Dicționar de biografii din Virginia – Elizabeth L. Van Lew Biografie

Elizabeth L. Van Lew (15 octombrie 1818-25 septembrie 1900), agent de spionaj și șef de post din Richmond, s-a născut în Richmond și a fost fiica lui John Van Lew, originar din Long Island, New York, și a Elisei Louise Baker Van Lew, originară din Philadelphia, Pennsylvania. Este posibil ca inițiala din mijloc să fie Louise, la fel ca mama ei. Tatăl ei a fost un prosper comerciant de feronerie până la moartea sa în 1843. A urmat cursurile unei academii locale înainte de a fi trimisă la Philadelphia pentru a-și completa educația. Familia a locuit într-un conac din elegantul cartier Church Hill din Richmond, a frecventat istorica biserică episcopală Saint John’s și a depus toate eforturile pentru a se asimila pe deplin în societatea sudică, achiziționând până la douăzeci și unu de muncitori înrobiți până în 1850. În același timp, Van Lew și mama ei au deplâns în privat relele sclaviei și au sperat că, prin acte individuale de manumisiune, ar putea contribui la erodarea treptată a sclaviei. Ei au susținut colonizarea africană, mișcarea controversată de deportare a negrilor în Liberia. Van Lew a eliberat în secret o parte dintre sclavii ei sau le-a permis să trăiască ca și cum ar fi fost liberi, dar familia ei avea în proprietate de jure cel puțin o jumătate de duzină de persoane până bine de la începutul Războiului Civil.

Începe Războiul Civil
Secesiunea a reprezentat pentru Van Lew atât o catastrofă, cât și o epifanie. În ajunul Războiului Civil, ea ajunsese la concluzia că sclavia îi făcuse pe albii din Sud să fie antidemocratici, coercitivi și aroganți. Ea a îmbrățișat aboliția după ce secesiunea i-a spulberat speranța că sudul alb s-ar putea reforma singur. Van Lew a ales să rămână în Richmond în timpul războiului, chiar dacă ar fi putut merge cu ușurință la rudele din Nord. Ea credea că are o responsabilitate față de concetățenii ei din Virginia, în special față de afro-americanii din orbita ei. Van Lew nu se vedea pe sine ca pe cineva care a trădat Sudul; mai degrabă credea că secesioniștii și confederații erau trădătorii moștenirii de moderație politică a Virginiei.

În timpul primilor doi ani de război, Van Lew a ajutat ofițerii Uniunii din închisoarea Libby din apropiere, ajutându-i să supraviețuiască și să evadeze, susținând că îngrijirile ei față de soldați erau acte de caritate în conformitate cu imperativul feminin de bunăvoință. Ea s-a bazat pe averea familiei sale pentru a mitui gardienii și funcționarii închisorii confederate, precum și pe poziția socială a familiei sale, pe care a obținut numeroase favoruri din partea unor confederați influenți, inclusiv a mareșalului. După ce Jefferson Davis a impus legea marțială în Richmond la 1 martie 1862 – o măsură care a dus la arestarea a zeci de presupuși unioniști – Van Lew nu a mai putut vizita prizonierii Uniunii.

The Richmond Underground
Sub conducerea lui Van Lew, rețeaua clandestină interrasială de spionaj, denumită Richmond Underground
Sub conducerea lui Van Lew, rețeaua clandestină interrasială de spionaj, denumită Richmond Underground, a reușit să se sustragă controlului și să își intensifice eforturile în favoarea prizonierilor Uniunii, precum și să ajute civilii să fugă din Confederație și să găsească refugiu în Nord. Unioniștii din Richmond au colaborat cu Van Lew pentru a pune la dispoziția evadaților adăposturi sigure, permise de trecere și deghizări, precum și ghizi și contacte pentru a-i duce la liniile Uniunii. Conacul familiei sale s-a dovedit a fi o stație de trecere sigură pentru fugari în călătoria periculoasă dincolo de liniile confederate.

Cel mai faimos dintre colaboratorii afro-americani ai lui Van Lew a fost Mary Jane Richards. După moartea lui Van Lew au început să circule zvonuri conform cărora, în timpul războiului, ea ar fi plasat o servitoare afro-americană pe nume Mary Bowser ca spion la Casa Albă a Confederației. Mary Bowser era un pseudonim pentru Mary Jane Richards, pe care familia Van Lew o trimisese în nord pentru a fi educată, apoi în Liberia, înainte de a fi adusă înapoi în Richmond în ajunul războiului. Richards a folosit o serie de pseudonime pentru a nu fi descoperită de autorități. Cea mai revelatoare dovadă cu privire la isprăvile din timpul războiului ale lui Richards este un articol de ziar referitor la un discurs pe care aceasta l-a ținut în septembrie 1865 la Biserica Baptistă Abyssinian din New York. Publicat în New York Anglo-African sub titlul „Richmonia Richards”, articolul îi atribuie lui Richards meritul de a fi intrat „în casa președintelui Davis în timp ce acesta era absent, căutând să se spele” și de a fi intrat într-un „birou privat”, unde „a deschis sertarele unui dulap și a cercetat hârtiile”.”

Începând din iarna 1863-1864, propria viață dublă a lui Van Lew a devenit considerabil mai riscantă după ce generalul maior Benjamin F. Butler a înrolat-o pe ea și pe colegii ei unioniști în serviciul federal. Conacul Van Lew a devenit centrul nevralgic al rețelei clandestine din Richmond, ajungând dincolo de oraș și în comitatele învecinate. Descrisă cel mai bine ca un maestru al spionajului, Van Lew a supravegheat și a desfășurat un grup devotat de agenți care practicau o meserie de spionaj primitivă, dar eficientă, folosind nume de cod și cerneală invizibilă și purtând mesaje ascunse în pantofi și haine.

Lucrarea a avut o profundă semnificație strategică și simbolică pentru efortul de război al Uniunii. În ultimul an al războiului, în timp ce generalul Ulysses S. Grant dădea lovituri asupra liniei de tranșee confederate care se întindea de la Petersburg la Richmond, clandestinul din Richmond i-a furnizat lui Grant informații cheie despre mișcarea oamenilor și a proviziilor între forțele confederate din Est și din Valea Shenandoah. Rețeaua lui Van Lew a ajutat la pregătirea unor ofensive de importanță critică, cum ar fi asaltul de la Chaffin’s Farm, care a dus la capturarea Fortului Harrison al Confederației. Rapoartele unioniștilor din ultimul an de război oferă o imagine a dezolării și demoralizării crescânde din capitala rebelă. Acest tip de informații i-a confirmat lui Grant că marea sa strategie de uzură funcționa.

Cele mai dramatice două isprăvi ale unioniștilor din Richmond au fost evadarea în februarie 1864 a 109 ofițeri ai Uniunii din închisoarea Libby și reînhumarea în aprilie 1864 pe pământ federal a lui Ulric Dahlgren, un colonel al armatei Uniunii care fusese ucis în timp ce conducea un raid eșuat asupra Richmondului. Aceasta din urmă a fost denumită „Marea Înviere”, după ce corpul lui Dahlgren a fost descoperit dispărut atunci când confederații au încercat să îl returneze autorităților federale, la cererea tatălui lui Dahlgren. Șeful serviciilor de informații militare pentru Armata Potomac, George H. Sharpe, a scris un rezumat convingător al importanței lui Van Lew pentru efortul de război al Uniunii. El a scris într-o scrisoare de după război că „pentru mult, mult timp, ea a reprezentat tot ceea ce a mai rămas din puterea guvernului american în orașul Richmond.”

Van Lew se numără printre cei mai importanți unioniști din Virginia, alături de generalul-maior George Henry Thomas, aboliționistul Moncure Daniel Conway și politicianul Waitman Thomas Willey. Cu agenții ei călătorind de la și spre casa ei cu dispecerate și ordine, familia ei era vulnerabilă la expunere. Un moment de cumpănă a venit în septembrie 1864, când autoritățile confederate au lansat o anchetă oficială asupra lui Van Lew. Charles Minor Blackford, de la biroul adjunctului general, a concluzionat în urma anchetei sale că „Miss El. Van Lew din acest oraș este foarte neprietenoasă în sentimentele ei față de guvern”, dar a raportat că „nu pare să fi făcut vreodată ceva pentru a infirma cauza”, în afară de faptul că „a vorbit liber” despre opiniile sale printre prietenii ei. Concluzia finală în cazul ei a fost că „nu trebuie să se ia nicio măsură”. Bărbații a căror sarcină era de a eradica neloialitatea au fost orbiți de sexism în fața posibilității ca o doamnă fragilă și bătrână să fie capabilă de acte de neloialitate semnificative din punct de vedere politic. Când armata Statelor Unite a intrat în Richmond, în aprilie 1865, Van Lew a simțit o răzbunare personală. „O, armată a țării mele”, a mărturisit ea în jurnalul ei, „cât de glorioasă a fost primirea voastră!”

Postmaster of Richmond
Starea financiară a lui Van Lew a avut de suferit ca urmare a războiului, iar ea a căutat un post la Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (cunoscut în mod obișnuit sub numele de Freedmen’s Bureau), unde a lucrat ca funcționar în 1868. Povestea isprăvilor din timpul războiului ale lui Van Lew a devenit cunoscută pentru prima dată când președintele Grant a numit-o șefă de post din Richmond în primăvara anului 1869. Locuitorii albi din Richmond s-au revoltat împotriva numirii unei femei spion la conducerea poștei. În cei opt ani de mandat (a servit între 19 martie 1869 și 19 martie 1877 și a insistat să i se spună șef de post și nu poștăriță), Van Lew a încercat să proiecteze o imagine publică de corectitudine și eficiență. În același timp, ea a adoptat mantia de spicher al adevărului pe tema relațiilor rasiale și a informat presa din nord despre tratamentul represiv al negrilor din Richmond. Nici republicanii albi pe care încerca să îi reprezinte, nici democrații albi cărora le opunea politicile nu erau dispuși să recunoască competența și raționalitatea lui Van Lew. Doar afro-americanii din oraș și un mic grup de progresiști albi au fost dispuși să o onoreze, în condițiile în care aceasta a făcut un gest fără precedent, angajând negri și femei pentru a lucra la poștă și folosindu-și biroul ca un amvon pentru cauza drepturilor civile și a sufragiului feminin.

Avocat al sufragiului feminin
Van Lew s-a numărat printre susținătorii Asociației de Sufragiu Feminin din statul Virginia atunci când aceasta a fost organizată de Anna Whitehead Bodeker în 1870. Ea a găzduit-o pe Susan B. Anthony când aceasta a vorbit în Richmond în acel an, precum și pe aboliționista și feminista Paulina Wright Davis când a vizitat-o în 1871. Van Lew a scris public despre necesitatea ca femeile să aibă drept de vot, susținând că „un vot este o putere extraordinară”. Ea și-a plătit impozitele în semn de protest, pe motiv că, în calitate de femeie, i se refuza dreptul de reprezentare în politica electorală. În anii 1880 a fost vicepreședinte de onoare pentru Virginia al Asociației Naționale pentru Sufragiul Femeii, iar în anii 1890 a fost numită în aceeași funcție în organizația care i-a urmat, Asociația Națională Americană pentru Sufragiul Femeii.

Mitul „Pariului Nebun”
În 1883 a obținut o numire ca funcționar în biroul șefului de poștă din Washington, D.C., dar a demisionat în iulie 1887 după ce a fost retrogradată. Albii din tot spectrul politic au afirmat că Van Lew era capricioasă și isterică, iar reacția împotriva ocupării funcției sale i-a înclinat pe unii locuitori albi din Richmond să o considere pe Van Lew, la bătrânețe, ca fiind nebună. În ultimii ani de viață, Van Lew s-a îndepărtat atât de mult de Richmond-ul alb încât a fost prea ușor să se confunde înstrăinarea ei cu un fel de nebunie. Mitul nebuniei ei a căpătat o nouă viață după moartea ei, atunci când executorul testamentar al lui Van Lew, John P. Reynolds Jr. a publicat o serie de anunțuri în ziarele din întreaga țară în care descria cum „Nebuna Van Lew” a păcălit Confederația să o lase să intre în închisoarea Libby pentru a ajuta soldații Uniunii de acolo. Afirmația a devenit un element de bază al legendei Van Lew, iar biografii ei au transmis-o până când Van Lew a devenit sinonimă cu „Pariu nebun”. Potrivit acestei legende, Van Lew a evitat să fie descoperită în timpul războiului, făcându-și o reputație de bătrână bătrână și excentrică dezechilibrată și, prin urmare, inofensivă. Mai multe tratamente ale lui Van Lew au sugerat că rolul de „Pariu nebun” i-a venit ușor pentru că era, de fapt, o femeie ciudată și excentrică. Cu toate acestea, niciunul dintre cele patru ziare zilnice din Richmond nu a făcut aluzie la instabilitate mentală în necrologurile pe care le-au publicat, deși două dintre ele au tipărit caricaturi foarte puțin măgulitoare ale ei.

Interesant este faptul că, în același timp în care în presă circulau povești despre „Crazy Bet”, cea mai veche prietenă a ei, colegă unionistă, vecină de mult timp și colegă de serviciu la poștă, Eliza Griffin Carrington Nowland, încerca în zadar să publice propria ei relatare despre viața lui Van Lew. „În câteva pagini scurte îmi propun să portretizez caracteristicile patriotice și filantropice ale lui Elizabeth L. Van Lew”, începe manuscrisul ei. „Posesoare a unei minți logice”, continuă Carrington, Van Lew „credea că sclavia este o pată pe națiune….Când Patrick Henry a stat în vechea și istorica biserică St. John’s și a strigat ‘Dați-mi libertatea sau dați-mi moartea’, …. inima lui Elizabeth Van Lew a prins refrenul și a strigat ‘Dați-le libertatea sau dați-mi moartea’.”

Nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii, deși două dintre nepoatele ei au crescut la conacul Van Lew, pe una dintre ele o considera ca pe o fiică. După o boală de câteva luni, Elizabeth L. Van Lew a murit în casa ei din Richmond la 25 septembrie 1900 și a fost înmormântată în cimitirul Shockoe Hill din oraș.

Surse consultate:
Biografii în William Gilmore Beymer, „Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), și Elizabeth R. Varon, „Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy”, în Virginia Women, Their Lives and Times, Ed. Cynthia A. Kierner și Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; data nașterii în Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, inclusiv Eliza Griffin Carrington Nowland, „Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (al șaselea citat), George H. Sharpe către Cyrus B. Comstock, ianuarie 1867 (al doilea citat) și Van Lew’s „Personal Narrative” (cu al patrulea citat), tipărit parțial în David D. Ryan, ed.: „The New York Times”, Ed, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet” Van Lew (1996); corespondența lui Van Lew în American Colonization Society Records, Biblioteca Congresului, Washington, D.C.; ordinul lui Charles M. Blackford, 18 oct. 1864 (al treilea citat), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 oct. 1865 (primul citat); Chicago Daily Tribune, 3 nov. 1876 (al cincilea citat); numirea oficiului poștal în Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; necrologuri în Richmond Evening Leader și Richmond News, ambele 25 sept. 1900, Richmond Dispatch, 26 sept. 1900, Richmond Times, 26 sept. 1900, și în numeroase alte ziare din întreaga țară.

Imagine prin amabilitatea Bibliotecii din Virginia, Colecția de studii vizuale.

Scris pentru Dictionary of Virginia Biography de Elizabeth R. Varon.

Cum se citează această pagină:
>Elizabeth R. Varon, „Elizabeth L. Van Lew (1818-1900)”, Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), publicat în 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, accesat ).

Întoarceți-vă la pagina de căutare a Dicționarului biografic al Virginiei.

.