Cum familia afro-americană Syphax își urmărește descendența până la Martha Washington

Când Stephen Hammond a crescut, a luat în derâdere când rudele i-au spus că este rudă cu familia primului președinte al națiunii, George Washington. Se pare că aveau perfectă dreptate.

„Am descoperit multe documente care au fost scrise și care au vorbit despre familia Washington și despre legătura lor cu familia Syphax”, explică Hammond.

Patriarhul familiei, William Anderson Syphax, a fost un sclav eliberat, născut în 1773. Fiul său, Charles Syphax, a fost sclav la Mount Vernon, casa lui George și a Marthei Washington. Charles Syphax s-a numărat printre cei aproape 60 de sclavi moșteniți de George Washington Parke Custis, nepotul Marthei Washington. Charles Syphax s-a căsătorit în cele din urmă cu o sclavă mulatră pe nume Maria Carter Custis, fiica nelegitimă a lui George Washington Parke Custis și a unei servitoare de sclavi. Puternica familie rămâne activă în zona D.C. și a făcut multe realizări în orașe din întreaga națiune.

„Cred că cel mai important lucru este că familia Syphax a avut un impact uriaș asupra educației afro-americanilor din Washington, D.C.”, spune Hammond. „Cred că familia Syphax a avut un impact extraordinar asupra unor aspecte ale acestei țări … și cred că și alte familii (afro-americane) au același impact.”

Stephen Hammond și vărul său, Craig Syphax, vor susține o prezentare la National Museum of African American History and Culture’s Robert F. Smith Family Center pe 10 martie la ora 13:00. „From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom”, va oferi o privire intimă asupra istoriei familiei și a impactului pe care l-au avut asupra națiunii. Centrul prezintă, de asemenea, o experiență digitală interactivă, Transitions in Freedom (Tranziții în libertate): The Syphax Family, care urmărește istoria familiilor afro-americane de la sclavie la libertate prin documente de arhivă, hărți și alte înregistrări din Freedmen’s Village, pe terenul ocupat astăzi de Arlington National Cemetery.

„Unul dintre obiectivele pe care le am ca parte a acestui eveniment este să încerc cu adevărat să inspir oamenii să se gândească la propriile istorii de familie și la poveștile pe care le au de spus”, spune Hammond. „Cred că toată lumea are o poveste și cred că este important să încercăm să spunem mai clar povestea familiilor noastre și modul în care aceasta a figurat în istoria țării.”

Povestea familiei Syphax începe cu Charles, născut în 1790 sau 1791. El s-a numărat printre zecile de sclavi moșteniți de George Washington Parke Custis, nepotul Marthei Washington din prima ei căsătorie. Custis a fost crescut de Martha și George Washington ca fiul lor adoptiv. Charles Syphax s-a numărat printre sclavii duși pe plantația lui Custis din Arlington, Virginia, și a ajutat la supervizarea construcției uriașului conac cunoscut sub numele de Arlington House, care încă se află pe terenul cimitirului. În 1821, Syphax s-a căsătorit cu Maria Carter Custis, fiica nelegitimă a lui George Washington Parke Custis și a unui sclav pe nume Airy Carter. Hammond notează că Maria a avut privilegii speciale, inclusiv faptul că s-a căsătorit în salonul de la Arlington House, la fel ca sora ei vitregă albă, Mary Anna Custis.

„Cred că el (George Washington Parke Custis) era cunoscut pentru faptul că le trata foarte bine. Cred că ea a avut parte de confortul de a putea lucra la conac. Cred că a fost probabil servitoarea fiicei albe a lui George Washington Parke Custis… și astfel i-a fost mult mai ușor decât celor care lucrau efectiv la plantație”, explică Hammond. „Aceasta a fost prima căsătorie care a avut loc în casă. Era ceva nemaiauzit să le permiți angajaților tăi înrobiți să se căsătorească în casă. Dar este clar că (el) avea un fel de legătură paternă cu Maria pe baza paternității sale acolo, iar apoi fiica sa albă s-a căsătorit acolo în 1831 cu Robert E. Lee.”

Charles și Maria Syphax au avut zece copii, inclusiv William Syphax, născut în 1825. Hammond spune că Custis a vândut-o pe Maria și pe primii doi copii ai acesteia unui proprietar de farmacie quaker din Alexandria, Virginia, care i-a eliberat. Cam în același timp, Custis i-a dat Mariei 17 acri la capătul sudic al domeniului Arlington. Charles a rămas sclav până când a fost eliberat de Robert E. Lee după moartea lui Custis. Terenul era adiacent la ceea ce avea să devină în curând Freedmen’s Village, ceea ce trebuia să fie un refugiu pentru sclavii eliberați cunoscuți sub numele de „contrabandă”. Terenul a fost confiscat de la proprietara de atunci, Mary Custis Lee, după ce aceasta a fugit în 1861 pentru a se alătura lui Robert E. Lee, soțul ei, după izbucnirea Războiului Civil. Congresul a adoptat o lege care cerea ca impozitele să fie plătite în persoană în 1863 și, cum Mary Lee nu s-a putut prezenta, guvernul federal a luat terenul și a construit Freedmen’s Village.

„Au existat Syphaxes care au ajutat, de fapt, la predarea contrabandei, care au trăit acolo, la Freedmen’s Village, care a rămas deschis cam din 1863 până aproape de 1900. În acest timp, au existat multe încercări de a-l închide, deoarece a fost într-adevăr destinat să fie doar un sat temporar pentru ca oamenii să facă tranziția de la statutul de sclavi la cel de liberi și să poată găsi de lucru în alte locuri”, spune Hammond.

Dar atunci când guvernul a confiscat pământul lui Mary Custis Lee, a luat și cei 17 acri care aparțineau Mariei Syphax, explică Hammond, deoarece nu existau documente care să arate că proprietatea îi fusese dată lui Syphax.

„Așa că au fost considerați ocupanți ilegali la acea vreme și până în jurul anului 1866, când fiul lor cel mare, William, a lucrat practic cu oameni pe care îi cunoștea în Congres pentru a-i ajuta . . să aducă un proiect de lege care să îi dea proprietatea înapoi Mariei Syphax. A fost votată și semnată de (președintele) Andrew Johnson, ceea ce este uimitor”, spune Hammond, adăugând că, până atunci, William Syphax era un adult care lucra la Departamentul de Interne al SUA.

În argumentarea „Proiectului de lege pentru ajutorarea Mariei Syphax”, la 18 mai 1866, senatorul Ira Harris a luat cuvântul la o a doua audiere cu privire la cererea de titlu. Președintele Comitetului pentru Revendicări de Terenuri Private, întrebat pe ce motive a fost depus proiectul de lege, a explicat că proiectul de lege era în numele unei femei mulatre care a fost odată sclava domnului (George Washington Parke) Custis.

„Domnul Custis, în momentul în care s-a căsătorit, cu aproximativ 40 de ani în urmă, simțind un interes față de femeie, ceva poate asemănător cu un interes paternal … . i-a dat această bucată de pământ”, a declarat Harris, potrivit The Congressional Globe. „A fost pus deoparte pentru ea și a fost ocupat de ea și de familia ei timp de 40 de ani. În aceste circumstanțe, comisia a considerat că nu este mai mult decât corect, guvernul dobândind titlul acestei proprietăți în cadrul unei vânzări pentru taxe, ca acest titlu să-i fie confirmat.”

Stephen Hammond spune că familia a fost profund implicată în Freedmen’s Village, fiica cea mare, Elinor, lucrând ca croitoreasă și învățându-i pe alții de acolo cum să coasă. Fiul Mariei, John, a fost un apărător al săracilor de pe proprietate. La sfârșitul anilor 1880, când guvernul încerca să închidă Freedmen’s Village, John Syphax a fost ales într-un comitet pentru a adresa o petiție guvernului.

„I s-a cerut să îi reprezinte pe oamenii din Freedmen’s Village când condițiile de acolo deveneau destul de rele… . . . Practic, era o mahala, multe terenuri joase, multe locuri umede, iar John a făcut parte dintr-un grup de alte câteva persoane care s-au dus la Secretarul de Război”, explică Hammond.

John Syphax a scris o scrisoare secretarului în 1888, cerând ca oamenii eliberați de acolo să fie compensați pentru îmbunătățirile pe care le făcuseră la proprietate, încheie scrisoarea: „Douăzeci și patru de ani de ședere la Arlington, cu toate elementele implicate în acest caz, inspiră speranța că se va face dreptate deplină și amplă chiar și celor mai slabi membri ai acestei mari republici.”

Guvernul federal i-a despăgubit în cele din urmă pe rezidenți cu 75.000 de dolari – valoarea evaluată a locuințelor de pe proprietate și taxa pentru fondul de contrabandă care fusese colectată în timpul Războiului Civil – atunci când a închis în cele din urmă Freedmen’s Village în 1900.

Atât William, cât și John Syphax au urmat o carieră ilustră, primul fiind în cele din urmă numit președinte al Consiliului de administrație al școlilor publice de culoare din D.C. În 1870, el a organizat un liceu pregătitor pentru facultate în subsolul unei biserici din D.C., care a devenit mai târziu Dunbar High School, una dintre cele mai prestigioase școli afro-americane din țară. John Syphax a servit ca judecător de pace în districtul magistral Arlington și a fost ales delegat în Adunarea Generală din Virginia. Există încă mulți Syphax care lucrează și în prezent în guvernul federal din Washington.

„Există o serie de Syphax care au urmat cursurile Universității Howard și care au mers mai departe la alte universități de prestigiu din țară. Alții au mers mai departe și au făcut lucruri uimitoare în acest domeniu”, spune Hammond. El enumeră o litanie de nume, de la legendarul chirurg al Universității Howard, Dr. Burke „Mickey” Syphax, la reprezentantul Julian Dixon (D-CA.), la activistul-antreprenor Tracey Syphax, recunoscută într-un program al Casei Albe din epoca Obama numit „Champions of Change.”

Hollis Gentry, genealogist la Centrul de Cercetare Familială al Muzeului de Istorie Afro-Americană, spune că unul dintre motivele pentru care familia Syphax este prezentată în expoziția digitală interactivă Transitions in Freedom: Familia Syphax, este că a vrut să se concentreze pe oameni pentru a ajuta la ilustrarea importanței înregistrărilor de la Freedmen’s Bureau cu care muzeul a lucrat.

„Nu este vorba doar despre Freedmen’s Bureau este vorba despre o familie”, explică Gentry. „De aceea se numește ‘Tranziții și libertate’, deoarece este documentată și tranziția lor. Modul în care ei funcționează chiar și în cadrul Biroului Oamenilor Liberi este ca foști sclavi, cei care sunt în tranziție. Așadar, avem documentarea diferiților membri ai familiei în diferite stări și în diferite stadii de libertate sau de sclavie, deci ce poveste mai bună? Și apoi avem descendenții în viață.”

Ultima parte, spune Gentry, este deosebit de mișto pentru că ea este obișnuită să lucreze cu documente. De asemenea, este grozav pentru că acum Muzeul de Istorie Afro-Americană, Arlington House de la Cimitirul Național Arlington și Mount Vernon au reușit să se adune pentru a găsi bucăți din povestea Syphax. Gentry spune că asta înseamnă că nu numai că persoanele interesate pot merge să vadă documentația acestei familii în toate aceste locuri, dar ar putea inspira și alte familii să înceapă propriile călătorii pentru trecutul lor.

„Când te gândești la povestea Syphax, aceasta se leagă de începutul istoriei națiunii noastre”, spune Gentry. „Se leagă de prima familie și există documentație încă de la început și nu se bazează pur și simplu pe speculații. Și putem interacționa cu descendenții lor care au fost lideri în comunitate. Ei nu au stat degeaba și s-au bucurat de roadele acestei legături cu o familie albă proeminentă. S-au întors și i-au ajutat pe semenii lor liberi.”

„De la Mt. Vernon la Arlington House: O istorie a familiei Syphax în sclavie și libertate”, începe sâmbătă, 10 martie, la ora 13:00, la Centrul de Istorie a Familiei Robert F. Smith al Muzeului Afroamerican

.