Cum să obțineți ajutor pentru plata facturii de energie electrică în comitatul Miami-Dade

Într-un mic bungalow alb din El Portal, o femeie de 60 de ani transpiră.

Și-a pierdut slujba de îngrijitoare de copii la începutul pandemiei și, odată cu ea, salariul care a ajutat-o să acopere factura de energie electrică care a crescut vertiginos în timp ce Miami a doborât record de căldură după record de căldură în această vară. Ea își poate permite să pornească aparatul de aer condiționat doar la sfârșit de săptămână.

„Dacă îl pornesc toată luna, va fi scandalos, cam trei sau 400 de dolari. Nu-mi pot permite”, a spus Lynn. Ea a cerut să nu i se folosească numele de familie; vecinii ei nu cunosc situația ei. Ea supraviețuiește din cecul de la Social Security și din zilele săptămânii petrecute în locuri publice redeschise recent, precum bibliotecile și Miami Dade College.

Lynn este unul dintre cei peste 30.000 de clienți ai Florida Power and Light care sunt cu trei luni (sau mai mult) în urmă cu plata facturilor de energie electrică, conform cifrelor din octombrie furnizate de FPL. În această perioadă a anului trecut, doar aproximativ 6.000 de persoane aveau o întârziere atât de mare. Alte 40.000 de persoane sunt în urmă cu două sau trei luni.

Și la 1 octombrie, FPL a reluat deconectările după ce le-a întrerupt în martie.

Programul Miami-Dade pentru a ajuta clienții aflați în dificultate financiară și-a dublat bugetul la aproape 20 de milioane de dolari, datorită finanțării federale. Dar cererile din partea rezidenților aflați în nevoie continuă să curgă.

„Ne adresăm unor persoane care în urmă cu cinci, șase luni nu s-ar fi gândit că ar fi avut nevoie să solicite asistență publică”, a declarat Annika Holder, director interimar al Departamentului de Acțiune Comunitară și Servicii Umane al comitatului. „Oamenii fac alegeri între Pampers și faptul că trebuie să plătească factura de lumină.”

Încercând să plătească facturile

Cu deconectările din nou pe masă și cu sfârșitul moratoriului asupra evacuărilor, organizațiile de justiție socială precum Catalyst Miami aud din ce în ce mai mulți rezidenți disperați care se luptă cu facturile după opt luni de închideri pandemice.

„Pentru oameni, în acest moment, facturile mari sunt ipoteca sau chiria. S-ar putea să nu fiți atenți la factura de energie electrică”, a declarat Mayra Cruz, coordonator al rezilienței climatice la Catalyst Miami. „Dacă cineva a fost concediat sau a fost șomer, se va chinui să își plătească facturile de electricitate, mai ales când se așteaptă să rămânem în casă și să intrăm în carantină.”

Acesta este cazul lui Wade, un locuitor din Overtown care și-a văzut factura de energie aproape dublată din ianuarie.

Cu hipotiroidismul care îi limitează capacitatea de muncă, bărbatul de 60 de ani primește un cec lunar de invaliditate. Taxele de electricitate sunt scăzute automat; suma rămasă abia îi acoperă strictul necesar.

„Uneori pot să stau fără să spăl hainele sau să întind această sau acea masă pentru încă o zi”, a declarat Wade, care a cerut să i se folosească doar prenumele de teama unor represalii pentru că a vorbit.

Wade a fost nedumerit de saltul facturii sale, având în vedere că locuiește singur. Între ianuarie și august, aceasta a crescut de la 30 de dolari la 57 de dolari pe lună.

Situația lui Wade nu este nouă. Un studiu din 2015 a constatat că aproximativ o treime (31%) dintre gospodăriile americane – majoritatea fiind minorități și încadrate în categoria celor cu venituri mici – au dificultăți în a-și plăti utilitățile, potrivit Asociației americane pentru informații energetice. Problemele financiare legate de costurile energiei ar putea declanșa, de asemenea, anxietate și depresie, a arătat un studiu de cercetare al Universității Columbia.

Pentru partea sa, Wade spune că a învățat deja să nu se aștepte la prea multe de la această țară.

„Aceasta este doar experiența negrilor”, a spus el. Credința sa creștină și munca îl ajută să își mențină moralul ridicat, a adăugat el.

Ajutorul este disponibil

În ciuda unei contestații legale din partea grupului activist de mediu Earthjustice, Comisia de Servicii Publice din Florida a permis companiilor de utilități să reia întreruperile în această toamnă. Florida Power & Light, principala companie de utilități din sudul Floridei, a fost una dintre ultimele companii care a început să emită notificări finale și să deconecteze clienții.

„FPL va continua să lucreze îndeaproape cu clienții pentru a face tot ce putem pentru a evita stingerea luminilor pentru neplată, care este și a fost întotdeauna o ultimă soluție”, a scris purtătorul de cuvânt Christopher McGrath într-un e-mail.

Compania a început să trimită din nou notificări finale la jumătatea lunii septembrie către clienții cu cele mai multe conturi restante, a spus el. La sfârșitul lunii octombrie, McGrath a declarat că FPL nu a emis notificări finale tuturor celor eligibili pentru ele.

De asemenea, el a spus că majoritatea clienților care au fost deconectați în octombrie au fost reconectați în decurs de o zi, deși a refuzat să ofere detalii cu privire la numărul de deconectări.

„Marea majoritate a clienților care au primit o notificare finală și au depășit data scadentă rămân în continuare în serviciu”, a spus McGrath.

În noiembrie, FPL a anunțat un nou credit lunar de 20 de dolari pentru orice client care primește ajutor federal pentru facturile de energie electrică printr-un program precum LIHEAP. Acesta intră în vigoare în decembrie și va continua până în decembrie 2021.

FPL a început, de asemenea, să ofere un credit de 200 de dolari clienților care sunt de acord să achite restul soldului restant cu numerar, împreună cu programul lor de rambursare de lungă durată care împinge o parte din costul facturilor de vară pe facturile de iarnă, în mod tradițional mai mici.

Wade a fost unul dintre beneficiarii programului. După ce a depus cererea în august, a fost aprobat o lună mai târziu și de atunci a răspândit vestea.

„Economia este proastă și aveți o mulțime de oameni care își pierd locul de muncă”, a explicat Wade. Oamenii au nevoie de ajutor, a adăugat el, iar a păstra această oportunitate doar pentru el ar fi greșit. „Ar trebui să împărtășești cunoștințele, pentru că cunoștințele înseamnă putere”.

Compania de utilități sugerează, de asemenea, ca clienții care au nevoie să apeleze la Programul de asistență energetică pentru locuințe cu venituri mici din comitatul lor, care este finanțat la nivel federal de 30 de ani. Programul LIHEAP din Miami-Dade a primit în acest an o finanțare suplimentară de 8,1 milioane de dolari din Legea CARES, pe care Holder din comitatul Miami-Dade a numit-o „minunată.”

Din iulie, a spus ea, mai mult de 14.000 de persoane au cerut ajutor. Până acum, programul a ajutat mai mult de 5.000 de gospodării cu peste 3,2 milioane de dolari în asistență.

În mod normal, o gospodărie poate primi 1.200 de dolari în asistență într-un an, dar Holder a spus că COVID a determinat programul să ridice această asistență maximă la 2.000 de dolari pe an.

„La sfârșitul zilei, oamenii fac alegeri cu adevărat dificile, așa că eu cred că este minunat că putem ajuta”, a spus ea. „Acesta este un serviciu necesar în această perioadă.”

CUM OBȚINEREA AJUTORULUI

Clienții de la Florida Power and Light pot vizita FPL.com/Help sau pot suna la 800-226-3545.

Locuitorii din comitatul Miami-Dade pot solicita asistență sunând la 786-469-4640 sau vizitând site-ul web al comitatului la www.miamidade.gov/socialservices pentru a completa cererea online sau pentru a descărca cererea și fie să o trimită prin poștă la unul dintre cele 12 centre de resurse comunitare ale CAHSD, fie să o plaseze în cutia securizată aflată în fața centrelor de resurse comunitare.

>.