Cura din natură

Prima dată când J. Phoenix Smith mi-a spus că solul are proprietăți vindecătoare care pot ajuta la contracararea depresiei, am dat încet din cap.

Smith este un ecoterapeut, un practician al exercițiilor bazate pe natură menite să abordeze atât sănătatea mentală, cât și cea fizică. Ceea ce înseamnă că ea recomandă anumite terapii care declanșează în mine, ca medic, mai mult scepticism decât seninătate: Ascultați cântecul păsărilor, în căști, dacă este necesar. Începeți o grădină și gândiți-vă la creșterea semințelor ca la o metaforă pentru tranzițiile vieții. Găsiți un loc într-un parc și stați acolo timp de 20 de minute în fiecare săptămână, fără să vă verificați telefonul, notând într-un jurnal schimbările de la o săptămână la alta și de la un sezon la altul.

Ecoterapia este o profesie tânără, încă neîngrădită de lucruri precum „standarde de practică” și „cerințe de licențiere”. Ea poate însemna sesiuni regulate în aer liber cu un terapeut sau exerciții simple întreprinse pe cont propriu și poate face parte dintr-o abordare generală a bunăstării sau poate fi un supliment la tratamentul pentru o afecțiune medicală. (Nu este menită să înlocuiască tratamentele standard bazate pe dovezi.)

Smith aproape că m-a pierdut la partea despre a nu-ți verifica telefonul. Dar nu am putut să o resping din start. Siguranța ei că face ceva măreț pentru oameni a fost dezarmantă. În plus, ea are o pregătire în domeniul sănătății publice: A lucrat în domeniul prevenirii HIV timp de 20 de ani, până când a fost concediată în 2010.

După ce Smith și-a pierdut locul de muncă, lipsa scopului a dus la stres, care a dus la depresie. Dar ea a găsit alinare în drumeții lungi pe dealurile din nordul Californiei și a fost inspirată să facă voluntariat la o grădină din East Oakland. „Îmi amintesc că am intrat în grădină și m-am simțit imediat mai bine”, mi-a spus ea. „Pur și simplu am văzut bogăție și abundență. Erau alimente care creșteau și flori. M-a ajutat cu adevărat să-mi schimb modul de gândire.”

Smith a devenit atât de convinsă de puterile vindecătoare ale naturii încât a decis să înființeze o companie de consultanță, EcoSoul, bazată pe ideea că „a aduce la lumină medicina ta este un mod de a-ți onora strămoșii, sinele tău cel mai înalt și pământul.” În anul următor, ea a făcut parte din prima promoție care a absolvit programul de certificare în ecoterapie de la Universitatea John F. Kennedy din Pleasant Hill, California.

Mai multe povești

Programe de formare în ecoterapie apar în toată țara, dar cel la care a participat Smith a fost lansat de un pionier al mișcării: Craig Chalquist, președintele Departamentului de Psihologie Est-Vest de la Institutul de Studii Integrale din California. Când i-am dat de urmă, mi-a împărtășit câteva sfaturi familiare: „Dacă ții pământul umed în mână timp de 20 de minute”, mi-a spus el, „bacteriile solului încep să-ți ridice starea de spirit”. Aveți tot antidepresivul de care aveți nevoie în pământ.”

Ce era cu tipii ăștia și pământul? S-a dovedit că Smith și Chalquist se refereau la un studiu publicat în Neuroscience, o revistă prestigioasă, care descoperise că bacteriile din sol numite Mycobacterium vaccae cresc serotonina în creierul șoarecilor, la fel ca Prozac și alte medicamente similare. Este o exagerare să aplicăm această descoperire preliminară la oameni – întrebați-vă medicul înainte de a vă înlocui medicamentele psihoactive cu pământ.

Dar alte cercetări, efectuate cu oameni reali, susțin ideea că petrecerea timpului în natură îi face pe oameni mai sănătoși. De exemplu, s-a constatat că copiii cu ADHD care se joacă în mod regulat în parcuri au simptome mai ușoare decât cei care petrec mai mult timp în interior, iar programele de tabără terapeutică s-au dovedit a scădea ratele de recidivă în cazul dependenților de substanțe. Astfel de constatări au, în general, mai mult de-a face cu starea de spirit și comportamentul decât cu biologia de bază – dar starea de spirit și comportamentul sunt strâns legate de bunăstarea fizică. Conexiunea socială, de exemplu, este unul dintre cei mai importanți factori ai sănătății umane. Iar spațiile verzi comune favorizează acest lucru.

Ideea că expunerea la natură este importantă pentru sănătatea umană datează de mult, precedând cu câteva generații temerile legate de dependența de iPad. Într-un număr din 1862 al revistei The Atlantic, Henry David Thoreau a lăudat virtuțile de inducere a vigorii pe care le are plimbarea în natură: „Gândește-te la faptul că un om se balansează cu gantere pentru sănătatea sa, când acele izvoare bolborosesc în pășuni îndepărtate, nesolicitate de el!” Tot în această revistă, în anul următor, când se credea că tuberculoza este responsabilă de o treime din toate decesele din „lumea civilizată”, un medic scria: „Fără îndoială că viețile a mii de oameni ar fi salvate dacă le-am distruge casele și i-am obliga să doarmă în aer liber.”

Am fost dezamăgit că niciunul dintre ecoterapeuții pe care i-am intervievat nu m-a încurajat să distrug case. Dar unele dintre principiile simple din spatele ecoterapiei sunt din ce în ce mai acceptate chiar și în medicina tradițională. Iar atunci când terapia în natură este recomandată de un medic, aceasta tinde să aibă mai multă greutate.

În cabinetul său din Washington, D.C., Robert Zarr, un medic pediatru, scrie rețete pentru parcuri. El scoate un caiet de rețete și mâzgălește instrucțiuni – ce parc ar trebui să viziteze pacientul său obez sau diabetic sau anxios sau deprimat, în ce zile și pentru cât timp – exact ca și cum ar prescrie medicamente.

Zarr spune că este important să dea sfaturi concrete în loc să repete îndemnurile vagi (Faceți mai multă mișcare! Ieșiți afară!) pe care oamenii sunt obișnuiți să le audă. „Dacă ai veni la mine cu o pneumonie bacteriană”, mi-a spus el, „nu ți-aș spune: „Mergi la orice farmacie, ia orice antibiotic dorești, ia-l timp de câte zile vrei, cu sau fără mâncare, și ne vedem peste o lună, amice”. ” Cu toate acestea, el nu le spune neapărat pacienților ce să facă în parc – doar să meargă.

Zarr face parte dintr-un grup mic, dar în creștere, de profesioniști din domeniul sănătății care, în esență, medicalizează natura. El se bazează pe un compendiu de 382 de parcuri locale – produsul unei cartografieri și al unei clasificări meticuloase a spațiilor verzi, în funcție de accesibilitate, siguranță și facilități – pe care a ajutat să îl creeze pentru DC Park Rx, o inițiativă de sănătate comunitară. Programul din Washington a fost unul dintre primele din Statele Unite; în prezent există cel puțin 150 de alte programe.

Rețetele de parcuri sunt o intervenție cu risc scăzut și costuri reduse pe care, din experiența lui Zarr, oamenii o acceptă rapid. Și sigur, este mai probabil ca oamenii să se miște într-un parc decât atunci când se uită la televizor, dar s-ar putea să fie mai mult decât atât. Cercetătorii din Marea Britanie au descoperit că, atunci când oamenii făceau activități fizice în medii naturale, în loc de „medii sintetice”, experimentau mai puțină furie, oboseală și tristețe. Un studiu din 2015, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, a raportat că mersul pe jos într-un parc a redus fluxul de sânge într-o parte a creierului despre care cercetătorii au afirmat că este de obicei asociat cu meditația. Iar într-unul dintre cele mai faimoase studii pe această temă, pacienții care se recuperau în urma unei operații la vezica biliară s-au vindecat mai repede și cu mai puține complicații atunci când camera lor dădea spre copaci, mai degrabă decât spre un perete.

De ce ar fi locurile naturale mai terapeutice decât mediile construite? „Acest decalaj, nu îl înțelegem pe deplin”, mi-a spus Richard Louv. Louv este un jurnalist a cărui carte din 2005, Last Child in the Woods (Ultimul copil în pădure), este creditată pe scară largă ca fiind impulsul din spatele mișcării americane moderne de expunere la natură. El se referă la cercetări care arată că oamenii sunt atrași și se simt refăcuți uitându-se la imagini din natură, în special din savane. De asemenea, potrivit unui influent eseu despre designul spațiilor medicale, apa care se mișcă încet, frunzișul și „păsările sau alte animale sălbatice neamenințătoare.”

Roger S. Ulrich, care a fost coautor al acelui eseu și a condus studiul privind priveliștea camerelor de spital, explică efectul în termeni evolutivi: Mediile naturale declanșează reacții emoționale pozitive pentru că observarea naturii a fost cândva importantă pentru supraviețuirea oamenilor. Conform ipotezei biofiliei lui E. O. Wilson, nu foarte diferită, suntem genetic programați să ne „afiliem cu alte forme de viață”, iar atunci când nu o facem, suferim. Sau, după cum spune Louv în cartea sa, dezvoltăm „tulburare de deficit de natură”. (Deoarece totul pare a fi o tulburare acum, termenul s-a dovedit a fi divizoriu. Unii cred că trivializează diagnosticele psihiatrice. Dar Louv descria o condiție socială, nu o afecțiune psihiatrică.)

Răspunsul poate avea de-a face și cu capacitatea naturii de a insufla admirație. La o conferință desfășurată în februarie la UC Berkeley, oamenii de știință s-au adunat pentru a discuta cele mai recente cercetări privind beneficiile pentru sănătate ale admirației, inclusiv reducerea nivelului de cortizol, un hormon al stresului. Explicația despre uimire îi place în mod deosebit lui J. Phoenix Smith. În conversațiile mele cu ea și cu Chalquist, amândoi au avut grijă să se limiteze la argumente bazate pe dovezi. Dar sub aceste argumente se ascunde ceva mai mult decât un studiu interesant, dar neconvingător pe șoareci despre bacteriile din sol. Ceva spiritual.

Ceea ce face ca ecoterapia să fie diferită de o încercare de a „extrage natura pentru efectele sale benefice”, a explicat Chalquist – poate simțind că eram nerăbdătoare să încep să extrag natura pentru efectele sale benefice – „este că trebuie să dăm ceva înapoi”. El le spune studenților că, dacă vor să experimenteze întreaga valoare a ecoterapiei, nu se pot duce doar să atingă un copac; trebuie să ajungă să le pese de acel copac și să ajute la conservarea lui pentru generațiile viitoare.

De fapt, am considerat că acesta este unul dintre cele mai convingătoare argumente pentru ecoterapie. Dacă practica îi determină pe oameni să facă voluntariat într-o grădină urbană (așa cum a făcut Smith) sau să înființeze un club de observare a păsărilor sau să se îndrăgostească în timp ce sunt înlănțuiți de un sequoia, aceasta ar putea în mod legitim să le îmbunătățească sănătatea, dându-le un sens al scopului și favorizând conexiunile sociale. Același lucru ar putea fi spus și despre atâtea terapii neconvenționale (echitație, acroyoga, suflarea sticlei) care par a fi benefice în ciuda lipsei unui mecanism biologic clar. Și chiar dacă nu „dai înapoi”, este greu de argumentat împotriva faptului că medicii prescriu timp într-un parc, oricât de nebunesc ar părea că trebuie să facă acest lucru. Păstrarea solului rămâne opțională.