Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon preferă câmpiile semiaride, savanele și pădurile deschise și este în general absent din regiunile de coastă colinare și împădurite (unde se găsește de obicei un diprotodontid mai mic, Zygomaturus). Diprotodon este cunoscut în unele localități de coastă, inclusiv în Naracoorte Caves și Kangaroo Island din Australia de Sud. Cu toate acestea, este posibil ca aceste zone să se fi aflat mai departe de coastă în Pleistocen, când nivelul mării era mai scăzut.

Habitatele pleistocenului australian s-au schimbat în timp ca răspuns la schimbările climatice (denumite oscilații pleistocene). Condițiile secetoase și vântoase au alternat cu condiții mai echitabile de-a lungul acestei perioade, iar nivelul mării a fost, în general, mult mai scăzut decât în prezent, deoarece gheața a fost blocată în regiunile polare. Secetele prelungite ar fi făcut ca o mare parte din Australia interioară să devină nelocuibilă; sute de indivizi au fost găsiți în centrul lacului Callabonna din nordul Australiei de Sud, prinși în noroi pe măsură ce albia lacului se usca. În Darling Downs, în Queensland, un studiu privind habitatul Diprotodon a constatat că zonele acoperite cândva de păduri, tufișuri de viță de vie și mărăcinișuri au făcut loc pajiștilor pe măsură ce clima a devenit mai uscată.

Distribuție

Diprotodon este cunoscut din multe situri din Australia, inclusiv Darling Downs în sud-estul Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs și Cuddie Springs în New South Wales; Bacchus Marsh în Victoria; și Lake Callabonna, Naracoorte Caves și Burra în South Australia. Diprotodon nu este cunoscut din Noua Guinee, sud-vestul Australiei de Vest, Teritoriul de Nord sau Tasmania (deși a fost prezent pe King Island).

Hrănire și dietă

Diprotodon a fost probabil un browser, hrănindu-se cu arbuști și ierburi. Un schelet din lacul Callabonna avea rămășițe de salcâm în regiunea abdominală. Este posibil ca Diprotodon să fi mâncat zilnic între 100 și 150 de kilograme de vegetație. Este posibil ca incisivii săi asemănători cu o daltă să fi fost folosiți pentru a smulge vegetația.

Alte comportamente și adaptări

Este puțin probabil ca Diprotodon să se fi deplasat în turme mari, așa cum este descris uneori. Marsupialele nu sunt cunoscute pentru a forma grupuri mari. Numărul mare de indivizi găsiți la Lacul Callabonna erau probabil grupuri familiale mai mici, atrase în masă la ochiul de apă care se usca.

Ciclul istoric al vieții

La Diprotodon, un sex (probabil mascul) era considerabil mai mare decât celălalt (probabil femela). Prin urmare, exista un grad ridicat de diferență morfologică între sexe („dimorfism sexual”). La mamiferele vii cu dimorfism sexual, reproducerea este de obicei poligină (masculii se împerechează cu mai multe femele în timpul sezonului de reproducere). Este posibil ca Diprotodon să fi folosit, de asemenea, o astfel de strategie de reproducere.

Există unele dovezi fie de prădare, fie de curățare a Diprotodonului de către „leul marsupial” din Pleistocen, Thylacoleo carnifex: un os al membrelor anterioare (ulna) de lângă Glen Innes, New South Wales, a fost găsit cu urme de dinți adânci, asemănătoare unor lame, care se potrivesc cu cele ale lui Thylacoleo (ai cărui dinți au fost, de asemenea, găsiți în sit).

Descrierea fosilelor

Cele mai vechi fosile ale genului Diprotodon provin din depozitele de la sfârșitul Pliocenului de la Lake Kanunka, Australia de Sud și Fisherman’s Cliff, New South Wales. Diprotodon optatum este cunoscut din Pleistocen, fiind dispărut în urmă cu aproximativ 25.000 de ani. Au fost găsite cranii și schelete complete, precum și urme de păr și de picioare. Există, de asemenea, o cale de rulare păstrată la Lacul Callabonna.

Cel mai complet specimen este scheletul unui individ foarte mare găsit la Tambar Springs în NSW și excavat de paleontologii de la Australian Museum. Acesta face acum parte din colecția de fosile a Muzeului Australian și este expus la Centrul de vizitare Coonabarabran din centrul statului New South Wales. Pe o coastă există o gaură mică și pătrată, identificată provizoriu ca fiind făcută de o suliță în timp ce osul era încă proaspăt. Aceasta este una dintre puținele dovezi că este posibil ca oamenii să fi vânat Diprotodonți.

Relații evolutive

Diprotodonții apar pentru prima dată în Oligocenul târziu, în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. Aceste diprotodonți timpurii descindeau probabil din wynyardiidele de la sfârșitul Oligocenului până la începutul Miocenului (marsupiale mici cu o dentiție intermediară între cea a oposumilor și a diprotodonților) și erau de mărimea oilor.

Subfamilia Diprotodontinae, inclusiv Diprotodon optatum, reprezintă un grup din Pliocen-Pleistocen. Este posibil ca Diprotodon să fi evoluat din diprotodontina Pliocenă Euryzygoma în timpul Pliocenului târziu. Un studiu recent bazat pe dentiție a constatat că există doar o singură specie variabilă de Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

Motivele exacte pentru dispariția Diprotodon rămân neclare. Se pare că a coexistat cu populația aborigenă timp de peste 20.000 de ani, astfel încât modelul „blitzkrieg” (dispariția la sosirea oamenilor) nu este valabil pentru Diprotodon. Este posibil ca activitatea umană să fi avut un efect, fie prin schimbarea habitatului („agricultura cu bețe de foc”), fie printr-o scădere lentă a numărului de exemplare prin vânarea selectivă a puilor. Populația aborigenă nu avea arme pentru „vânat mare” și, cel mai probabil, nu viza Diprotodonul adult. Este posibil ca schimbările climatice să fi fost, de asemenea, un factor important. În timpul Pleistocenului, Australia s-a confruntat cu secete mult mai grave decât cele de astăzi, iar o mare parte din Australia interioară era stearpă, inospitalieră și fără apă.

• Brook, B. W. și Johnson, C. N. 2006. Vânătoarea selectivă a puietului ca o cauză a uciderii excesive imperceptibile a megafaunei pleistocene australiene. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder: A bestiary of extinct Australian Late Pleistocene monotremes and marsupials. Pp. 600-628 în Martin, P. S. și Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Capitolul 24: The Pleistocene megafauna of Australia. Pp. 1071-1164 în Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. și Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Fossil remains from Wellington Valley, Australia. Marsupialia. Pp. 359-369. Apendice la Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, with Descriptions of the Recently Explorated Region of Australia Felix, and of the Present Colony of New South Wales. 2 Vols., T. and W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomy and paleobiology of the largest-ever marsupial Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. Un ulna de Diprotodon mestecat de leul marsupial, Thylacoleo carnifex. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, și Chong, J. 2003. Dimensiunea celui mai mare marsupial și de ce contează. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), ediția online.

Lecturi suplimentare

• Long, J. A. et al. 2002. Prehistoric Mammals of Australia and New Guinea: One Hundred Million Years of Evolution (O sută de milioane de ani de evoluție). Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. Cel mai mare marsupial. Pp. 62-63 în Prehistoric Animals of Australia (editat de S. Quirk și M. Archer și ilustrat de P. Schouten). Australian Museum, Sydney.

.