Cum explică ipoteza maimuței bete gustul nostru pentru băutură

Băutura și producerea de alcool sunt printre cele mai universale comportamente umane. La prima vedere, nu există o legătură evidentă între consumul ocazional (sau excesiv) de alcool din zilele noastre și ecologia naturală a maimuțelor, maimuțelor și a altor primate care trăiesc în pădurile tropicale. Așadar, de ce avem un astfel de instinct pentru băutură? S-ar putea ca cea mai frecvent utilizată dintre toate substanțele psihoactive să apară în mediile naturale și ar fi putut strămoșii noștri să fi fost într-adevăr expuși la alcool în mod regulat?

Ipoteza „maimuței bete” propune că alcoolul, și în primul rând molecula de etanol, este consumată în mod obișnuit de toate animalele care mănâncă fructe și nectar. Așa cum a fost elaborat pentru prima dată de Louis Pasteur în secolul al XIX-lea, fermentația este un proces natural care derivă din acțiunea metabolică a drojdiilor asupra moleculelor de zahăr. Moleculele produc alcool pentru a-și ucide competitorii bacterieni, iar alcoolul se acumulează în concentrații mici în fructe și nectar. De asemenea, se împrăștie în mediul înconjurător, producând o dâră de vapori în direcția vântului care indică în mod fiabil prezența fructelor și a zaharurilor. Orice animal care poate simți și urmări acest miros în direcția vântului va ajunge la sursa de etanol și, bineînțeles, la zaharurile din fructe. În pădurile tropicale, fructele coapte apar în mod fragmentat, astfel încât orice capacitate de a le găsi pe distanțe lungi este benefică.

Nu numai că alcoolul oferă un indiciu senzorial util pe distanțe lungi, dar poate acționa și ca un stimulent alimentar prin intermediul „efectului apéritif” bine studiat. În prezent, bem adesea când mâncăm, iar aportul global de alimente tinde să crească în consecință. Caracteristicile psihoactive și plăcute ale alcoolului ne fac, cu siguranță, să ne simțim mai fericiți, în special în contexte sociale, dar ele acționează, de asemenea, pentru a crește aportul energetic global. Pentru animalele care caută într-o pădure tropicală resurse nutritive limitate, este, în mod similar, o idee bună să consume fructe coapte cât mai repede posibil înainte de sosirea concurenței. Dar se îmbată ele vreodată cu adevărat?

Mai multe în această serie

Există o mulțime de anecdote amuzante despre animale aparent bete în natură, inclusiv elani care se hrănesc cu mere fermentate în Suedia și zburătoare de cedru din Midwestul american care sunt prea amețite pentru a zbura. Cu toate acestea, doar rareori au fost studiate științific aceste animale bețivane, iar dovezile directe de stare de ebrietate sunt rare. În schimb, intestinele mâncătorilor de fructe se umplu de obicei până la sațietate cu mult înainte de a se ajunge la niveluri de alcool în sânge incapacitante. Chiar dacă unele animale pot mânca până la 10% din greutatea lor corporală pe zi în fructe coapte, concentrațiile tipice de alcool din pulpa de fructe sunt de numai 0,5-3%. Așadar, nu se îmbată niciodată! Iar acesta este și un lucru bun, mai ales pentru cei care mănâncă fructe zburătoare, cum ar fi tucanii și liliecii fructiferi, având în vedere că prădătorii sunt mereu în căutarea celor slabi și vulnerabili. Și majoritatea speciilor din sălbăticie (inclusiv muștele de fructe) au enzime foarte bune pentru a degrada orice alcool ingerat.

Dar noi suntem diferiți. În urmă cu aproximativ 10 milioane de ani, pe măsură ce strămoșii noștri maimuțe au devenit progresiv mai verticali și au început să meargă în mod biped, a avut loc o schimbare interesantă în capacitatea lor fiziologică de a procesa alcoolul. Pe baza datelor privind secvența ADN și a reconstrucției moderne a enzimelor ancestrale, știm acum că abilitatea acestor maimuțe timpurii de a metaboliza alcoolul a crescut de aproximativ 20 de ori datorită unei mutații cu un singur punct în genele lor, în concordanță cu o expunere mai mare la această moleculă prin alimentație. Aceste animale se plimbau pe solul pădurilor și în savană și este posibil să fi obținut pur și simplu un acces mai mare la fructele căzute care au fermentat mai mult timp și care, prin urmare, conțineau mai mult alcool. Oricare ar fi fost avantajele inițiale ale acestei mutații specifice, am păstrat-o până în timpurile moderne. Ceea ce odată a ajutat la găsirea mai eficientă a hranei în sălbăticie a devenit o parte importantă a culturii umane, alcoolul fiind atât iubit, cât și abuzat în întreaga lume.

Astăzi, avem în mod clar o relație conflictuală cu molecula de alcool. Multe persoane care se angajează în consumul de alcool la un nivel scăzut au unele beneficii pentru sănătate, dar în principal doar o reducere a riscului cardiovascular. Pentru cei cărora le place consumul de alcool la nivel înalt, extrem, alcoolul prezintă pericole substanțiale pentru ei înșiși și pentru ceilalți (în special atunci când se află la volanul unui automobil). Poate o perspectivă evoluționistă asupra relației noastre cu băutura să ne ajute să înțelegem problema aparent insolubilă a dependenței de alcool? Cel puțin, recunoașterea unei expuneri alimentare străvechi și persistente la această moleculă sugerează faptul că comportamentul actual de consum de alcool este motivat, în parte, de căile de recompensă adânc înrădăcinate în creierul nostru. Iar aceste răspunsuri le împărtășim cu creaturi atât de diverse precum liliecii fructiferi, muștele și cele mai apropiate rude vii ale noastre, cimpanzeii.

Atunci, data viitoare când vă bucurați de fructele fermentației, gândiți-vă la timpul evoluției profunde și la strămoșii noștri asemănători maimuțelor care se hrănesc în pădurile tropicale.

Acest articol apare prin amabilitatea revistei Aeon Magazine.