După 50 de ani, oamenii de știință descoperă capul nebunului Hallucigenia 'worm'

Un model pentru toate timpurile

„Când l-am pus în microscopul electronic, nu am văzut doar o pereche de ochi, ci și acest zâmbet mare de dinți rânjind la noi – și asta a rezolvat cu adevărat pentru noi toți nu doar poziția capului, ci și toate detaliile din acesta”, explică Martin Smith, paleontolog la Universitatea din Cambridge și coautor al noului studiu Hallucigenia, publicat astăzi în Nature.

Pe baza analizelor lor, Hallucigenia nu numai că avea spini lungi pe spate – spini care erau probabil folosiți pentru apărare, spune Smith – dar și dinți în jurul gurii, o pereche de ochi simpli și dinți în interiorul zonei asemănătoare gâtului din intestinul său, pentru a ajuta la digestie. Oamenii de știință au acum, de asemenea, o idee mult mai bună despre modul în care au fost construite membrele și spinii săi.

„Nu doar perechea de ochi, ci și acest zâmbet mare de dinți care rânjește la noi.”

Datorită acestor caracteristici nou identificate, este acum posibil să ne imaginăm cum a interacționat Hallucigenia cu lumea acvatică din jurul său, acum 508 milioane de ani. „Nu ar fi avut o vedere clară”, spune Smith. Hallucigenia a trăit la mare adâncime sub apă, unde lumina este rară. Probabil că era pe punctul de a distinge organismele care înotau pe deasupra, precum și umbrele acestora. „Ar fi fost capabilă să deosebească ziua de noapte”, spune Smith.

Cercetătorii nu știu ce mânca Hallucigenia, dar aparatele bucale lasă să se înțeleagă un fel de mecanism de aspirație. „Inelul de dinți din jurul gurii era probabil implicat în aspirarea apei și a hranei în intestin”, spune Smith, adăugând că dinții din interiorul zonei „gâtului” ar fi împiedicat mâncarea să se deplaseze înapoi. „Pur și simplu aspira tot ce putea; nu mesteca lucruri.”

În ceea ce privește picioarele sale flexibile, este foarte posibil ca acestea să fi fost prea fragile pentru a ajuta cu adevărat Hallucigenia să „meargă”, spune Smith. „Vi-l puteți imagina îmbrățișând sau agățându-se de un burete sau de o algă sau ceva de genul ăsta, și cățărându-se pe burete și hrănindu-se cu el.”

În timp ce se agăța de bureți, spinii săi îi ofereau o anumită protecție. „Probabil că existau niște prădători destul de urâți care înotau prin preajmă”, spune Smith. Oamenii de știință au descoperit fosile de prădători, cum ar fi calamari și „homari încrucișați cu deschizători de conserve”, care erau „într-adevăr un fel de bizare și destul de înfricoșătoare”, spune Smith. Este posibil ca prădătorii care s-au dus după Hallucigenia să fi primit în schimb o înjunghiere frumoasă.

Hallucigenia își poartă bine numele; este o halucinație flască și o explozie completă din trecut. Dar caracteristicile fizice descrise astăzi în Nature reprezintă pentru biologi mult mai mult decât v-ați putea aștepta. Ele pot fi folosite pentru a clarifica unele întrebări destul de mari cu privire la evoluția „Ecdysozoa” – „unul dintre cele mai mari și mai diverse grupuri de animale de pe planetă”, spune Smith.

Până la această descoperire, genele similare și capacitatea de a mută erau singurele trăsături care uneau animale precum viermii cu cârlige, tartigradele și păianjenii. Acum, se pare că plăcile din jurul gurii Hallucigeniei – dinți care apar la unii viermi – și dinții care îi căptușesc intestinul, care apar la unele crustacee, pot fi, de asemenea, folosite pentru a le lega pe cele trei. „Ceea ce Hallucigenia ne-a arătat este o trăsătură fizică, anatomică, care unește acest întreg grup”, spune Smith. Anumite subgrupuri pur și simplu au pierdut aceste trăsături pe măsură ce timpul a trecut.

„Această descoperire majoră este ceea ce o face o lucrare cu adevărat semnificativă”, spune Peter van Roy, un paleontolog de la Universitatea Yale care nu a luat parte la studiul Hallucigenia. „Arată că aceste plăci bucale circulare este un caracter al Ecdysozoa, în general”. Pe scurt, ele nu au apărut independent. Aceste caracteristici ar fi fost prezente și la ultimul strămoș comun.

.