aproape 365 de dolari). În plus, condițiile de trai erau primitive – ceea ce a contribuit la apariția altor epidemii de holeră – și multe dintre taberele miniere erau anarhice și violente. După cum scria un miner: „Există o bună parte din păcatul & răutății care se întâmplă aici, Furt, minciună, Înjurături, Băutură, Jocuri de noroc & crimă.”

Deși Goana după aur s-a încheiat la sfârșitul anilor 1850, a avut un efect de durată asupra Californiei și a SUA. Migrația spre vest a continuat, statul de aur căpătând o mare importanță. Goana a grăbit obținerea statutului de stat pentru acest teritoriu în 1850, iar multe dintre orașele sale și-au văzut averile crescând, în special San Francisco.

Și ce s-a întâmplat cu John Sutter? Pentru el, Goana după aur a fost un dezastru. Căutătorii de aur i-au invadat proprietatea, distrugându-i sau omorându-i animalele. Apoi, tribunalele americane i-au respins cererea de revendicare a terenului, care îi fusese acordat de Mexic. Până în 1852, la apogeul Goanei după aur, Sutter a dat faliment.